выгодой кому бы то ни было. При этом целями атак кроме магов являлась логистика по суше. Вплоть до потерь контроля над территорией — ведь это сатрап вынудил Степь двинуться в Дикоземье. И сатиры от своих действий пострадали не меньше других. Как-то нелогично, правда? До той поры нелогично, пока не подставишь за спиной сатрапа жрецов-сектантов.
— Ослабить все страны и города-государства руками союзника, которого тоже не жалко, разобщить их и потом захватить по одному, — медленно проговорил Георг Четвертый. — Используя Сатрапии как плацдарм на нашей территории.
— Помножь на плохую информационную связность тёмных и светлых земель — вот и отсутствие корректировки долгосрочных планов. Особенно когда у нашей стороны появились новые оперативно-технические возможности. Ведь если козлоногии послали гонца в Дартон, то у нас еще как минимум дня три форы, пока он туда доберется.
— Надо кровь из носу разузнать, что твориться в Дартоне. И как жрецы смогли так подготовить своих боевиков! — сжал и разжал внушительный кулачище король. — Мне, получается, надо срочно возвращаться в штаб и оттуда контролировать захват дворца сатрапа! Успеть закончить войну до подхода подкрепления из сектантов. И чтобы ни один клерк не смог сбежать из дворца, ни одна бумажка не пропала! Разговорить пленников оставляю на тебя и Булата. Сколько у вас дней на это — ты сам сосчитал, Талик.
Да твою ж ма-ать!
«Разговори пленников», н-да. Все бы ничего, но задача, оставленная на мою ответственность, по-настоящему звучала как «разговори гребанную живую бомбу и не взорвись сам»! Ну или с учетом моего статуса — «найди надежных исполнителей, способных разговорить сектанта-супербойца». «Семена скверны» как негатор магии не годились, другого способа лишить находящегося в сознании разумного возможности колдовать, похоже, никто не знал.
Я подозревал, что ответ может найтись у профессора Сепеша, но такими знаниями просто так не делятся. Даже если мне каким-то образом удасться уговорить ботаника — я ж потом ему по гроб жизни должен буду! Таким образом, поставленные ограничения сами собой указывали на возможных исполнителей. Оставалось уговорить их помочь. Лично, само собой.
Ордэр встретил меня запахами золотой осени: сена, желтеющего леса, пронзительной ноткой речной воды и грибов. А еще крепкой пристанью, подходящей для швартовки гидросамолетов. Пока я занимался государственными и семейными делами, налаживал управление Чашей и плавал на круизном дворце, гномы успели насыпать насыпь и проложить рельсовые пути, уходящие от стен города-крепости вдоль Светлой на север. Да не просто проложить — еще и вокзал, больше похожий на дополнительную оборонительную башню, к северным же воротам пристроить!
Пусть народу внутри кольца стен особо и не прибавилось, участие полиса в больших событиях чувствовалось на каждом шагу. Да хотя бы по тем же лоткам со свежими тропическими фруктами у торговцев. В небольшом количестве попадалась даже соленая или копченая морская рыба. Безумно дорогая, конечно, по сравнению со здешней речной — но ведь берут же, раз есть предложение!
Настроение жителей и гостей Ордэра смешивалось с дымками от домашних очагов и ароматами торговых лавок, образуя самый настоящий коктейль, который хотелось вдыхать еще и еще. И ничуть его не портили нотки лошадиного навоза и дёгтя. После использования черепахи-монстра для тушения городских пожаров на контрасте могло вообще за фиалки зайти! Но все ж главное отличие от Мэнра раскрывало не обоняние, а что-то более тонкое. Столица нейтральных земель словно сжималась в низкой оборонительной, как успевший подняться пропустивший удар нокаутированный боец. Резиденция Истребителей, наоборот, стояла в полный рост распрямив спину. Ненароком показывая стальной кулак всем своим неприятелям. Её-ей, задержался бы побольше, если б не каждый час на счету.
«Под ветвями каштана» процветал. Это бросалось в глаза даже тому, кто видел заведение впервые. Я про себя еще отметил, что вечно пустующий королевский флигель оказался занят, судя по пробивающемуся свету из зашторенных окон. Не самое удачное время, чтобы отвлекать владелицу гостиницы и её помощника. Но увы. Широкими знакомствами в среде киллеров я похвастаться не мог. К тому же бывшая невеста, как удачно — осталась мне серьезно должна.
Остановив первого попавшегося работника, я приказал провести меня к Мариэлле. Тот сразу меня повел, но его остановил служащий повыше рангом.
— Сударь, подождите госпожу хозяйку в зале, — безупречно-вежливо попросил он меня. — Ожидание не затянется, уверяю. А бокал нашего лучшего столового вина за счет заведения его отменно скрасит.
— Сударь, значит? — спокойно переспросил я, сам в это время пытаясь понять, что меня в этой просьбе разозлило. И только спустя секунду понял: обращение. Зараза, уже привык к величанию как минимум лордом. Вот что значит рвануть рекрутировать ценного сотрудника с одним пилотом, без свиты. — К сожалению, я совсем не могу ждать. Меня, кстати, Талик зовут.
И показал значок-заколку Сталкеров.
— Уважаемый господин! Я немедленно передам госпоже хозяйке, что вы ждете встречи…
Ясно-понятно.
— Уволен, — одновременно с вердиктом я ткнул раскрытой пятерней ему в живот, спуская с поводка заклятие — резидент. Сколько своего часа на мне ждал «Вышибала»? Как бы не больше года! Вот, дождался: мужик рухнул к моим ногам как подкошенный. — За некомпетенцию. А ты веди.
Младший слуга покосился на своего старшего товарища, громко сглотнул — и шустро повел меня за собой. Вот, нормальный человек! В отличии от… Ну да, кто б сомневался. Кирина, конечно же. Ну почему мне так везет мне на неадекватных оленей?
Как оказалась, бывшая убийца, бывшая отшельника и нынешняя гостиничная хозяйка занималась действительно важным делом — учетом принимаемых продуктов. Да не одна, а с Раушем, сфинксом, что признал её своей хозяйкой. Рыжий владелец роскошных острых ушей с кисточками первым же на меня отреагировал. Только увидел — и сразу попятился, прижимая те самые уши к голове, а хвост — к животу.
— Мьять! Нет, нет, нет, нет, нет! — пушистая задница кота уперлась в закрытые ворота внутреннего двора. — Даже не проси, страшный чяуловек!!!
— Ты меня ни с кем не перепутал? — в жизни б не подумал, что смогу этого надменного гурмана так напугать.
— Мьяри, не соглашайся ни на что!!! — тем временем пушистый вспомнил про хозяйку.
— Я услышала, спасибо, — кивнула коту девушка. — У меня есть десять минут окончить приемку?
— Десять — есть, не стал нагнетать я.
— Это что такое было?
— И ты еще спрашиваешь⁈
— Сфинксы не умеют
