из столицы. Король требовал отчета, и его пришлось писать почти до захода солнца, чтобы этой же ночью отправить с гонцом. Юлиану проблемы с правящим родом были совершенно не нужны…
Пока герцог отдыхал с закрытыми глазами, в голове вспыхнул печальный образ бледной испуганной Сюзанны, и его сердце болезненно сжалось.
Он должен поговорить с ней. Пришло время. Все эти дни он, как трус, бежал от разговоров, боясь ошибиться и снова стать слепым. Но Арива всё больше вселяла в Юлиана уверенность, что его супруга достойна нормального общения и открытости.
Маркус был тише воды и ниже травы. Он до сих пор не признался Ариве в том, какую проверку устроил Сюзанне. Страшно было представить, что именно сделает с ним сестра, когда узнает об этом.
Она удивительным образом расположилась к той, кого раньше яростно ненавидела. Значит, действительно смогла увидеть, что Сюзанна стала другим человеком.
Юлиан с трудом поднялся и решил во что бы то ни стало сделать к супруге первый шаг. Первый шаг к настоящему примирению. И к надежде…
Решимость придала сил, и на второй этаж герцог взбежал, как на крыльях. Остановился перед дверью в спальню Сюзанны, постучал, но не получив ответа, нахмурился.
Странное чувство посетило его. Чувство тревоги и весьма дурного предчувствия.
Именно поэтому он сразу же толкнул дверь и обнаружил комнату пустой.
Юлиану понадобилось пятнадцать минут, чтобы оббежать всё поместье и окончательно понять, что Сюзанна… исчезла. Всё внутри оборвалось, сердце заледенело.
Он пришел в ужас, осознав, что просто опоздал.
Сюзанна сбежала?
А может ее… похитили???
К моему великому счастью, перед отъездом из поместья повозки никто не проверил. Страже было не до того, они были слишком взбудоражены происходящим в другом конце двора. Эта вопиющая безалаберность оказалась мне как раз на руку, но, несмотря на это, у меня зуб на зуб не попадал от волнения.
Я спряталась под тюками и накрылась тканью. Сердце колотилось, как сумасшедшее, и только твердая решимость сбежать отсюда придавала сил и позволяла не отчаяться.
Я мысленно молилась, обещая Богу слушаться Его во всём и позабыть о драконах. Они стали мне сетью, они истерзали мою душу...
Когда повозка покатилась по утоптанной дороге, я ещё долго не могла расслабиться, всё время ожидая погони.
Но её не случилось.
Когда торговцы прикатили в город, я чудом выбралась незамеченной и юркнула в первый попавшийся переулок, прислонившись к каменной стене спиной.
Чувствовала себя преступницей, сбежавшей из тюрьмы.
Но я смогла!
Ощущение свободы пьянило так сильно, что я даже не испугалась темноты этого переулка и тяжелого смрада, стелющегося по улице.
Сжав покрепче сумку, я побрела, куда глаза глядят, пытаясь придумать, где же сегодня склоню голову.
Убегая, я захватила с собой одно из платьев, которое подарил мне Юлиан. Не имея за душой ни копейки, я решила продать его, чтобы перебиться какое-то время. Посчитала, что это не будет преступлением. По крайней мере, осуждения совести я не чувствовала. Совершенно случайно наткнулась на швейную лавку и, заглянув в неё, заметила невысокого пухлого человека в очках. Он доброжелательно улыбался, решив, что я клиентка, но, когда я спросила, можно ли мне продать кое-что, он помрачнел. Правда, рассмотрев платье, заинтересованно цокнул языком. Всё-таки в поместье де Армье вещи были добротными, хоть и выглядели не слишком роскошно.
К счастью, невежей в вопросах купли-продажи я не была: некоторый опыт в этом вопросе имела еще со времен монастыря. Поэтому ушлый торговец не смог занизить цену моего платья, и получила за него целых два золотых.
Сразу же зашла в соседнюю таверну перекусить: день склонялся к вечеру, а я до сих пор ничего не ела. Заказала овощной суп с хлебом и рыбой и заодно разменяла золотой.
Всё шло хорошо, пока… в таверну не ввалились пьяные молодчики и не уселись за соседний столик. Заказали себе выпивки, начали громко смеяться и похабно шутить, а я почувствовала, как в душе разливается липкий страх.
Я боялась мужчин, чего уж там скрывать. А подобные и вовсе приводили меня в ужас. Постаралась пониже опустить голову и быстрее доесть суп, но беда решила не обходить меня стороной.
Один из мужчин в какой-то момент воскликнул:
- Оп-па! Ты смотри, какая краля!!! Милая, ты почему одна? Может мы составим тебе компанию?
И хотя мое лицо было скрыто под капюшоном плаща, они всё равно быстро сообразили, что я молода и без сопровождения.
Горло перехватило от страха. Идея сбежать из поместья вдруг показалась не такой уж правильной, а когда все трое уселись за мой столик и воззрились на меня своими осоловевшими от выпитого глазами, я ощутила, что проваливаюсь в омут самой настоящей паники.
Но… сработали глубоко отточенные рефлексы веры, и я приказала самой себе не дёргаться. Замерла, тщательно заталкивая ужас поглубже и, посмотрев на мужчин крайне неприветливо, произнесла:
- В спутниках не нуждаюсь. Но посидеть за моим столом можете без проблем.
С этими словами я начала подниматься со стула, чтобы решительно уйти прочь, но в этот момент один из отморозков очень резво вскочил вслед за мой и требовательно схватил меня за локоть.
- Никуда ты не пойдешь... – процедил он, вмиг растеряв своё веселье. Мне было достаточно лишь одного взгляда, чтобы увидеть целый океан жестокости и безнравственности в его глазах. – Останешься здесь и будешь развлекать троих добрых путников, которые изголодались по женскому вниманию…
Я смотрела на этого нелюдя и понимала, что совести у таких, как он, нет. Их не возьмешь ничем: не вразумишь, не пристыдишь, не остановишь. Для таких понятен только один язык – язык власти и страха.
Рука, которую я сунула в карман платья, неистово сжала подаренный Нисси деревянный обрубок с изображением дракона. Кажется... только в нем моя единственная надежда.
Я вытащила «печать» наружу и неторопливо раскрыла ладонь.
- Немедленно ставьте меня в покое! – потребовала я из последних сил, и глаза мужчин скрестились на моей руке.
Побледнели все трое сразу, причем тот, кто мне угрожал слишком уж очевидно вздрогнул. Тотчас же отпустил меня, попятился, после чего поклонился и испуганно шепнул:
- Простите, госпожа! Больше ничего подобного не повторится!
Не прошло и минуты, как все трое вылетели из таверны под недоуменные взгляды остальных посетителей.
Я почувствовала, что сейчас просто свалюсь в обморок и поспешно присела. Руки дрожали, голова кружилась.
- Госпожа, вот выпейте... – послышался над головой незнакомый девичий голос.
