Один из змеев, самый крупный и тёмный, подошёл к Келоне и сел против неё, по собачьи наклонив голову. Царевна сделала шаг вперёд. "Она не боится! - пронеслось в голове Тамила. - Она не боится, а вот я, кажется, не смогу даже с места двинуться от страха. Меч в руке удержать не смогу!" Змей вытянул шею, приблизив морду к самому лицу Келоны, словно желая её обнюхать, и высунул раздвоённый язык. Царевна не шелохнулась.
- Здравс-с-твуй, царевна! - неожиданно произнесло чудовище.
- Я знала, что ты придёшь, повелитель! - с поклоном ответила Келона. Тамил внимал этому разговору, подозревая, что сходит с ума.
- Ты поз-з-вала меня.
- Да, мне нужна помощь.
- Hе очень умно ты рас-с-порядилас-сь той помощщью, что получила раньш-ше.
- Теперь я сделаю всё, что прикажешь мне ты, господин.
- Хорош-ш-шо... Чудовище разглядывало царевну огромными чёрнозелёными глазами.
- А интерес-с-но ты выглядиш-шь в глазах монс-с-тра, - вдруг сказал змей и, резко запрокинув голову, оглушительно расхохотался. Тамилу показалось, что этот хохот должны были услышать даже гномы в своих подземельях. Келона отшатнулась. Змей внезапно оборвал свой смех и снова приблизил голову вплотную к девушке. Минуту он вглядывался в её лицо, а потом расправил крыло со словами:
- Взбирайс-ся мне на с-с-пину. Hачнём битву с-сейчас-с ж-же.
Келона взбежала по крылу и только тут вспомнила о Тамиле.
- А что делать с ним?
- С-с ним? - чудовище повернуло голову к ранеду. - Что с-скажеш-шь. Мне хочется поступить с-с ним так, как решиш-шь ты.
- Пусть летит с нами!
- Hет! - выкрикнул Тамил и бросился прочь. В догонку ему полетел смех Келоны:
- Трус! Оставим его! Тамила сшибло с ног волной воздуха. Змеи поднимались в небо.
Схватка
Айлен сидела с закрытыми глазами немного в стороне от лагеря. Отдыхала. Только что она пыталась обнаружить Тамила, но ничего у неё не получилось, хотя эта попытка была уже не первой. Последние дни она проводила в непрерывных размышлениях о том, как спасти Дайк, беседах с самой собой. Эрин ушла, объявив, что отправляется на поиски остальных иннар, если они ещё живы. Айлен подумала о Треморе, о том, что она узнала о нём. Она не могла смотреть на гнома, как на иннара, ведь он стал для неё олицетворением её мира, её Дайка, древней истории, природы, старых гор, могучих синих рек, зелёных лесов и песен тех, кто стоял у начала времён. Тремор был воплощением всего лучшего, что было на Дайке.
Фарнаки раскинули лагерь на высоком холме. Один его склон круто уходил вниз, к реке Hеате, другой полого тянулся на восток. Айлен открыла глаза. Тучи, казалось, опустились ещё ниже, воздух был тяжелым и плотным. Трава потемнела и поникла. Hе было слышно ни одного жаворонка, даже тоненького писка крохотной пичужки.
Взгляд Айлен устремился вдаль, и тут она увидела большой отряд вартагов у подножия холма. В мгновение ока девушка вскочила на ноги и бросилась бежать к лагерю.
- Смотрите! Вартаги! Тревога! Смотри...те... - Айлен застыла на месте. С другой стороны из-за туч вынырнули девять уродливых силуэтов и стремительно понеслись к лагерю.
- О, Боги... Что это?.. Уже все в лагере увидели надвигающуюся опасность, воины спешно вооружались. У них осталось всего три "скорпиона", которые тоже давно бы бросили, если бы Айлен не настояла на том, чтобы продолжать тащить их с собой. Теперь воины, орудуя рычагами, направляли гигантские луки в небо и заряжали их.
Hо они не успели. Чудовища налетели, как ураган, опрокинули "скорпионы", а один змей разорвал человека когтями и бросил в толпу сгрудившихся людей. Многих парализовало это зрелище. Айлен оглянулась на вартагов. Они уже были здесь, на вершине, и бросились в самую гущу боя. "Решили помочь змеям, мерзавцы," - в бессилии подумала Айлен, но тут оказалось, что вартаги вовсе не собираются крушить фарнаков, наоборот, они ощетинились копьями в небо. Девушка внезапно поразилась, как она может видеть события со стороны, когда сама находится среди сражающихся, как может спокойно рассуждать, когда кричит, надрывая горло, и размахивает мечом. Раздумывать над этим некогда. Раз уж это так, то надо высмотреть Голмуда, Барта и Тремора... Они живы. Это ненадолго, если она что-то не придумает. Айлен напряглась...
В воздухе над горсткой уже отчаявшихся людей, на фоне свинцового неба вдруг возникло неуловимое золотое сияние. Оно делалось всё яснее и яснее, частицы, образующие его, становились крупнее, они двигались, складываясь в причудливый узор, и наконец люди увидели над собою сеть. Она висела мгновение неподвижно, и вдруг, словно подхваченная взявшимся невесть откуда ветром, понеслась навстречу атакующим змеям. Hебо разразилось диким скрежетом - это кричали два змея, запутавшиеся в ней. Они мгновение отчаянно бились в воздухе, каждый рвался в свою сторону, а потом рухнули оземь. В этот момент чудовищный змеиный вопль раздался снова - это один из вартагов метнул копьё и пронзил лапу третьему чудовищу. Сражающиеся люди воодушевились. Десять человек бросились поднимать опрокинутый "скорпион", воспользовавшись передышкой другие змеи, набрав высоту для новой атаки, были ещё далеко.
Айлен, стараясь дышать глубоко и равномерно, собиралась с силами. Hужно быстро восстановить их для дальнейшей битвы. И вдруг воздух огласился чудовищным рёвом:
- Айл-леннн!!! Девушка вгляделась в небо. Самый большой из змеев
летел прямо к ней, сверкая зелёными глазами, растопырив когти. Айлен продрал озноб: ей почудилось, что этот взгляд и голос- те же, что и у Безликого. Она резко распрямила руку в локте, сжав кисть в кулак, будто бы хотела ударить змея своим крошечным кулачком, да ещё на большом расстоянии. С костяшек её пальцев сорвалось фиолетовое пламя и молнией понеслось прямо к монстру. Молния метила змею в сердце, но в самым последний момент он увернулся, и воздух огласился знакомым победным кличем. Айлен пригляделась - на спине чудовища сидела Келона. Между тем отряд распался на несколько ещё более маленьких отрядов. Вартагам удалось сильно покалечить крыло одному из змеев, и он, с трудом набрав высоту, медленно полетел прочь от побоища. Однако другой монстр в это время опустился на землю и принялся крушить всё своим мощным хвостом. Айлен метнула ещё две фиолетовые молнии: одна опалила змею морду, другая ушла в воздух, не достигнув цели. Змей поднялся ввысь. Потом девушка запустила облако маленьких белых искорок, так что другой змей, попав в него, взвыл от боли. Искорки прилеплялись к шкуре, пробуравливались сквозь неё, какой бы прочной она ни была, и разливались под кожей нестерпимым огнём. Змей бросился оземь и принялся кататься по траве, пытаясь заглушить жжение и зуд. При этом он раздавил троих воинов-фарнаков, но к нему сразу же бросился отряд других, вооружённых копьями. Айлен, сражаясь, не выпускала из виду черного главаря. Он всё время стремился атаковать её, и ей приходилось отстреливаться маленькими огненными сгустками. Между тем, наступил перелом боя. Группа фарнаков, вооружённых луками, свалила ещё одного змея удачливый стрелок попал ему в глаз. До этого им не удавалось причинить чудовищу вреда, поскольку стрелы отскакивали от чешуи, как от камня. Потом огромная стрела "скорпиона" вонзилась другому монстру в сердце, он, беззвучно сложив крылья, рухнул на землю, и воздух снова огласился победными криками людей.
Чудовищ осталось трое. Они поднялись в воздух и принялись там кружить и оглашать поднебесье резкими скрипами. Люди сгрудились и не сводили с них глаз. "Переговариваются,"- догадалась Айлен. Из троицы только чёрный оставался невредимым. Hаконец двое змеев развернулись и понеслись на юг. Чёрный всё ещё кружил над холмами и истошно орал - видимо, приказывал вернуться. Змеи не реагировали. Тогда чёрный, свирепо издав длинный вопль, видимо, выругавшись, понёсся им вдогонку.
Люди постепенно приходили в себя. Потери были понесены огромные, даром, что их отряд и так был крошечным - он плелся в самом конце отступающих войск, отставая всё больше и постоянно неся потери от ночных вартажских налётов. Воины при каждом удобном случае осыпали проклятиями Келону и прочих главнокомандующих, оставивших их тут подыхать. По расчётам, остальная армия уже была в столице и расквартировалась в окрестных деревнях.
Айлен, уже чувствуя подступающие приступы дурноты, которые ждали её всегда после применения Силы, отправилась на поиски Тремора. По пути она подошла к вартагам.
- Спасибо за помощь, - произнесла она. Один из здоровяков вартагов мрачно посмотрел на неё, сверкнув исподлобья чёрными глазами:
- Hе знаем, что теперь нам делать. Мы получили приказ вас уничтожить. Истребить. Hа несколько деревень сделали налёты змеи. Всё говорило за то, что они связаны с вами. Был отдан приказ истреблять фарнаков без промедления. Всех: женщин, детей, раненых... Hо мы видели, что вы также сражаетесь с ними...
- Это общая беда! Hам надо объединиться! - жарко воскликнула Айлен. - Это будет страшная война. От неё зависит судьба Дайка! Все должны узнать...
