Словом, время от времени талисман всплывал, развращал кого-нибудь, потом этого типа как-нибудь, с великими трудами и жертвами изничтожали, но изничтожить талисман не могли.
И вот не так давно опять объявился некий могущественный маг, который, по всем признакам, владеет оным талисманом и собирается — ни больше и ни меньше, как стать безраздельным Властелином Мира. Причем дело настолько серьезно, а силы эльфов, да и демонов тоже, настолько невелики, что местный Рагнарек грозит-таки совершиться.
— Это все понятно, — сказал Майк. — А мы при чем?
Оказывается, мудрецы выяснили, что местная магия не действует на людей из-за Предела. То есть одолеть злодея можно не военной и прочей силой — это бесполезно, — а иначе. Предположительно следует вернуть этот талисман в Бездну, из которой он происходит.
— Ясно, — сказал Майк. — Очередной quest — пойди, изничтожь и спаси мир.
— Представляете, картина: заключительный совет, девять воинов бесстрашных отправляют на тот свет, — процитировала Тайка. — Нас, конечно, не девять, но сюжет тот же.
— Вас не девять, — сказал Ллейн (так звали королевского менестреля). — Пришельцев из-за Предела должно быть столько, чтобы никто из них не остался без пары.
— То есть четное количество, — перевела Инка. — Но нас шестеро вместе с Керри.
— Он здешний, — возразил Дракон. — Шестой — это Барри.
— Считают только тех, кто наделен даром речи и разумом, — пояснил Ллейн.
— Насчет разума еще посмотреть надо, — буркнул Дракон. — Я что-то не намерен сражаться с магами и собираюсь вернуться обратно.
— Да, как-то нам нынче не с руки мир спасать, — поддержала его Инка. — Так что простите великодушно, но утром мы отбываем.
Эльфы переглянулись, как показалось нашим друзьям — с сочувствием.
— Вы избраны — или призваны, — терпеливо разъяснил Ллейн. — И Предел не пропустит вас назад, пока вы не совершите того, ради чего пришли сюда.
— Система "ниппель", — прокомментировал Гил. — Однако подумать надо. И еще, хозяева: нам оружие тогда понадобится. Голыми руками вашего злодея, что ли, ловить?
— Мы дадим вам все, что сможем, — это сказал опять воин, которого, как разобрала Инка, звали Ильдан.
— Ага, это уже другой разговор, — пробудился к активности Дракон. — Только я бы сначала поспал, поел, надел сапоги на свежую голову, а потом уже торговался.
— Я исполню три ваших просьбы, — сказала Королева.
— Тогда — до завтрашнего вечера, — подвел итог Майк. — Нам спать пора.
Если эльфы и были недовольны таким поворотом дела, им пришлось смириться, поскольку когда Мишки Гамми упирались, они делали это основательно.
Эльфы исчезли бесшумно, словно растаяли среди лесных теней, а вскоре и луна спустилась за стену деревьев.
* * *
Военный совет собрался с утра. Как ни странно, никому и в голову не пришло объявить ночное происшествие коллективной галлюцинацией. Тем более, что, как выяснили спозаранку Майк и Гил, уйти от часовни далее, чем на полторы сотни метров, действительно было невозможно, все тропки возвращали обратно. Позавтракали в молчании, после чего уселись в кружок. Майк машинально игрался своим ножом, Дракон был мрачен пуще прежнего.
— Ну что, военный совет? — спросил Гил. — Что делать будем?
— А то непонятно? — взвилась Инка. — Мы отсюда не выберемся, пока ключа не найдем. Значит, придется принимать их условия.
— А ты об этих, здешних, много знаешь? — спросил Дракон.
— Так, чуть-чуть. Королева вроде бы правду сказала. Никакой зацепочки не вижу, ни щелочки. Одно вот только, Мишки, мне не нравится. Попасть в Фэери может только четное число людей. А нас пятеро. Где-то есть еще кто-то, и если он окажется на той стороне, нам придется несладко.
— Почему ты так уверена? — опять Дракон.
— Насчет четности Ллейн говорил. А если этот шестой станет работать на того, который Враг с большой буквы, так тот ему даст всего — и волшебства, и могущества, и богатства, не постесняется. И выпустит на нас. Майк, ты как — против танка в фулл-плэйте выйдешь в одном кильте?
Майк подумал.
— Смотря что за танк и что у меня в руках будет…
— Врачи отрицают, а по-моему — псих, — задумчиво сообщила Инка. — Народ, поймите одно: нам деваться некуда. И сложить нас здешние могут запросто.
— Ну, это еще вопрос, — заявил Дракон. — Ежели мне, допустим, кольчугу, да шлем, да меч, да Майку то же самое и щит, да Гилу — Гил, тебе чего?
— Всего, и побольше.
— Не жадничай, оно тяжелое. Так вот, Инка, даже в этом случае мы вполне способны повоевать. И потом, не кажется ли вам, господа, что три инженера чего-то стоят?
Инка вздохнула. Искатели приключений чертовы. Турниров на железе им мало, Игр им мало, им войнушки захотелось. "Айвенго" там, или "Конана". Дракону так "Янки при дворе короля Артура" подавай! А сам, между прочим, историк, а не инженер.
— Да, кстати, луки забыли, — сказала она. — Здесь дикая помесь всего, в Империи со шпагами дворянство ходит, а в Пограничье мечи всякого вида. У степняков сабли, у вольных стрелков — луки, английские, шестифутовые, у горожан — арбалеты.
— Хочу арбалет, — встряла в разговор Тайка.
— Натягивать мы его тебе вдвоем будем, — пообещал Гил. Дракон хмыкнул и добавил:
— Ты "Черную стрелу" читала?
По лицу Тайки было видно, что она все осознала. Инке ужасно хотелось, чтобы до них, наконец, дошло, что это не игрушки и не турниры, что их убить могут. Майк словно прочитал ее мысли.
— Да ты не переживай так, Инн. Обойдемся без рубиловки. Нам сейчас насчет снаряжения надо подумать.
От делового тона Инка сразу расслабилась и дело пошло легче. Пока парни считали раскладку, рассуждали о преимуществах всяческого оружия и снаряжения, солнце поднялось высоко. Инка оторвала Гила от этого увлекательного занятия, и тот покорно отправился рубить дрова и таскать воду. К тому моменту, как был готов обед, план был примерно ясен.
За обедом Инка читала список снаряжения и иногда его комментировала:
— Насчет веса. Вы это намерены на себе переть?
— А как? — спросила Тайка.
— Пусть дадут лошадей. Ехать надо одвуконь…
— Знаток! — сказал Гил.
— А верхом ты ездить умеешь? — спросил Дракон. — Или с лошадьми обращаться?
— Керри умеет. А насчет ездить — это к Королеве. Правда, не знаю, сохранится ли это умение после возвращения. Так, далее. Оружие — тут дело не мое. Хотя от кинжала я бы не отказалась. Только имейте в виду, господа инженеры, что сталь здесь бывает всякая. В том числе получше инструментальной. Так… Карта… Припасы… Палатки у нас есть, ага… Одежда… Просто превосходно… Возражений нет.
— А мы боялись — как быть, если они у тебя будут, — поддел Инку ехидный Дракон.
Инка на насмешку не среагировала, сочтя это ниже своего достоинства. Вообще ей было сильно не по себе. Мало ли какие приключения можно выдумать от скуки в летнем лагере, когда делать нечего. Мало ли какие у нее там были похождения в крапивинском духе! Тем более что половину записанного в тетрадке — по части магии и истории Фэери — она попросту выдумала, да и самого слова "Фэери" тогда не знала. Вторую же половину можно было трактовать и так и эдак. Все эти лазанья в развалинах, заброшенные колодцы и водокачки… И надо же, так влипнуть! Хорошо еще, что не в одиночку! Что же касается трех желаний — были у нее наметки…
2. Чем дальше в лес, тем толще партизаны
Хочешь — любое, мой князь, выбирай.
Хочешь — коня любого возьми…
И.Бородин, "Князь Игорь"
— Что, Василий Иваныч, я могу говорить все, что угодно, и ничего мне за это не будет?
— Ага, Петька, совсем ничего не будет ни сабли не будет, ни седла, ни коня…
известный анекдот
Вот воин, в железные латы закован,
В шлеме и панцире средневековом.
Но в битве с кольчугой не знал он успехов,
Зависит успех не всегда от доспехов.
С.Михалков
Хм! А кто увидит нас, тот сразу ахнет!
Хм! И для кого-то жареным запахнет!
Ю.Энтин, Г.Гладков, "Бременские музыканты"
[В этой адвентюре повествуется о том, как наши герои облачились в доспехи, препоясались мечами и отправились в путешествие, и о том, как они ввязались в первое приключение…]
Вечером, уже в сумерках, когда наши злосчастные приключенцы собрались ужинать, из-за угла часовни, как ни в чем не бывало, появился Керри. На него молча посмотрели, потом Инка спросила:
— Есть будешь?
— Не-а, — он сыто зажмурился, совершенно по-кошачьи. — Я голубем поужинал.
