криво усмехнулся Регдан. — Мы же тоже люди. В гарнизоне больше трёх тысяч человек. И с прорывами мы дело имеем гораздо чаще, чем все остальные цитадели. Если представить, что у других людей и магов в пять раз больше, то невольно будешь считать, что им в те же пять раз легче отразить нашествие тварей. А что не готовы к этому оказались, так в том вина коменданта и офицеров. Мы же как-то справляемся?
— И что теперь? — спросил я. — У нас же ещё двое суток дежурства на переднем краю.
— Теперь будем дышать ровно, пока не придет капитан и не скажет, что делать. — произнес Регдан. — Может будем копить силы и отдыхать. Так тоже бывает.
— Держи карман шире. — хмыкнул Милош. — Ставлю свой меч против ржавого гвоздя, что пойдем на уборку урожая.
— Ненавижу с тобой спорить. — проворчал Регдан. — Уже проиграл все гвозди. Куда ты их только деваешь?
Бойцы засмеялись, а вот мне было совсем не весело. Происходящее всё больше казалось странным и опасным. Любая смена поведения чудовищ означала, что у них что-то происходит. Привычные ритмы жизни были заложены в них изначально. Заставить тех же Хватал лезть на стену посреди ночи мог только Кукловод. А эти твари вообще никогда не появлялись возле крепостей. Они управляли младшими сородичами издалека и считались самыми опасными чудовищами среди всех отродий Западной Марки.
Получалось, что каждый новый прорыв контролировали Кукловоды. Возможно, так происходило на каждом из двенадцати Рубежей. Потом вожаки отзывали своих сородичей, формировали ударный кулак и наносили удар там, где находили уязвимое место. Судя по частоте атак на седьмой Рубеж, чаще всего слабина в обороне империи была именно здесь. Но что-то недавно заставило тварей бросить все силы на атаку других направлений. Что-то настолько важное, что они на целую неделю бросили самый простой путь прорыва на территории людей и пошли штурмовать неприступные цитадели на других участках.
А ещё это всё означало, что империя имела дело вовсе не с дикими чудовищами, которые просто пытались добраться до свежей добычи. Мы имели дело с настоящей армией, которая уже много столетий прощупывала оборону и тревожила соседей своими набегами.
Состояние седьмого Рубежа перестало у меня вызывать удивление. Если кто-то из окружения императора или он сам пришли к таким же выводам, то верховному командованию было выгодно ослабить одну точку, чтобы снизить нагрузку на другие. Тогда состав гарнизона тоже становился понятен. Незачем было жертвовать подготовленными солдатами, если необходимо просто создать видимость нормальной защиты. Сколько умрёт на переднем краю каторжников никого не интересовало. А если среди них найдется кто-то нормальный, то его быстро пристроят в старший десяток. Если всё сложится, то и дальше продвинутся можно. Потому что резервные группы рисковали в разы меньше, чем все остальные, а тренировались во много раз больше.
— Чего замер, герцог? — слегка толкнув меня в бок, спросил Регдан. — О судьбе империи размышляешь?
Со всех сторон послышались смешки солдат. Солнечный свет и отступление тварей очень положительно сказывались на настроении людей. Особенно тех, у кого были не первые сутки дежурства на переднем краю. Я же, помимо тяжелых мыслей, ощущал просто грандиозную усталость. Словно находился в бою уже целую неделю.
— Можно и так сказать. — слегка улыбнулся я и медленно опустился на настил. — Устал что-то сильно. Вот и лезет в голову всякое.
— Ооо… — задумчиво глядя на меня, протянул Регдан. — Да ты переел, похоже, дружище… Сколько зелий мэтра выпил за последние сутки?
— Энергии? — едва шевеля языком, уточнил я. Веки превратились в две металлические заслонки, которые неудержимо тянуло вниз под собственным весом. Пришлось напрячь брови, чтобы глаза не закрылись окончательно. — Вроде бы три. Два на тренировках с сержантом Аньего и одно ночью. Ещё было лечебное одно, но я не уверен. Может ещё что-то…
— А ел давно? — откуда-то издалека донесся голос Регдана.
— В прошлой жизни. — улыбнулся я.
— Тогда понятно. Сейчас всё сделаем. — ответил воин и я услышал удаляющиеся шаги.
Некоторое время рядом слышались голоса других бойцов, а я плавал в блаженном тумане на грани сна. Провалиться полностью не получалось из-за природной осторожности и желания не пропустить следующий приказ командования.
— Разойдись! — внезапно рявкнул в паре шагов от меня Регдан и сверху обрушился поток ледяной воды.
Я подскочил на месте от неожиданности и распахнул глаза. Рядом маячила довольная морда Регдана и смеющиеся лица других солдат. Удержаться от того, чтобы немедленно врезать этому засранцу помог только здоровый ломоть варёного мяса, который боец держал в руке. Рот моментально наполнился слюной, а тело перешло из сонного состояния сохранения энергии к бешеной активности умирающего от голода человека.
— Чуть пальцы не оторвал! — испуганно отдергивая пустую руку, воскликнул Регдан. — Где благодарность, герцог? Так и валялся бы без сил, если бы не я!
— Спасибо. — с набитым ртом, проворчал я. Мясо исчезало с невероятной скоростью и это бесконечно меня огорчало. Наверное, в тот момент я мог сожрать десяток таких кусков, а может и больше. — А хлеб есть?
— Во ты зажравшийся! — восхищенно цокнул языком Регдан. — Может тебе ещё фруктов элдирских или икры черепашьей дать?
— Было бы неплохо. — запихивая остаток мяса в рот, мечтательно ответил я. — А то только раздразнил этим башмаком варёным.
На самом деле, мясо было довольно неплохо приготовлено. Маловато соли и специй, но с этим вообще на седьмом была беда. Зато кусок был приличных размеров и мой зверский голод немного притих.
— Капитан ещё не приходил? — спросил я.
— Нет. — ответил Милош. — К нему десятник ушёл. Как вернётся — выдаст новые указания.
Мечник стоял у края частокола и с интересом изучал развалы дохлых монстров на другой стороне. Я обратил внимание, что тем же самым занимались многие другие солдаты. Причём не только из нашего десятка.
— Что-то интересное увидел? — спросил я.
— Много всего. — улыбнулся Милош. — Хватило бы сил.
— Про что ты? — озадаченно спросил Джеро и подошёл ближе. Парень некоторое время смотрел вниз, а потом непонимающе посмотрел на мечника. — Там же трупы одни.
— Это для тебя трупы. — возразил ему Регдан. — А для всех остальных — трофеи и добыча. Шанс получить дополнительное снаряжение или хорошую пайку в основном
