Ершов задумался, что-то вычисляя.
***
Вновь вокруг появились звезды. Не слишком далеко от корабля по космическим меркам сияло желтое светило. Планет вокруг видно не было. И неудивительно - что с большого расстояния планета? Тусклая зведочка. А ведь "Стрела" пробивалась через подпространство, используя очень приблизительные координаты. Хорошо, что вышли прямо к звезде. Могли бы еще ее долго искать, промахнись хотя бы на половину светового года... С такого расстояния все звезды одинаковы - пришлось бы изучать спектральные характеристики, смещение звезд относительно друг друга...
- Узнаете родное светило? - с какими-то странными интонациями спросил Стрел.
- Похоже на Солнце, - неуверенно ответил Костя. - Желтое. Мы ведь в Солнечной системе перелетов не совершали, Солнца со стороны не видели. Вот только где планеты?
- Надо их найти и по планетам сориентироваться, - заявил Андрей. - Юпитер, Сатурн - крупные и хорошо заметные планеты. Все-таки не иголка в стоге сена - газовые гиганты. Да и наша Земля должна выделяться на общем фоне! Почти что двойная планета. Луна - самый крупный спутник планеты в Солнечной системе, не считая спутников планет-гигантов. Так ведь там масштабы разные.
- Ну а небо? Созвездия узнаешь? - спросил Стрел.
- Не узнаю, - признался Ершов. - Непривычно все. Звезды яркие, солнце обзор закрывает... Может быть, мы сейчас на те звезды смотрим, что видны из южного полушария? Ты бы повращался, что ли...
"Стрела" покрутилась из стороны в сторону. Но знакомых созвездий Андрей, да и кто-то другой из ребят в небе не нашел.
- А ты сигналов никаких не улавливаешь? - спросил Боря. - Всякие там радиостанции, телепередачи. Радиоизлучения в Солнечной системе должно быть много.
- Ничего я не улавливаю, - мрачно ответил бортовой компьютер.
- Обманули нас кошки, - с неприязнью констатировал Паша. - Нельзя было им верить! Тоже мне - ученые... Нализались, как последние сапожники, и дали не те координаты. Или обманули, или сами ничего не знают.
- Хорошо, хоть сбежали вовремя, - задумчиво сказала Лена. - Еще немного, и грамзы бы нас сетями со всех сторон заплели. Не в один слой. Пришлось бы по судам у них ходить.
Глаза у Бори вдруг остекленели. Он смотрел прямо перед собой, точнее, немного приподняв глаза. Челюсть Ложечкина отвисла, руки плотно сжали подлокотники кресла.
- Ты что, Боря? - спросил Паша, сидевший напротив казначея. - Черную дыру увидел?
- Вот тебе и сбежали! - ахнул Костя, поворачиваясь в ту же сторону, что и Боря.
В черном небе, затмевая звезды, скользили тени двух гигантских космических кораблей. Они не были похожи ни на один из звездолетов, что ребята видели до этого. Сложное переплетение трубок, гигантские зеркала, сияющие в свете солнца и звезд разноцветные кристаллы огромных размеров, металлические шары, кубы и пирамиды... И довольно большие ровные площадки среди нагромождения сложных структур. Что самое любопытное - на одной из площадок стоял высокий светловолосый человек. Без скафандра. Он с интересом вглядывался в "Стрелу". Будто бы пыголет был чем-то странным и неведомым, а вовсе не его корабль. И не он сам, если на то пошло!
***
- Что это такое, Стрел? - шепотом спросил Андрей у компьютера. - Чьи это корабли?
Неведомый корабль и "Стрела" сближались, и человека, разгуливающего без скафандра на площадке в открытом космосе, становилось видно все лучше. Это был мужчина в светлых одеждах, с небольшой, аккуратной бородой, большими ясными глазами и высоким лбом. Мужчина казался очень красивым и внушал исключительно симпатию и доверие. Правда, ребята за время своих странствий повидали всякого, поэтому желание верить незнакомцу безоглядно всячески подавляли. Хотя он еще ничего им и не предлагал.
Бортовой компьютер держал долгую паузу. То ли размышлял, то ли вспоминал, то ли растерялся - если только такое может произойти с искусственным интеллектом.
- Уж влипли, так влипли, - заявил он наконец. - Вы как, продержитесь еще минут пять? Потом, говорят, уже легче...
- Ты в каком смысле? - не понял Костя.
- Ну, вам как, не очень страшно?
- Да с чего бы? - удивилась Лена. - У бробберов пострашнее было...
- А есть чего бояться? - настороженно спросил Боря. - Например, вот того мужика? Или он пленник на корабле, а его голым в открытый космос вытолкали?
Ложечкин мыслил практичнее всех, но Стрел его догадки не подтвердил.
- Бояться или нет - вам виднее, - сухо сообщил металлический голос. - Пыги мои, из предыдущей команды, даже при упоминании о Высших тряслись все. А вы что-то очень спокойны... Ну да теперь и я кое-что понимаю - похожи вы на этого, что на яхте. Не очень, но похожи...
- Он что, не человек? - уточнил Андрей.
- Кто же его знает? - спросил Стрел. - Он у меня в салоне транпикатор не пил. Я так подозреваю, что он из Высших. И планета эта в запрещенной зоне значится. Только сейчас сообразил. Но мало ли запрещенных зон? И запрещения эти - не для пиратов... Зря мы сюда полезли!
- Что теперь будет? - спросил Костя. - Они тоже нас в плен возьмут?
- Разоружат нашу "Стрелу" - это в лучшем случае, - вздохнул Стрел. - Мне промывание мозгов устроят. Да и вам, наверное, тоже. Пыги, во всяком случае, больше всего этого боялись. Высшие с ними такое творили - самые закоренелые негодяи не то что убить кого-то - мухи потом обидеть не могли. А для пирата это потеря работы и всяческого уважения. Верная гибель! Одна для вас надежда, что молодые еще... Может быть, отпустят. Но оружие со звездолета точно снимут. Хотя, был бы звездолет, пушки к нему купить всегда можно. И компьютер другой купите...
Стрел едва не заплакал.
- Мы тебя в обиду не дадим! - заявила Лена. - Ты нас столько раз выручал - неужели мы тебя не выручим?
- Постараемся! - скупо вздохнул Костя.
- А что, передает этот мужик какую-то информацию? - спросил Боря.
- В каком смысле? - не понял Стрел.
- Ну, обращается к нам? По радио, или там еще как-то - какие у вас передовые методы связи есть?
- Да он напрямую к вам обратится, если захочет, - объяснил Стрел. - Будет он еще к такой железке, как я, обращаться...
- Мы его не услышим. Стены звездолета толстые, а вокруг - пустота. Звук не распространяется, - заметил Андрей.
- Услышите, - пообещал Стрел.
И действительно - словно бы прямо в мозгу у ребят раздался мужественный, сильный и вместе с тем очень добрый голос:
- Не беспокойтесь. Зря ты, Стрел, пугаешь ребят. Им здесь ничего не угрожает...
- Им не угрожает, верю, - проворчал компьютер. - Где это принято детей обижать? А мне тоже ничего не угрожает?
- И тебя не тронем. Программы только проверим, от вирусов вылечим - и живи себе дальше. Мы ведь тебя создали. Хозяевам не к лицу разрушать свои творения.
- А вы кто будете? - вслух спросил Костя. - Переведи для него, Стрел!
- Я не нуждаюсь в переводе, - заявил голос. - И слышно мне вас хорошо. Точнее, не слышно, конечно... Я по другому воспринимаю действительность, и просто знаю, что вы сейчас говорите. Но все же, общаться на таком расстоянии, через стены, неправильно. Вы бы открыли мне шлюзовую камеру - я бы зашел, и поговорили бы в другой обстановке...
- Ой, что делается! - всполошился Стрел. - Сам Высший на борт просится! И пустить боязно, и не пустить нельзя - он люк может ногой вышибить, как картонку, которой окошко загорожено! Что делать-то? Как быть?
- Да пусти уж, - усмехнулся мужчина, от слуха которого не укрывалось и тихое бормотание компьютера.
Зашипел воздух в шлюзовой камере, и красивый незнакомец вошел в салон "Стрелы".
- Здравствуйте, ребята! - приветствовал он детей на чистом русском языке. Впрочем, те не слишком удивились - коммуникаторы для них были не в новинку. Вот только где он свой прячет?
- Здравствуйте, - нестройно ответили дети. Они почему-то почувствовали себя не отважными и решительными пиратами, а учениками. Не просто учениками - первоклассниками, которые пришли в школу первый раз.
- Рассказывайте, - улыбнулся мужчина, садясь в кресло, на котором прежде сидели ученые грамзы.
- Что рассказывать? - встрепенулся Боря.
- Да все, что с вами было. И как вас сюда занесло. А для начала скажите, как вас звать. Познакомиться - это всегда важно! Меня вот зовут...
Незнакомец немного задумался и сказал:
- Никита.
- Имя выдумывали? - подозрительно спросил Паша. Обвинять в чем-то симпатичного инопланетянина не хотелось, но сдержаться Бойко тоже не мог.
- Переводил, - улыбнулся Никита. - Зачем вам нужен набор звуков? А на нашем языке... Нет, не на нашем, а на более древнем, которым пользовались наши предки - оно означает "победитель".
- Почему тогда не "Николай" и не "Виктор"? - спросила Лена, которая знала, что эти два имени тоже означают "победитель". Виктор - имя римское, а Николай и Никита - греческие...
