стараясь не выдать своего присутствия. Выпустил элемент в рукоять меча. Клинок немедленно отозвался, словно ждал этого момента.
В один прыжок я оказался рядом с оборотнем, и лезвие моего меча устремилось вперёд. Взмах. Острие прошло в сантиметре от морды твари, но она быстро отскочила назад, ещё удерживая в пасти кусок мяса.
Я увидел, как с моего меча сорвался черный росчерк энергии и рванул вслед за зверем. Всё произошло точно так, как на дуэли с Фарлеем. Моя магия достигла цели, и оборотень завыл, когда его ухо отлетело в сторону, а из раны хлынула кровь. Только кровь эта была не красной, как я ожидал, а зелёной, густой.
Зверь не стал медлить, только мотнул мордой, отбросив в сторону кровоточащий кусок человеческой плоти и рванул вперёд, прямо на меня. Я едва успел уйти в сторону и выставил перед собой меч, ожидая столкновения. Но оборотень внезапно пригнулся и кинулся мне в ноги.
Мгновенно развернув оружие, я направил лезвие вниз и ударил. Почувствовал, как клинок прошёл по телу твари, оставив глубокую рану. Но радоваться было рано — оборотень наотмашь ударил меня в грудь. Воздух мгновенно вылетел из лёгких, сбив дыхание, и меня отбросило назад.
Пролетев несколько метров, я с глухим стуком врезался спиной в дерево. В глазах взорвались яркие вспышки, зубы клацнули от удара. Боль пронзила тело, но меч в руках я удержал. «Вот это силище!..» — мелькнула мысль.
Я хрустнул шеей, разминая мышцы, и дважды крутанул клинком, демонстрируя свою готовность к дальнейшей схватке. Но всё, что я ожидал, уже свершилось. Кровь с уха и туловища твари текла без остановки. Я довольно улыбнулся — значит, моё оружие отлично работает и на этих мерзавцах…
И тут вдруг началось. Оборотень замер, словно окаменел, а затем тело его начало изменяться. Лапы удлинялись, шерсть медленно исчезала, обнажая гладкую кожу. Я видел, как тварь теряет свою звериную форму, постепенно превращаясь обратно в человека. Выглядело это достаточно мерзко. В какой-то момент я услышал, как лопается кожа и хрустят кости.
Мелькнула мысль: напасть следует именно сейчас, когда он уязвим. Но любопытство взяло верх. Нужно было понять, с кем я имею дело и как эти твари действуют.
Когда трансформация закончилась, передо мной стоял мужик лет тридцати, блондин, оскалившийся так, будто собирался разорвать меня в клочья прямо здесь и сейчас. Впрочем, так оно и оказалось. Он рванулся вперёд. Я взмахнул клинком, ещё раз, и снова — но меч не оставлял на нём ни царапины. Хреново. Зато теперь понятно, что уязвимы они только в образе зверя.
Сжимаю меч крепче, перехватываю его и уклоняюсь от удара. Его когтистые руки мелькают рядом с моим лицом. Чёрт, эти отростки длиннее, чем у обычного человека! Подпускаю его ближе, а затем резким движением направляю меч прямо в его грудь.
Удар! В то же мгновение я выпустил элемент и у меня получилось пробить его грудную клетку. На этот раз кровь потекла обычного цвета — красная.
Резко наклоняюсь вниз, избегая нового удара когтями, а затем столь же резко поднимаюсь.
— Гори! — произношу заклинание и выпускаю весь элемент.
Огонь охватывает оборотня. Он визжит, пытается рваться то в одну сторону, то в другую, но меч глубоко засел в его груди. Я с силой бью по рукояти, загоняя клинок ещё глубже. Крики сразу затихли, и оборотень рухнул на землю.
Я тяжело дышал, глядя на поверженное тело. Интересно… Я присел и активировал духовное зрение.
— Чего⁈ — выдохнул я, ошеломлённо глядя на убитое мной существо.
Оно восстанавливалось! Даже пробитое сердце начало затягиваться, раны исчезали одна за другой. А ведь не врали люди — вервульфы действительно регенерируют…
Я выдернул меч и, перегнав силу с магического источника в природный, выпустил её в клинок. Лезвие засветилось. Взмах — и голова твари отделилась от туловища, с глухим стуком откатившись в сторону.
Вот теперь всё…
Изо рта у меня вырывался пар, да и разгоряченное тело тоже парило во всю, пока я осматривал поверженного оборотня. Кровь ещё стекала из его раны, как напоминание о недавней схватке. Уровень адреналина стремительно падал… А если бы их было двое? Не уверен, что справился бы… Моя рука невольно сжала рукоять меча.
А мысли уже сами собой понеслись к следующей задаче. Нужны новые методы борьбы с этими тварями, и оружие против них. Обязательно нужно что-то приобрести для Рурика и Цапли — чует мое сердце, что не последняя это встреча с оборотнями. И магию бы неплохо под контроль взять…
По коже пробежал холод ночи.
«Кстати… А где жнецы?» — мелькнула мысль. Они уже должны были явиться, но я не чувствовал их присутствия. Прошла минута, пять… Ничего. В голове возник вопрос — почему? Это было странно. Первый раз на моей памяти они не явились на свежего мертвеца…
Я склонился над трупом оборотня, всматриваясь в его бледное лицо.
— Попробуем? — тихо спросил я. Себя, разумеется, а не покойника.
И закрыл глаза, сосредоточившись на магическом источнике. Внутри уже чувствовалась энергия, мощная и тягучая. Я вытолкнул её, и, как прежде, направил элементом по каналам в руку. Мгновение спустя из моей ладони вышел маленький тёмный шарик размером с небольшое яблоко.
Я тут же направил его на тело оборотня, но тщетно — не долетев до цели он просто рассеялся, испустив легкий дымок. И ничего больше. Проклятье! Я скрипнул зубами. Ладно, попробуем ещё раз…
Я повторил попытку, но всё снова пошло наперекосяк — шарик развеивался еще до того, как касался тела. С каждой новой попыткой я всё сильнее злился на собственное упрямство. Ночь уже близилась к концу, а результата — ноль.
Пот обильно стекал по моему лицу. Несколько часов я просто гонял магию туда-сюда, как безумец. Но с каждым разом это давалось чуть легче. Черные шарики теперь появлялись быстрее, и были они крупнее, чем в начале. Но и только лишь. Толку от этого было немного.
Скоро я решил: последняя попытка — и все! Достаточно. Чувствую, что нужно остановиться и признать провал. Но так легко сдаваться
