— Дана! — Малк выступил вперёд, узнав в обнажённой девушке ученицу Академии Туласа. — Стой жрец. Я привёл дочь сатрапа, так и ты держи уговор!
Тот опустил кинжал и повернул к нему обритый череп:
— Обращайся ко мне господин Фаммуз, варвар. Иначе долго не проживёшь, — он подошёл и откинул капюшон с лица принцессы. — Я думал, что мне придётся огорчить нашего бога обычной жертвой, но Зедд оказался прав и сумел убедить тебя, Малк. Это действительно Сильвана. Безвольная, неспособная колдовать, но полная ментальной силы, которая откроет портал в Бездну и призовёт аватар Невыразимого Сэта.
Фаммуз вернулся к алтарю и отдал приказ:
— Смените жертву.
Пока младшие жрецы размыкали цепи, шумер повернулся к изваянию из оникса и что-то зашептал.
Дану сняли с алтаря и потащили к студентам, которые лежали связанными за одной из колонн. Когда девушку проводили мимо Малка, та с благодарностью кивнула. Против воли он засмотрелся на её пышные груди, большие точно сочные дыни. Он представил, как Дана благодарит его за спасение... И тут локоть Силь врезался ему в бок.
Вот... девчонка! А если бы кто-то заметил?!
Жрецы подхватили Сильвану под руки, и понесли к алтарю. С принцессы сорвали одежды, умастили тело маслом и приковали к жертвеннику. Она повернула лицо в сторону Малка. Её губы подрагивали, но он знал, что это не страх и не мольбы. Сильвана выстраивала формулы и рассчитывала системы магических уравнений.
Близился решающий момент их плана.
Малк вспомнил, как пару часов назад девушка пристально взглянула ему в глаза, а затем согласилась рискнуть: спасти похищенных студентов и отвести от Эпира тени древних богов. Она могла бы кликнуть стражу и выкинуть его за городские стены, но вместо этого провела в лабораторию, умело разложила дурман из фиала на составные элементы, а затем сварила зелье, которое внешне превратило её в послушную куклу, но оставило разум нетронутым. И теперь, юная магесса незаметно для жреца меняла фокус молитвы, что читал Фаммуз.
Невыразимый Сэт получит жертву, но будет крайне раздосадован...
Взгляды служителей чёрного пламени прикованы к алтарю. Малк незаметно отошёл к стене и привалился к холодным камням рядом с заложниками. Напряг ступню и из подошвы сапога выскользнуло лезвие в палец длиной.
Путы ближайшего пленника упали на пол. Тот размял ладони и вытянул у Малка из-за голенища короткий кинжал. Вскоре студенты были свободны, но продолжали лежать вповалку, изображая покорность судьбе. Волшебники одурманены ихором и не способны колдовать, но два курсанта знаком показали, что готовы действовать по его сигналу.
Голос Фаммуза рокочет как водоворот Харибды. Он вытягивает руку к изваянию из оникса и тёмный огонь оживает. Камень течёт, словно воск, а затем чёрные языки взметаются к сводам, и угольное пламя Бездны простирается над жертвенником.
Глаза Силь открываются.
Пора!
Меч росчерком молнии вылетает из ножен. Голова ближайшего жреца слетает с плеч, ударяется о колонну и исчезает в чёрных сполохах.
Фаммуз кричит и тьма, словно смерч, поглощает его. Другие жрецы цепляются за трещины в камнях, но сила Бездны сметает их как мошек.
Кажется, что лишь Сильвана, Малк и его друзья невидимы для разгневанного бога. Тёмное пламя вспыхивает последний раз, и храм содрогается. От изваяния из чёрного оникса остаются лишь осколки.
Среди них возвышается Нечто. Тело словно отлито из кипящей смолы. Длинные руки касаются пола. Голова без лица.
Малк застыл. Первобытный ужас сковал тело. Сильвана обещала, что Сэт лишь пожрёт жрецов, но сейчас перед ним аватар древнего Зла. Не законченный и изломанный, но... В горле пересохло.
Как можно бороться с богом?!
Чудовище разворачивается к жертвеннику. Молния пронзает кипящую смолу... и не причиняет вреда. Силь возводит магический барьер. Существо проходит сквозь него как через мыльный пузырь. Девушка кричит, но Малк точно оглох. Голем не уязвим для магии, догадывается он. Но падёт от холодной стали.
Замах. Меч врезается в чёрное тело. Мускулы гудят от напряжения. Время тянется потоками смолы и распадается на капли, что стекают с клинка на пол. Аватар бога, разваленный мечом надвое взмахивает последний раз руками. Тёмные брызги раскалённой магмой опаляют ладонь Малка и застывают на бедре девушки. Тело голема распадается нитями тьмы и тает на глазах.
«Я запомнил тебя, варвар».
Малк падает на изъеденный пламенем пол. Он видит, как врата храма слетают с петель. Гвардия Эпира врывается в зал.
Глаза закрываются, и тьма поглощает его без остатка.
* * *
Грубая телега подпрыгивает на камнях.
Малк полулежит на охапке сена, лениво пожёвывает травинку и оглядывает караван Академии Туласа, который змеёй выползает из врат Эпира. Кто побогаче — унёсся вперёд на коне, девушки трясутся в крытых повозках, а безродные студенты довольствуются телегами.
Он потёр чёрные пятнышко между большим и указательным пальцем. До сих пор зудит. Впрочем, легко отделался. Когда бросили в темницу, рука горела огнём. Сатрап обещал насадить его голову на кол за то, что подверг опасности единственную дочь. Но к полудню смягчился, велел убираться прочь и не возвращаться.
Да и Ний с ним. Он чемпион Игр, на плечах новенькая кольчуга, а на поясе меч, достойный героя. Ему ли горевать?!
Дорога делает поворот, и он замечает в стороне, у смоковницы, отряд воительниц. Рядом закрытый паланкин. И Сильвана. Короткая туника развивается на ветру, головка вскинута к небу, а губы плотно сжаты.
Малк спрыгнул с телеги и подошёл к девушке.
— Госпожа, — он слегка кивнул и покосился на амазонок, которые делали вид, что ничего не слышат.
— Страж.
— Не ожидал вновь увидеть вас.
— Ты же не думаешь, что дочь сатрапа не держит слово, — она передала ему кожаный футляр. — Здесь обещанная награда.
Малк подкинул его в воздух и усмехнулся:
— Не знал, что вы так мало весите.
— Глупый варвар! — вспыхнула Силь. — Внутри свиток с печатью Эпира. Любой банк Севера обменяет его на деньги. Путь в Тулас долог, а с мешком золота — опасен, — она сжала кулачки. — Хотя ты всё равно спустил бы награду в придорожных трактирах на вино и гетер!
Силь подала знак, и рослая амазонка подвела чёрного жеребца. Злобный, фыркает и недобро косит глазом.
— А это от меня. Лично, — она забрала поводья и вручила Малку.
— Вы слишком добры, — он скосил глаза на охрану и добавил, — госпожа.
С дороги доносится весёлый смех. Из окна повозки машут Дана и Илена. От тряски их прелести многообещающе волнуются под тонкими платьями.
Голос Силь вернул его на землю.
— Они могут предложить лишь широкие бёдра, а ты, Малк, достоин большего. Надеюсь, через два года ты заключишь контракт с достойной выпускницей, а не с этими...
Она замолчала, сжала губы и нахмурила брови. Упрямая морщинка пересекла лоб.
Повинуясь внезапному порыву и чувствуя себя глупцом, Малк взял её ладонь, склонился, как это делают рыцари Думнонии, и поцеловал пальчики Силь.
Сразу же развернулся, вскочил в седло и пришпорил коня, догоняя караван.
Малк знал, что она смотрит ему вслед, а потому не оборачивался.
