Капитан линкора. Заместитель командора. Полковник и подполковник – я с трудом вспомнил, чему соответствовали в Империи эти звания, но и без этого догадывался, что на флоте они люди далеко не последние. Я представил себе ситуацию, чтобы я – или Неоо'отта – отправились на перехват неизвестного корабля…
– Почему вы были в астероидном поле?
– Данные разведки указывали на астероиды, как на удобное место перехвата корабля неизвестного класса…
Я поморщился. Может, не стоило возиться с вирусом, а сразу начать с жестких методов?
– Почему именно вы принимали участие в атаке?
– Старшим офицерам нужны налетанные часы в боевых операциях, – теперь ответила женщина. – Задача перехвата требовала опытных пилотов. Операция выглядела совершенно безопасной.
Я повторил про себя сказанное ей. На счет налетанных часов ничего не понял, но углубляться не стал: врать они мне не могли чисто физически, а вникать в их порядки – ну, нет у меня ни времени, ни желания.
– Цель пребывания ваших кораблей здесь, во Внешних Территориях? Ты, отвечай!
– Выяснение обстоятельств сигнала тревоги со станции «Мантикора», продублированного впоследствии приписанным к станции фрегатом «Немезида», – ровно сказал капитан линкора.
Я подобрался:
– Станция «Мантикора» – что это? Отвечай!
– Не знаю.
«Проклятие!»
– Почему?
– Информация о станции «Мантикора» засекречены Военным Советом. Мой уровень допуска недостаточен.
Я растерянно моргнул. Задал те же вопросы женщине – выслушал сказанные почти теми же словами ответы. Интересно, отправляют их на помощь, и при этом ничего не говорят конкретного. Это что, тоже обычная практика людей?
– Кто владеете информацией о станции «Мантикора»?
– Генерал Александер.
– Кто это? – рявкнул я. Люди и бровью не повели: пока действовал вирус, для них существовали только мои вопросы и безусловная обязанность правдиво и быстро ответить на них. – Полное звание, где он находиться? Сейчас находиться? – подумав, торопливо добавил я.
– Командующий секторальным флотом сектора Ригеля, генерал Михаэль Александер. В данный момент находиться на линкоре «Витязь». Возглавляет операцию по оказанию помощи станции «Мантикора».
– Кроме него кто-то имеет информацию о станции «Мантикора»? Отвечайте! Оба!
Два одновременных «Нет».
Вот так! И что теперь? Я бы уже ничему не удивился, но вряд ли стоит надеяться, что этот генерал самостоятельно полетит отбивать пленников. Ясно, что они ничего не знают, и толку мне от них никакого. Или же нет, определенная польза есть – если мне «повезет» наткнуться на патрули или тяжелые корабли людей, то по мне они стрелять остерегутся. С другой стороны, времени у меня было гораздо меньше, чем я думал поначалу. С потерей обычных пилотов люди, может, и смирились бы, но в поисках капитан линкора и помощника этого, как там – командора боевой базы, они тут все вверх дном перевернут…
Пискнул информационный браслет. Оставалось меньше десяти минут, прежде чем вирус совершит последнюю репликацию, и будет запущен алгоритм ликвидации. Больше использовать с этими двумя конкретными людьми вирус я не смогу: следующая инъекция превратит их в пускающих слюни идиотов, а аппаратуры, чтобы убрать следы вируса у меня просто не было – даже если бы я хоть на секунду озадачился бы подобным.
«Главное – время!» – подумал я, приказав ядру сформировать копию обзорного экрана прямо в каюте. – «Если люди, наплевав на секретность, развернут полномасштабные поиски, это место безопасным будет не долго».
Появившееся рядом с моим плечом сероватое марево рассыпалось хрустальными искрами, затем собравшимися в небольшой экран. Снаружи ничего не изменилось – звезды, осколки и фрегат упорно не желающий ни на что обращать внимания.
Туда придется идти – понял я. Люди ничего не стоят, как источники информации, а этот корабль – несомненно, тот, который капитан линкора назвал «Немезидой». И все же, для порядка…
– Это – «Немезида»?
– Да.
– Что вам известно, о кораблях Империи в этом регионе?
– Точное количество неизвестно. Предположительно – от двух до пяти тяжелых крейсеров.
– Здесь было три крейсера Империи, – прямо глядя в пустые, как-то выцветшие глаза мужчины проговорил я. – Вот их остатки, – я махнул рукой в сторону экрана. – Это ваша работа?
– Нет.
– Что вам про это известно?
– Ничего.
– Кроме вас здесь не было тяжелых кораблей. Только вы могли справиться с тремя крейсерами. Не лгите мне! – зарычал я. Глупо, кончено, не стоило срываться, тем более, сейчас – люди при всем желании не могли ничего сказать мне. Но и сдерживаться стало выше моих сил. – Кто это сделал?! Отвечайте!!!
– Не знаю…
– Не знаю…
Прозвучавшие в унисон ставшие почти неразличимыми голоса слились с писком браслета. Все, время почти вышло. Я, ссутулившись, размеренно вдыхал прохладный воздух. Только сейчас мне пришло в голову, что людям привычная для меня гравитация, температура и освещение доставили много неприятных мгновений. Сочувствия я к ним не испытывал, но зачем мучить кого-то без смысла?
Я устало провел рукой по лицу, механически расчесывая спутавшуюся шерсть.
– Координаты станции «Мантикора» вам известны? – больше для успокоения совести поинтересовался я.
Ответа не последовало, только губы женщины чуть заметно шевельнулись, словно она хотела ответить, но не смогла собрать для этого сил. Ее веки с длинными, пушистыми ресницами медленно сомкнулись; мужчина к тому времени спокойно спал.
– Надо было расстрелять вас у астероидов! – сердито буркнул я, отключая синтезатор и экран.
Следующие полтора часа я работал как проклятый. Подлетел, насколько хватило смелости, поближе к фрегату, запустил партию зондов, приказав ядру изучить каждый клочок брони человеческого корабля, покопался в запасах, собранных Каш'шшодом, не забывая приглядывать за людьми. Когда ядро сообщило, что последствия действия вируса полностью ликвидированы, я перетащил их в кабину пилота и засунул в кресла помощников. Разумеется, позаботившись, чтобы у них не было возможности устроить мне какую-либо неожиданность.
Пока я занимался людьми, ядро старательно выполняло мой приказ: все возможные ресурсы использовались для изучения фрегата. Приблизительная масса, анализ силуэта и сравнение с архивными данными, мощность выставленных защитных полей, графики эмиссии – все это особой пользы не имело, но я решил для себя, что начну делать что-либо не раньше, прежде чем выясню все возможное отсюда. В разумных пределах, понятно: ни на секунду я не забывал о рыскающих где-то поблизости человеческих кораблях.
Итоговое резюме ядра было ожидаемым: ничего нестандартного… кроме, странных результатов попыток просканировать фрегат на наличие живых организмов. Обычно сканирование биомассы для прикрытых силовыми полями кораблей выдавали довольно усредненные показания, зато стабильные. Теперь же сенсоры ничего определенного не говорили: то ядро сообщало о нормальных результатах для корабля такого класса, то утверждало, что на фрегате нет ни одной живой души.
И по-прежнему ни малейшей реакции на летающий кругами вокруг фрегата корабль. Я специально приказал ядру особо внимательно следить за попытками просканировать корабль: ну, не мог я поверить, что на фрегате всем наплевать на то, что происходит вокруг. Или там действительно нет никого живого – нет, в это я еще меньше верил: не было ни одного доказательства абордажа… да, что там, не было ни одного свидетельства, что фрегат вообще принимал участие в бою! Случившееся с крейсерами Стражей Небес каким-то образом миновало человеческий корабль.
Я отнял руки от лица – последние десять минут я просидел в такой позе в своем кресле. Вроде все было ясно, но никак я не мог решиться вызвать матрицу и направить корабль к одному из ангаров фрегата. Нехорошие предчувствия не отступили – наоборот, стали еще сильнее. Мне жутко хотелось лететь прочь отсюда, оказаться как можно дальше от безмолвного фрегата; выпестованный Оборотами службы, командования десятками дивизий опыт прямо таки взывали прислушаться к собственным чувствам.
И все же… Этот корабль – моя единственная надежда, узнать хоть что-то. Пока что я знал только название станции, знал, что там занимались не то какими-то исследованиями, не то опасными экспериментами, знал, что ситуация вышла из-под контроля… Это было не просто мало – почти что ничего.
Люди, полностью отошедшие от действия вируса, настороженно наблюдали за мною.
– Что, котяра, похмелье мучает? – выплюнула женщина: теперь подогреваемое стыдом от унижения бешенство в ее эмпатическом спектре было отнюдь не наигранным. – Одна кость в голове – и та болит?! И аа-аарххх…
Я медленно повернул голову, скользнул взглядом вдоль своей руки к шее женщины. Капля крови набухла у кончика когтя, на миллиметр-другой погрузившегося в шею, оторвалась и поползла к ключице. Была ли женщина Тагар'т Шаалфс или нет, служила на «Кунна'а Хенса» или где еще – в реакции она проигрывала мне по всем статьям. На стремительный выпад она среагировала, когда всего одного моего движения было достаточно, чтобы разорвать ей горло.
