ты создал ночной лес Перелин и цветную пустыню Гоаб. Ты ел и пил у очага Цветной Погибели и купался у него, чего не может больше никто в Фантазии. Ты прошел через Храм Тысячи Дверей, и мы знаем, что произошло в Амарганте. Если ты произнесешь слово, господин, оно сбывается. Поэтому мы приглашаем тебя к себе, чтобы ты удостоил наши племена истории их происхождения.
Бастиан отрицательно покачал головой.
— Вначале я должен встретиться с Детской Королевой. Поэтому лучше укажите нам дорогу к Башне Слоновой Кости!
Пришельцы обрадовались случаю сопровождать Бастиана, и караван тронулся в путь. По дороге к ним подходили новые фантазийцы. Козлоногие фавны и громадные ночные альбы, наездники на жуках и трехногие эльфы и кобольды; были среди них существа совершенно причудливые: например, ходячие скалы в виде флейт, игравшие музыку на своих носах, и даже так называемые лу́жники, которые перемещались, перетекая с места на место и перед каждым новым шагом снова собираясь в лужицу.
Все они приходили, чтобы приветствовать спасителя Фантазии Бастиана и просить его, чтоб он для каждого из них придумал историю.
Хикрион, Хидорн и Хисбальд скакали с Бастианом во главе процессии. Вечером они подошли к высокому обрыву, с которого низвергался мощный водопад. Путники разыскали тропу, которая свела их вниз, и углубились в густой лес гигантских орхидей.
Эти пестрые цветы одним своим видом вызывали тревогу. Поэтому ночью, располагаясь на ночлег, путники на всякий случай выставили охрану.
Бастиан и Атрей сделали себе постель из мха, Фухур обвился вокруг них кольцом, так что они чувствовали себя за его телом в безопасности. Воздух был теплый, напоенный странным, предвещавшим недоброе запахом орхидей.
иолетовая роса сверкала на листьях и лепестках орхидей, когда утром караван тронулся в путь. За ночь не случилось никаких происшествий, лишь увеличилось число сопровождающих караван фантазийцев, так что их собралось теперь уже сотни три.
Чем дальше они углублялись в орхидеевый лес, тем причудливее становилась форма цветов, и вскоре рыцари обнаружили, что тревожное предчувствие не обмануло их. Многие из этих растений оказались хищными, они в состоянии были проглотить целого теленка. К счастью, цветы не могли двигаться. Но стоило неосторожно прикоснуться к ним, как они тут же захлопывались, словно капкан. То и дело рыцарям приходилось пускать в ход мечи, чтобы освободить руку или ногу кого-нибудь из спутников.
Бастиан был все время окружен разновидными существами, которые стремились оказать ему какую-нибудь услугу или хотя бы просто удостоиться его взгляда. Но он ехал молча, с непроницаемым лицом. В нем проснулось новое желание, и впервые оно казалось ему недостижимым и опасным.
Его раздражало, что Атрей и Фухур опекают его, как слабого ребенка. Если подумать, так было с самого начала. А почему, собственно? Они решили показать ему свое превосходство? Но он не беспомощный мальчик, они еще увидят это! Он хочет быть великим и устрашающим, чтобы все перед ним трепетали — и Фухур с Атреем тоже…
Голубой джинн Иллуан пробрался сквозь толпу к Бастиану и глубоко поклонился, скрестив на груди руки.
— Что случилось, Иллуан? Говори.
— Господин, — орлиным голосом сказал джинн, — я послушал, что говорят вновь прибывшие. Они знают эти места и знают, к чему мы приближаемся. Они дрожат от страха, господин.
— Почему же? Что это за местность?
— Этот лес из хищных орхидей называется Оглаис, он примыкает к волшебному замку Хорк, который еще называют Зрячей Рукой. Там живет могущественная и злая волшебница Ксаида.
— Это хорошо, — ответил Бастиан. — Скажи пугливым, пусть не боятся, я с ними.
Иллуан снова поклонился и исчез, а вскоре приземлились после разведки Атрей с Фухуром и тоже доложили, что впереди в лесу высится странное строение в форме руки, торчащей из земли.
— Вид этой руки ужасен, — сказал Атрей. — Было бы разумнее всего изменить направление.
— Нет, — ответил Бастиан.
— Но зачем нам встречаться с Ксаидой!
— Причина есть.
— Какая же?
— Я этого хочу, — сказал Бастиан.
Атрей молча посмотрел на него. Продолжить разговор им помешали просители, теснящиеся вокруг Бастиана.
Чтобы наконец поговорить без помех, Атрей предложил Бастиану вместе полететь на везучем драконе. Впервые они летели вдвоем.
— Нам надо поговорить с глазу на глаз, Бастиан, — сказал Атрей.
— Ну, что стряслось?
— Куда мы движемся и куда попадем, зависит только от твоего желания, ведь так? — начал Атрей издалека.
— Видимо, так, — ответил Бастиан отчужденно.
— В чем оно состоит, это желание? — И, поскольку Бастиан молчал, Атрей добавил: — Речь не о том, что мы чего-то боимся, но ведь мы твои друзья, мы беспокоимся за тебя.
— Вот уж это ни к чему, — холодно сказал Бастиан.
Фухур повернулся к ним:
— У Атрея есть очень разумное предложение, к которому тебе следовало бы прислушаться, Бастиан Балтазар Букс.
— Что, снова добрый совет? — язвительно усмехнулся Бастиан.
— Нет, Бастиан, не совет, — сказал Атрей. — Предложение, которое в первый момент тебе, может быть, не понравится. Но ты подумай, прежде чем отвергнуть его. Мы все время бьемся над тем, как бы тебе помочь. Все дело тут в действии АУРИНА. Без его власти ты не можешь двигаться от одного желания к другому, но с его властью утрачиваешь себя по частям и скоро вообще ничего не вспомнишь о мире, в который тебе надо стремиться.
— Об этом мы уже говорили, — сказал Бастиан. — Что еще?
— Когда я носил АУРИН, — продолжил Атрей, — он вел меня и ничего при этом у меня не отнимал. Может, потому, что я не человек и у меня нет никаких воспоминаний о человеческом мире. Мне этот знак ничуть не навредил, напротив. Поэтому предлагаю тебе передать АУРИН мне и просто довериться тому, куда он поведет меня. Путь для тебя буду искать я. Ну, что ты скажешь?
— Исключено! — холодно отрезал Бастиан.
Фухур снова повернул голову:
— Почему ты совсем не хочешь подумать?
— А зачем? — ответил Бастиан.
Тут Атрей впервые разгневался.
— Бастиан, будь благоразумен! Ты должен понять, что ничего не добьешься! Неужели ты не замечаешь, как ты изменился? А что будет с тобой дальше?
— Спасибо, — сказал Бастиан, — спасибо, что вы без передышки
