подать знак мужчинам, чтобы те спрятались в лесу. Они храбро сражались с орками и заслужили то, чтобы мирно жить со своими семьями, а не умирать в междоусобице.
— Это предательство, — печально вздохнул старик и, откинувшись в кресле, опустил взгляд на свои сморщенные руки.
— Сами же говорите, что они даже не сообщили вам о том, что император сменился, — Винесса подалась вперёд и облокотилась на стол. — К тому же речь именно о ближайшем месяце-двух. Потом Илья Первый Многоликий выиграет гонку, разобьёт войска узурпатора, возьмёт Кинтет и станет императором объёдиненного Шринанта.
— Твоими бы устами… — барон тяжело вздохнул и повернулся к Ковалю: — Что думаешь?
— Да чего тут думать? — тот встал, выпятил грудь и долбанул кулаком по столу так, что пустая посуда со звоном подпрыгнула. — Илью мы знаем лично. Он ровный пацан. Вернее, мужик.
— Император, — подмигнула ему Винесса.
— Ещё и император! — ничуть не смутился здоровяк. — В ту ночь он перебил видимо-невидимо орков, потом прислал народ, а ещё в Угренте договорился, и мы оружие получили. Он один за полгода сделал для наших и окрестных земель больше, чем Баринсан за всё его правление. А мужики не сломаются денёк в лесах пересидеть, пока рекрутеры тут шастать будут. Вон, поохотятся да порыбачат заодно. Сам давно хотел сходить сетку покидать, да все времени не было. А что до предательства…
Коваль схватил большую кружку с вином и залпом осушил её.
— То законным правителем был только Баринсан! Все другие — это узурпаторы, и избегать их разборок лично я предательством не считаю. И, разумеется, из двух кандидатов болеть буду за Илюху!
Воин закончил пламенную речь, вытер со светлой бороды красные капли и сел.
— Надо всех соседей предупредить, — обворожительно улыбнулась манипуляторша Винесса. — Им ведь тоже необязательно умирать просто так.
— Я сделаю, — не сводя с красавицы жадного взгляда, кивнул здоровяк. Под моим началом с орками сражались ребята и других баронов. До всех донесём эту полезную мысль. Неофициально, конечно. Илюху они, кстати, тоже все помнят.
— Вот и славно! — Винесса довольно потянулась и посмотрела на Линду: — У нас ещё остались вопросы?
— Нет, — колдунья отодвинула стул и встала. — Спасибо за обед и гостеприимство! Не волнуйтесь, совсем скоро все закончится.
— Хотелось бы верить, — грустно улыбнулся старый барон.
— Я провожу, — мигом подорвался Коваль и, подскочив к Винессе, взял её под локоток. — Вы домашнего винца обязательно в дорожку возьмите.
Линда усмехнулась и, ещё раз кивнув хозяину, вышла из комнаты.
Шаги Коваля стихли, и на засыпанной снегом дороге остались только Линда, Винесса и десять сопровождающих их бойцов во главе с лысым гномом Грабером.
— Ты в каждой деревне будешь себе жениха находить? — с усмешкой спросила Линда, когда девушки отошли немного в сторону.
— Профессиональная привычка, — без тени стеснения пожала плечами Винесса. — Знаешь, когда у них текут слюни и топорщатся штаны, с ними проще договариваться, и они с большим удовольствием делятся полезной информацией.
— Это факт, — Линда кивнула и посмотрела на молчаливый лес и идущую вдоль него дорогу. — Ну что, пришла пора прощаться?
— Да, — Винесса сделала шаг и протянула руку. — Честно говоря, я сама этого не ожидала, но мне понравилось работать с тобой. Илья сделал хороший выбор.
— Ага, — усмехнулась кондунья. — Выбор бежать в одиночку. Будь осторожна!
И они обменялись крепким рукопожатием. После чего вернулись к ожидающему отряду.
— Я готова! — объявила Винесса.
Вперёд вышел Грабер, и на снегу перед ним тут же появился большой длинный чёрный ящик, всю поверхность которого покрывали синие руны.
— На гроб похоже, — поёжилась Линда.
— Чего не сделаешь ради победы и многоликого, — равнодушно пожала плечами Винесса.
— Тогда прошу! — лысый гном любезно откинул крышку. — Не волнуйся, доставим в лучшем виде точно по адресу!
— Да ты вообще неместный!
— Ребята дорогу покажут, — усмехнулся Грабер, кивнув на ухмыляющихся людей за плечом.
— Если я вылезу и окажусь в Гномьих горах, тебе лучше самому себя убить.
— Вот и зря! Там, между прочим, очень красиво.
— Ладно, — Винесса вздохнула и легла в ящик. — До встречи!
И вот только в самую последнюю секунду перед тем, как захлопнулась крышка, Линда таки увидела блеснувший в глазах соратницы страх.
«Не железная», — подумала колдунья. И от этой мысли ей почему-то стало легче.
Тем временем Грабер коснулся ящика, и он исчез у него в инвентаре.
— Будь осторожен! — Линда подошла к гному. — У тебя сейчас самый ценный груз Южного Шринанта, и от того, сумеешь ли ты выполнить свою задачу, многое зависит.
— Я знаю, красотка, — гном усмехнулся. — Но это вряд ли будет сложнее, чем прорываться через подводные пещеры с Ильёй.
— Удачи! — Линда махнула рукой, и отряд унёсся по дороге к центру империи. Сама же колдунья, убедившись, что все они ушли в «скрытность», повернула на восток. Её ждал долгий путь в столицу империи хоббитов.
* * *
Дождаться конца совещания и узнать нужного коротышку оказалось недостаточно, и вот уже семь часов как Виза висела под его утепленным плащом и ждала.
А между тем марширующие войска шли все дальше и, судя по всему, уже бессовестно топтали их с Илюшей земли. А точнее, снег.
За все эти семь часов произошло только одно радостное событие. И очень, к слову, любопытное.
В какой-то момент, всячески стараясь не думать о бесконечной качке и тупых, однотипных базарах полуросликов, Виза вдруг услышала в голове посторонний шум. Сначала она испугалась и, вцепившись в плащ, замерла, но потом в шуме начала разбирать слова. Или мысли?
Что бы это ни было, но принадлежали они Илюше, и какая-то сволочуга его очень сильно расстроила!
— Все хорошо, мой родной! — пропищала Виза на летуче-мышевском. — Ты всё равно всех порвёшь!
Но мысли не замолкали, более того — становились всё громче. Илья ругался такими словами, которые Виза, конечно, знала, но от него никогда не слышала и, слушая их сейчас, больше всего хотела оказаться рядом с другом, чтобы обнять его и утешить.
При этом с каждым словом перед Визой все чётче вырисовывалась картина того, что произошло, и совсем скоро ей стало казаться,
