и не подумал вступиться за него: здесь он являлся чужаком, посмевшим выползти из поганых Трущоб, и его трагедия выглядела недостойной их внимания.
Из тёмного нутра грузовика ударила такая вонь, что он даже перестал дёргаться и кричать, зажав нос. Запах немытых тел и пропитанного алкоголем дыхания смешался в ужасный газ, разъедающий лёгкие, атмосферу и само Мироздание. Теперь-то Блунби понял, почему эти солдаты всё время ходили в масках - от такой вони он и вовсе бы надел космический скафандр. Скрутив руки мальчишки за спиной, незнакомец щёлкнул затвором тяжёлых оков и бросил его на свободное сиденье. Расположенные по бокам салона, грубые кожаные кресла с металлическими захватами над спинками, уже были заняты двумя десятками совершенно разных людей, объединённых лишь происхождением. Все они являлись выходцами из Трущоб, это сразу выдавала старая одежда и жёсткие, пропитанные пылью лица. Большая часть спала или притворялась спящими, склонив головы к полу. Понимая, что он сам выглядит не лучше, Блунби повернулся к выходу, но тяжёлые створки грузовика мягко захлопнулись, оставляя его в темноте с такими же отщепенцами.
- Куда вы меня везёте? – в отчаянии забившись, крикнул он, пытаясь хоть что-то разглядеть через затемнённое стекло позади своего сиденья.
Заурчав, транспорт тронулся с места и начал выезжать на дорогу. Вдруг Блунби осознал, что ещё ни разу не ездил на энергомобилях. Это непередаваемое чувство, когда за окном быстро проносятся здания, а ты не прилагаешь к этому никаких усилий, чтобы развить такую скорость, заворожило его настолько, что он не заметил, как кто-то из салона снял с него его шапку. Поздно хватившись пропажи, он попытался разглядеть вора, но в темноте салона это оказалось невозможно.
- Куда мы едем? – ещё раз крикнул он, постаравшись, чтобы его голос не звучал так пискляво.
- Они не слышат тебя. Но даже если и услышат, с ними бесполезно разговаривать, - хрипло дохнул перегаром сидящий напротив него человек. Очередной луч фонаря, на секунду заглянувший в салон, высветил лицо небритого мужчины в сером тулупе, который смотрел на него красными глазами.
- Кто они? – хотя вид у собеседника был отталкивающий, но Блунби не обратил на это внимания - он давно привык к таким лицам.
- Они? – тот рассмеялся гулким смехом. - Они роботы-анимагены. Металлические подобия человека. И мы тоже скоро станем такими же, если не хуже.
- Такими же? – он посмотрел на затылки своих похитителей. Конечно, идея стать двухметровым сильным существом, но какова была цена за такие преимущества? - А что в этом плохого?
- Потому что тебя убивают при этом, - раздался более приятный и спокойный голос откуда-то из глубин салона, - ты лишаешься человеческого тела, и твою душу переносят в тело анимагена. Ты умираешь, но даёшь жизнь другому.
- А вы кто будете? – поинтересовался у него бородатый, повернув голову. - Уж не из «господ» ли?
- Я не из Трущоб, если вы об этом, - прохладно сообщил ему тот, - но и не из «господ». Я доцент Роботостроительного Института Аполотона. Бывший уж теперь.
- Как же вы сюда попали? – Блунби не знал, что такое доцент, но по интонации и выражениям этот человек явно из «большого города».
- Да по глупости своей. Слишком много выпил и случайно забрёл в южный район, - признался доцент, - а тут эти металлоголовые подошли. Не помогла ни карточка, ни номер Института. В общем, теперь уже неважно. Все, кто здесь есть, в любом случае будут переработаны в анимагенов. Это все знают.
- Я не знаю, - Блунби посмотрел на затихшего мужчину напротив, - получается, мы всего лишь источники душ для них?
- Соображаешь, парень, - недобро усмехнулся тот, - вот и едем, смертнички, в мясорубку «Рассвета».
- А вы-то откуда знаете про это? – спросил его невезучий представитель интеллигенции.
- Я ж тоже не в Трущобах родился. Знаете, что бывает с теми, кто пишет неугодные статьи? – он постучал кулаком в грудь. - Вот то-то. И писать-то не про кого – с одной стороны «Рассвет» с его переработкой, следит, чтобы не дай Технобоги, не очернили его творения. С другой - эти «Хранители», индюки напыщенные. Только и могут верещать: «Не позволим! Не допустим! Не отдадим!» А в итоге что? На Трущобы ноль внимания, а «Рассвет» открыто похищает людей средь бела дня. Да что Трущобы, они даже Рахнак уничтожили, и никто из «голубей» ничего не вякнул в их сторону! Ну и зажравшаяся власть Нелии, Регенты и, так называемые, «господа», нейге и тайли руководящих должностей, пытающиеся угодить то одним, то другим. Город этот только с виду такой красивый и спокойный, но на самом деле Аполотон давно прогнил и поделился на территории. На западе «Рассвет», на востоке «Хранители», север занят богачами, а юг отдали опустившимся до уровня животных людей, выживающих в двадцать второй век как в эпоху Келеев и Спирусов. И писать, не принадлежа одной из трёх главенствующих группировок, означает ссылку Трущобы. Без права на возврат.
- Вы были писателем? – удивился Блунби. - Вы писали книги?
- Статьи, парень, статьи, - поправил его бородатый, - я журналист. Бывший.
Между тем они въехали в, так называемый, район Механиков. Тут находилось гораздо больше роботов, нежели в других частях столицы, но люди жили тут также вольготно. Изловчившись, Блунби встал коленками на сиденье, и теперь во все глаза разглядывал яркие вывески и окна ресторанов. Обслуживающие людей механизмы не выглядели как-то устрашающе, напротив, довольно забавно было наблюдать за их движениями, невольно восхищаясь человеческим прогрессом в плане технологий. Но постепенно света становилось всё меньше, здания выглядели более низкими, а на улицах почти не осталось людей. Машины, которые ехали позади, то и дело сворачивали в проулки и арки домов. Местность пустела. Блунби заметил в воздухе какие-то огоньки. Присмотревшись сквозь тонировку, он различил большую чёрную тень, сверкнувшую белыми всполохами четырёх двигателей.
- Это, наверное, один из турболётов «рассветовцев», - предположил бородатый, заметив его заинтересованный взгляд в небо, - я летал однажды на такой штуке, когда ещё работал в «Просветителе». Тогда они были ужасно шумные, но сейчас, видимо, их усовершенствовали.
- Всё дело в новых турбинах на плазменном газе, - блеснул знаниями доцент, - они не используют лопасти в двигателях, вместо этого там что-то вроде нагретого плазменного «желе», выделяющего энергию…
Вдруг из отверстий в уголках салона послышалось тихое шипение. Испуганно отпрянув от
