обитателей блокпоста, да еще и заставить что-то делать — оказалось задачей не из легких. И даже не потому, что я не имел полномочий раздавать приказы местному командованию. Всем просто было лень! Уговорами, шантажом и угрозами накапать генералу Сечину о вопиющих нарушениях Устава и фактически мертвой стройке, мне все же удалось расшевелить Заботина и его расслабившихся солдат. Всем скопом мы принялись собирать разноцветные камешки, выкапывая их вместе с грязью, выуживая из зарослей, отколупывая из всех щелей. Янтарь был повсюду! Мне приходилось постоянно подгонять и прикрикивать на местных, чтобы они не отлынивали. Все были словно сонные мухи!
Чтобы вынести из лагеря все, что мы насобирали, нагруженному мешками Лбу понадобилось сделать несколько рейсов до болота. Конечно, мои умозаключения могли быть полностью ошибочными, но когда командующий блокпостом начал злиться и задавать вопросы, наконец-то проявив нормальные в данной ситуации эмоции, я подумал, что мыслил в правильном направлении.
— Может быть ты объяснишь мне, капитан, что за балаган ты тут у меня устроил?!
Я не стал вдаваться в подробности о Лаборатории номер тринадцать, лишь в двух словах описав возможную связь между астральным янтарем и магией разума, которая, вполне вероятно, уже давно довлеет над лагерем в Диком Углу. Заботин погрузился в продолжительные размышления, очевидно анализируя все происходящее в последнее время. Я ему не мешал. Если я прав, и мы сумели ослабить влияние магии, значит майор поймет, что он и его подопечные и правда вели себя странно. Последние мои сомнения развеяла Лиза.
— Связь теряется, — произнесла она, прикрыв глаза. В ее ладонях мерцали фиолетовые огоньки, будто она перебирала пальцами бусы со сверкающими камнями. — Похоже, астральный янтарь использовался как проводник… Почему ты мне не рассказывал, что имперские мистики изучали его? Я должна знать все, что касается ментальной магии!
— Я просто предположил.
— Интересно, если б я была хадаганкой, меня бы посвятили в то, как это работает? Хотя если Лиге уже известен этот феномен, то какой смысл скрывать? Этот мистик неплохо изучил свойства янтаря.
— Ты больше не чувствуешь его магию?
— Нет, чувствую, но теперь она не кажется мне такой уж впечатляющей… Нужно еще раз попробовать его найти!
— Но ведь связь ослабла, — не понял я ход ее мыслей.
— Вот именно! Теперь его давление не действует мне на нервы.
Больше уточнять я ничего не стал, все равно любая магия для меня — темный лес. Лиза вместе с комитетчиком Зоркиным снова удалилась в свой «уголок медитации», мы же продолжили собирать остатки янтаря, уже основательно втоптанного в землю — атака на Дикий Угол явно началась давно, быть может с самого начала стройки! Вскоре майор Заботин вышел из своего мыслительно-аналитического ступора, финальной точкой которого стало неожиданное решение:
— Надо срочно прочесать болота, — взгляд у него был тяжелый, хмурый, так что я внутренне приготовился к неприятностям. И ожидания мои имели под собой все основания. — Мы не особо патрулировали эту местность. А к Месту Силы я и вовсе перестал посылать разведгруппы.
— Почему? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
Заботин наморщил лоб, словно пытался вспомнить, как принял такое странное решение.
— Там топи вокруг, — медленно проговорил он. — Они… хм… вроде как, сами по себе защита от нападения. Сложная местность, пересечь ее непросто. Я решил, что нет смысла рисковать солдатами понапрасну…
По крайней мере он не перекладывал ответственность на других. Но исправлять оплошность нужно срочно! Отряды для обследования территории, куда давно не ступала нога имперца, сформировали быстро и распределили по зонам. Я решил дождаться Лизу. Вдруг мы нарвемся на вражеского мистика? Хорошо, если и с нашей стороны он тоже будет.
— Ох, это было нелегко… Голова трещит!
Игнат Зоркин явился как раз вовремя. За ним показались чрезвычайно сосредоточенная Влада, взволнованная Матрена и, напротив, умиротворенная Лиза, так горделиво вздернувшая нос, что я сразу понял — она собирается в очередной раз доказать нам свое превосходство.
— Вы нашли мистика? — решил я опередить ее реплику.
— Нет, они слишком далеко отсюда.
— Они?!
— Их трое, — кивнул Зоркин и меня осенила очередная догадка.
— Гибберлинги?
— Да. Три провидца — целая семейка! То-то нас так плющили!
— Вот как они держали над всеми беспрерывный контроль, — добавила Лиза. — А янтарь усиливал это воздействие.
— Но ничего, мы справились. У нас в Комитете на экзаменах еще и не такое бывает! — радовался Зоркин.
Его веселья, правда, никто не разделял. Нам предстояло обследовать болота Техио — занятие малоприятное, но отвертеться от него не получится. Лига могла устроить там за это время множество засад, и их теоретическое наличие прямо под боком имперского блокпоста — грандиозный провал военной разведки.
Еще до того, как мы приблизились к самой топи, я уже морально себя готовил к тому, что идти будет невероятно сложно. Но мой боевой дух все равно упал до нуля, когда я увидел это жуткое грязевое море, над которым черным роем кружилась мошкара. Болото казалось живым — оно то издавало низкий гул, похожий на рокот дикого зверя, то булькало, будто закипая изнутри. И это отвратительное, звучное «Бульк!» как-то особенно меня бесило.
На этот раз первым, вооружившись длинной палкой, чтобы проверять глубину и твердость почвы на дне, пошел я. Лба не пустили вперед из тех соображений, что если он провалится, то наших усилий не хватит, чтобы вытащить его неподъемную тушу. За мной гуськом тянулась моя группа. Метров в десяти от нас таким же макаром шла другая группа. Осторожно продвигаться вперед, внимательно глядя по сторонам в поисках ловушек и предупреждая вражеское нападение, как того требовала инструкция, не было никакой возможности. Я не мог оторвать глаз от болота под ногами, в котором мы вязли сначала по колено, а потом чуть ли не до пояса. Был велик риск угодить в зыбкую трясину, которая, по словам местных, могла засосать за считанные минуты! Инстинктивно я держался поближе к зарослям папоротника — так меньше вероятность провалиться. Мошкару отгонял Михаил своим магическим напалмом, но главная опасность состояла не в этом.
Техианские гидры оказались еще больше и уродливей, чем я предположил, когда увидел их шкуры в лагере. Они походили на огромных, трехметровых ящериц с тремя головами, и хуже всего — передвигаться по болоту могли так, что на поверхности их не было видно! Идти в густой грязной жиже, где тебе
