слишком уж звучит фантастически, так что пусть пока будет планетой.
— Ну тебя, — парнишка спрятал руки за спину.
Морозная Ночь захохотала, а Лай-Га захихикала, вгоняя мальчика в краску.
— А ты будешшшь это принимать? — Бао Лай попытался отвести внимание от себя.
— Нет, — ответил мужчина серьёзно. — Меня всё устраивает.
Трое спутников одновременно посмотрели на Морозную Ночь.
— Кто скажет, что я старая⁈ — улыбка в виде оскала появилась на лице женщины, и взгляды спутников принялись искать разное интересное в пещере. Нашли:
— О! Смотрите! — Лай-Га указала на один из уступов.
— Все медленно назад, — прошептала Морозная Ночь. — Не шумите!
Компания попятилась, но как всегда в подобных ситуациях, уже было поздно: Летающие Мыши проснулись и окружили людей со всех сторон. Именно «летающие», а не летучие. Крылья у них не являлись видоизменёнными передними конечностями, как у земных не-аналогов. Они больше напоминали листья гинго, кстати тоже зелёные. А собственно с конечностями и пальцами у них вообще творился хаос: не всегда чётные, почти всегда разного размера и количества. Будто при рождении они набирают их из общей кучи, а потом имеют возможность обмениваться и дарить их.
— Нам конец, — голос старшей звучал обречённо. — Теперь я знаю, от чего умер тот практик…
— Стоять, — рявкнул Алекс так громко, что перекричал и хлопанье крыльев, и писк, чем-то похожий на звук скрежета железа по стеклу. — Стоять! Стоять!
Если бы спутники уже не замерли в нерешительности, то, наверное, тоже послушались бы такого строгого окрика и остановились. А так, даже не поморщились, когда на них посыпались камушки с потолка — орал Алекс громко и вызвал лёгкий обвал.
— Возвращайтесь назад! — опять рявкнул мужчина, не испугавшись падения чего-то покрупнее, и Мыши послушно облепили уступы пещеры.
— Что это было? — ошарашенно выдавила из себя вопрос Морозная Ночь, когда прошли сначала страх, а потом ошеломление.
— Я разве не рассказывал? Техника. Действует только на обычных зверей и монстров первого уровня.
— И с чего ты взял, что она сработает на этих существ?
— Так в тех пещерах, в секте Звероловов, встречали таких с Дымом Фимиама, — Алекс не понимал этих наводящих вопросов и начал раздражаться: — Чего в них особенного то? Не самые страшные существа, из тех, что там обитали.
— А скажи-ка, внучка старейшины Зала Наград не вырезала какие-нибудь органы из этих монстров?
— Дымок-то? Конечно нет! — на лице Морозной Ночи появилось облегчение. На секунду: — Она такая фифа. Ни к чему не прикасалась. Брезговала. Я для неё разделал с полсотни этих мышек. Себе кристаллы забрал, а кишки — ей! Мне заплатили за них духовными камнями!
— Идиот! — Морозная Ночь закатила глаза, но всё-таки решила дать шанс: — И много ты получил?
— Ну… Не знаю, сколько конкретно за этих, там скопом в мешочке лежало полторы сотни камней.
— Придурок! Теперь у старейшины есть самый страшный яд для практиков!
— Ну, мне же ничего не сделалось! Не помер.
— Практики не умирают, а становятся смертными! Результаты развития сходят на нет, в зависимости от уровня, за несколько лет!
— Да их же легко победить-то! У них тела слабые, коготочки маленькие. Максимум оцарапают!
— Этой царапины и достаточно! Того практика, что переселил душу в меч, наверное, тоже слегка оцарапало. Они ещё стрелять клыками умеют.
— Да им даже в тебя не попасть! А он-то легко от них прикроется щитом!
— От одного монстрика, наверное, защитился бы. Но не от сотен. Какой бы сильный не был человек, с роем мошкары ему не справиться. А щиты просто тают — у этих мышей свойство как у Призрачной Перчатки! Она сквозь любые энергетические техники проходит…
— Ну, не знаю. Хочешь, для тебя вырежу парочку их желёз? Чего там ещё? Когти? Клыки? Слюны набрать?
Алекс приманил два десятка тварюшек, как комки грязи побросал их о стену, оглушая, и принялся за разделку. Всё сложил в особую ткань для ингредиентов и завязал всё тесёмкой, на манер кошеля:
— Забирай! Кристаллы я себе оставлю для коллекции. Символы на этих немного отличаются.
— Ты просто полнейший… полный… — ругательство Морозная Ночь не закончила, расплылась в улыбке: — Вот представь: приходит Глава Секты на Совет Старейшин. К нему со всем уважением, просят присесть на свой трон на почётном месте. А на сиденье вот такой коготок. Тот уколется, но не придаст этому внимания. А потом, его культивация начнёт стремительно падать. Старейшине же терять-то нечего, её жизнь подходит к концу.
— Сразу понятно, что ты не встречалась нашим Главой, — ухмыльнулся Алекс.
— Будто ты встречался, — фыркнула женщина.
— А кто, по-твоему, подарил мне первый кусок руды сверхпроводника?
Морозная Ночь принялась нервно глотать воздух, не в силах выговорить ни слова. Когда шок прошёл, она спросила:
— Который?
— Птичка.
— Остальные — предыдущие главы?
— Не знаю. Скорее всего. Возможно. Куст вроде…
Новости, прямо скажем, шокирующие. Кандидатка в старейшины долго обдумывала что-то своё и молча стояла, пока Алекс складывал природные Пилюли Молодости в коробочку. Несколько шариков он положил отдельно:
— Ты же не потеряла артефакт для связи со старейшиной? Тот, который я сделал?
— Нет, — всё ещё задумчивая Морозная Ночь ответила отстранёно.
— На вот. Подаришь злобной бабуле, — он вручил ей горсть шариков. — Здесь лет на пятьдесят-сто хватит. Отлети на день пути, прежде чем будешь связываться. Чтобы не нашла старушка сам Источник. Только намекни, что у тебя есть — «метнётся кабанчиком, и волосы назад».
— Я даже не представляю, на что это можно обменять. Мы не понимаем их ценности, в отличие от неё, чья жизнь вот-вот закончится, — мысли женщины всё ещё витали где-то далеко. — Просить техники сокрытия — как-то дёшево.
— И она меня ещё называет идиотом! — возмутился Алекс. — Просто подари! Так ты приобретёшь гораздо больше, чем если тебе отдадут все свои сокровища!
— Подарить? — Морозная Ночь проснулась окончательно.
— Ага. И подари ей ещё один набор ингредиентов из Летающей Мыши. Она бабка умная, намёк поймёт. Или ты не собираешься возвращаться в секту, после того, как выполнишь задание?
— А я его выполню? — вновь погрустнела сектантка.
— Одна — вряд ли. Но мы
