мирмеции и монстро-слуги составляли живой щит, прикрывая хрупких Настю и Эмми. Эмми, в свою очередь, усиленно поливала врагов огнем, а Настя насылала мороки.
Я периодически связывался по рации с отрядом поддержки — у них все было на мази. Иногда на них нападали монстры, но это как правило были ослабленные или раненые твари. С ними справлялись без проблем.
Я же начал наращивать свою новую мини-армию — подбирал самые лакомые трупы и, одарив силой Бездны, пополнял ими ряды Слуг. Скоро у нас образовался целый смертоносный отряд.
Как раз пошла область, не отмеченная на карте. Монстры разведывали территорию, я все видел их глазами — где какие проходы и кто в них скрывается.
Внезапно один из моих монстро-слуг умер — причем мгновенно! Все, что он успел заметить перед смертью — мощную вибрацию пола, да низкий приглушенный стрекот.
Я встрепенулся — неужели Слуга наткнулся на кого-то особенно опасного?
— Я что-то улавливаю, — сказала Сахаринка, прислушиваясь. Её антенны шевелились, — Странные вибрации впереди… кажется, что-то большое…
— Да, я тоже чую, — подтвердила Медовика, щупая воздух антеннами, — Только не могу понять… оно как будто… большое и…
— Размытое, — закончило Сахаринка, — Нельзя определить точное местоположение… Оно испускает много помех. Лишних вибраций. Видимо, это у него природный механизм защиты против мирмеций.
Я довольно оскалился, предвкушая грядущую битву. Если там и правда засел кто-то вроде местного «босса», то нужно спешить и брать его тепленьким. Такой боевой трофей лишним точно не будет!
И самое главное — там рядом может быть Ядро.
— Вперед, команда! — скомандовал я, ускоряя шаг, — Берем этого хитрого товарища за жабры, пока не спугнулся.
В глубине тоннеля полыхнуло багровым, а затем по стенам пещеры прошла короткая вибрация. Все вздрогнули — похоже, там и правда затаился грозный противник. Но мы твердо вознамерились добраться до него во что бы то ни стало.
Наш отряд упрямо спешил навстречу опасности, и я знал — это не нас заперли с боссом, это босса заперли с нами!
* * *
Кристина Валерьевна с улыбкой наблюдала, как мирмеции сноровисто орудуют граблями и садовыми ножницами, наводя порядок в саду. Ее переполняло чувство гордости и умиления — как быстро девочки освоили премудрости садоводства! А ведь еще недавно они и в руках-то инструменты держать не умели.
— Молодцы, мои хорошие! — приободрила она трудолюбивых мирмеций, — Глядишь, скоро наш сад станет лучшим в Синегорье! Розарий будет — загляденье, фонтаны забьют, аллеи подстрижем… Заживем!
Мирмеции радостно закивали, довольные похвалой. Им нравилось ощущать себя полезными и нужными.
— А вон там, в углу, Сиренька, посади-ка ты, милая, жасмин, — Кристина указала на свободный участок, — Ваня, до того как слег, очень любил его аромат, говорил — успокаивает нервы. Надеюсь, он когда-нибудь придет в сознание и увидит, как все здесь поменялось…
— Будет исполнено, тетя Кристя! — бодро отрапортовала мимреция Сиренька и умчалась выполнять поручение.
Кристина невольно вздохнула — она все-таки считала, что имя Сиренька для ребенка — ну очень сомнительное решение. Но королева Мелинта при выборе имени руководствовалась своей, муравьиной логикой… А Костя особого интереса к выбору имен для мирмеций не проявлял.
Лилия бегала вокруг, то и дело становясь на четвереньки и принюхиваясь ко всему подряд. Казалось, ее любопытный нос интересовало буквально все — от свежевскопанной земли до зеленых побегов и даже садовых тачек.
— Лилечка, солнышко, не мешай девочкам работать! — в притворной строгости одернула ее Кристина. Волкодевочка лишь игриво фыркнула и боднула ближайшую мирмецию, вызвав у той радостный смех.
Лилия успела сытно поесть, и у нее было приподнятое настроение. Настроение быть милой и игривой лисичкой, а не суровой волчицей.
— Ох уж эта проказница! Ну ничего, вот будешь хорошо себя вести — получишь вкусную косточку от повара. Он как раз обещал бараний бок запечь…
Лилия радостно взвизгнула и бросилась обниматься к Кристине, всем своим видом показывая, какая она послушная и воспитанная волчица. Женщина рассмеялась, ласково потрепав странную девицу за пушистым ухом.
Внезапно Лилия насторожилась и негромко рыкнула, словно к чему-то прислушиваясь. А затем схватила Кристину за рукав и потащила ее к ограде.
— Лиличка, родная, что случилось? — удивленно произнесла женщина. Она впервые видела, чтобы Лилия себя так вела.
Но тут все встало на свои места.
Ее внимание привлекли подозрительные черные машины с тонированными стеклами, остановившиеся неподалеку от особняка Безумовых. В этом тихом районе редко кто парковался просто так, без веской причины. Особенно когда большая часть семьи в отъезде…
— Это еще что за гости незваные? — пробормотала Кристина, хмурясь. Странное чувство тревоги всколыхнулось внутри. Что-то здесь нечисто…
Решительным шагом она направилась к машинам, взяв с собой нескольких мирмеций в качестве группы поддержки. Лилия увязалась за ними, ощетинившись и угрожающе порыкивая. Кристина одобрительно кивнула ей — такая «массовка» должна произвести правильное впечатление на непрошеных визитеров.
Как только они приблизились, задняя дверца ближайшей машины распахнулась и наружу вышел высокий худощавый мужчина в элегантном костюме-тройке. Его лицо выглядело бы вполне интеллигентным и располагающим, если бы не пронзительный стальной взгляд, мигом оценивший подошедших.
— Чем обязаны, господа? — вежливо, но твердо осведомилась Кристина, — Вы к кому пожаловали в наши края?
— Прошу прощения за беспокойство, — мужчина изобразил вежливую улыбку и продемонстрировал Кристине документы, — Меня зовут Фридрих, я представляю интересы Императорского казначейства. Мы тут проводим плановую инспекцию прилегающих территорий на предмет уплаты налогов.
Кристина удивленно вскинула бровь. Надо же, сам казначей пожаловал! Очень странно, учитывая, что с фискальной службой у Безумовых всегда был полный порядок. Костя лично проследил, чтобы все налоги и сборы уплачивались вовремя и без задержек.
— Рада приветствовать вас, господин Фридрих, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал доброжелательно, — Однако должна вас огорчить — поместье Безумовых не должно вас интересовать. Мы добропорядочные налогоплательщики, в этом можете не сомневаться.
— О, не сомневаюсь, что у княжеского рода все в порядке с фискальными органами! — заверил ее мужчина, картинно прижимая руку к груди. Перстень с массивным рубином зловеще блеснул на солнце, — Поверьте, ваше хозяйство — последнее, что нас интересует. Мы больше по части простолюдинов, знаете ли. Вот в соседнем квартале как раз затаилось гнездо потенциальных неплательщиков, надо бы проверить…
Он быстро оглянулся по сторонам, явно кого-то высматривая.
— А скажите, почтеннейшая, господин Константин Безумов сейчас у себя? Не уделит
