- Так может полетим на Ларедо? - немного жалобно спросила леди Сейкиин.
Вскоре они пришли к компромиссу, решив обосноваться на Антопоне, лежащим между Ларедо и Чиджимо. Это также давало возможность контролировать постройку трех крейсеров на верфях кольца Антопона.
"Галактика" пришвартуется на кольце, и у лорда Чена наконец-то появится возможность хотя бы чуть-чуть побыть подальше от коллег. Пара его знакомых сбежали с Заншаа на Антопон, и он мог рассчитывать на радушный прием.
Следовательно, ему не придется мириться с пребыванием на Ларедо и обществом клана Мартинесов с их жутким акцентом и провинциальными манерами. И у него будет несколько часов свободы от Торка и остальных. Лорд Чен с нетерпением ждал прибытия на Антопон.
Жаль, что с ним не будет Терзы. Ее тихое присутствие напомнило бы о старых добрых временах на Заншаа, когда в его жизни не было ни наксидов, ни кошмарных Мартинесов.
Потом, в безумной рабочей суете, они несколько недель добирались до Антопона. У Торка имелось множество недостатков, но руководитель он был отменный: его серая лысая голова хранила мельчайшие подробности вербовки и обучения, судостроения и ремонта, логистики и поставок для всего флота. Он зачитывал рапорты и выносил резолюции. Он контролировал снабжение подразделений. Он знал все о тренировочных лагерях, казармах, квартирах для офицеров и даже о верфях.
Освобожденный от излишнего надзора, лорд Эйно Кангас со своим основным флотом по-прежнему оставался в системе Чиджимо, хотя что это был за флот. Количество кораблей в нем сильно уменьшилось: в битве при Магарии уцелели лишь пять судов, все тяжелые крейсеры; к ним можно было прибавить еще семь лайонских кораблей из эскадры под командованием Дофага. Итого, флот из двенадцати единиц боевой техники - слабый соперник для ближайшей эскадры наксидов, ведь по разведданным на Заншаа стояли сорок три вражеских корабля.
Задумай противник перейти в наступление, Кангас будет вынужден отступать, сдавая территории на милость врага. Но наксиды наступать не спешили. Они оставались на Заншаа, охраняя столицу, пока там обустраивалось правительство. Кажется, они не сомневались, что рано или поздно лоялисты сдадутся.
Только лоялисты сдаваться не собирались. Половина их флота - эскадра Миши Чен и Четырнадцатая легкая эскадра под командованием торминела Альтаца - совершали диверсионные рейды в занятые врагом системы: пусть наксиды помнят, что, хотя они захватили столицу, они не в безопасности.
Эта стратегия получила название План Чена и включала в себя отказ от Заншаа, прекращение сопротивления и использование выигранного времени для вылазок в тыл врага и мобилизации сил. На самом деле, план разработали капитан Мартинес и леди Сула, но они не обладали достаточным весом в обществе и были слишком непокорны, чтобы удостоиться чести внесения их имен в стратегические планы Флота. Лорд Чен, имя которого стала носить стратегия, первым представил ее Совету, и теперь карьера терранца зависела от результатов осуществления Плана.
Итак, Торк руководил Флотом, немногочисленные силы Кангаса бороздили Чиджимо, на верфях разных систем строились новые корабли, представители Следственного комитета соревновались в изощренности с Разведуправлением, наксиды сидели в столице, Миши Чен и Мартинес вели эскадру в неизведанное... лорд Чен переписывался с друзьями на Антопоне.
Как же он хотел повидаться с ними!
***
"Да уж, хорошо замаскировалась", - думала Сула. Была блондинкой - стала брюнеткой, вместо зеленых глаз карие, бледная от природы кожа потемнела, но даже не отличающийся большим умом ПэДжи Нгени не обманулся.
ПэДжи несколько пришел в себя, и в нем тут же проснулись замашки светского льва.
- Вы просто обязаны поужинать в моем клубе, - заявил он.
Сула отпустила его руку, посмотрела на свой серый комбинезон и сказала:
- Мы для этого не одеты, ПэДжи.
Мужчина погладил усики.
- Можем заказать ужин на дом.
Сула почувствовала желание нервно рассмеяться. Выброс адреналина, произошедший, когда ПэДжи выкрикнул ее имя, прошел, и теперь требовалось как-то снять напряжение, например, через смех.
- Вам нельзя показываться с нами, - едва сдерживая улыбку, сказала она. - Наксиды объявили нас в розыск. Если нас поймают вместе, пыток и казни не избежать.
ПэДжи всплеснул руками.
- Вот как.
Лорд Пьер Джи Нгени был стройным, но уже не молодым, начинающим лысеть франтом. Говорили, что он промотал состояние, предаваясь порокам, свойственным его классу, и сейчас этот обедневший пэр жил на подачки своего клана.
Сула знала ПэДжи, ведь когда-то он собирался жениться на Семпронии, сестре Гарета Мартинеса. Мартинес дал Суле понять, что помолвка фиктивная; таким образом его семья в очередной раз планировала оставить в прошлом свое провинциальное происхождение и пробиться в высшее общество Заншаа. И не было лучшего способа сделать это, чем породниться со своими патронами, кланом Нгени. Заняв место среди высших пэров, Мартинесы расторгли бы помолвку, позволив Семпронии, "к своему ужасу", узнать о скандальном прошлом ПэДжи.
Не предусмотрели одного: ПэДжи Нгени так и не понял, что это лишь фарс. Он действительно влюбился в Семпронию, а девушка, в свою очередь, взбунтовавшись против разыгрываемой комедии, сбежала с одним из лейтенантов Мартинеса. Разразившийся скандал мог привести к тому, что истинные отношения между кланами Нгени и Мартинесов выплывут наружу. Пришлось пожертвовать еще одной сестрой, и вместо фиктивной помолвки получилась насмешка над браком.
Прямо перед нашествием наксидов Мартинесы, как и Нгени, покинули планету, не взяв с собой молодожёна, что подчёркивало благополучие его брака.
- Нам принесут чудный ужин, - любезно говорил ПэДжи, - откроем бутылочку вина... Простите, совсем забыл, что вы не пьете.
- ПэДжи, - сказала Сула, - что вы тут делаете?
Он лишь пожал плечами:
- Вызвался не улетать с Заншаа и защищать интересы клана. Не то чтоб тут много чего осталось, но кое-какая собственность есть. Связи с клиентурой, выплата пенсий старым слугам. Пытаюсь быть полезным, - он посмотрел на Сулу, а потом оглянулся на Макнамару. - Мы с вашим другом знакомы?
- Не думаю. Зовите его Старлингом. - Это было кодовое имя Гэвина.
ПэДжи казался воплощением дружелюбия:
- Рад знакомству, мистер Старлинг.
Макнамара сдержанно кивнул.
- Милорд.
ПэДжи замешкался, вглядываясь вдаль.
- Если уж я задумал угостить вас ужином, нам... в другом направлении, - и он показал в обратную сторону.
- Вы живете во дворце Нгени?
- Он закрыт. Слуг распустили, пенсионеров отправили в загородное поместье. Живу в домике для гостей.
- Без поваров? Без прислуги?
- Из агентства приходит горничная. Питаюсь я или в одном из моих клубов, или заказываю еду с доставкой.
Сула посмотрела на Макнамару. "Решай сама", - прочитала она в его красноречивом взгляде.
- Звучит неплохо, - произнесла она, поворачиваясь к ПэДжи. - Идите вперед, мы за вами. Если пойдем вместе, будем выглядеть странно.
ПэДжи удивился, но послушался. Он провел их мимо клуба, перевел через проспект, а потом миновал дворец Макиша. Сула старалась вести себя как можно непринужденнее; у самого дома судьи она приостановилась и переложила ящик с инструментами в другую руку. Она рассматривала пустующее здание по соседству не менее аккуратно и пристально, чем наксида до этого. Буквы над дверью, органично вписанные в изображение солнечных лучей, гласили "Ургходер", из чего Сула заключила, что дом принадлежал торминельскому клану.
Дворец Нгени располагался в нескольких кварталах от проспекта Праксиса и стоял прямо у обрыва - все ради захватывающего дух вида на Нижний город. Это высокое здание, облицованное розовым мрамором, напоминало куб. С улицы были видны огромные застекленные окна его крытой галереи. ПэДжи провел гостей через боковой вход мимо дворца, потом мимо огромного баньяна, такого старого, что казалось, дерево с незапамятных времен растет в Верхнем городе.
В "домике" было три этажа и не меньше двадцати комнат, хотя ПэДжи занимал лишь небольшую часть. Он пригласил гостей в залу, выходящую на каменную террасу. Оттуда открывался прекрасный вид на Нижний город. ПэДжи подошел к панели коммуникатора, искусно укрытой в комоде из дерева аркул, и заказал ужин на троих - в ресторане его явно знали - потом закрыл комод и вернулся к гостям.
- Надо же, - просиял он, - леди Сула, вы живы!
- Надо же. - Сула наконец позволила себе рассмеяться. - Сама не думала, что встречу знакомых.
- Удачно, не правда ли? - ПэДжи выглядел довольным. - Рад, что могу помочь. - Он потянулся к тележке с напитками: - Что вам предложить? Виски, мистер Старлинг?
Сула взглянула на него.
- Что-нибудь безалкогольное. Что вы подразумеваете под "помочь"?
ПэДжи посмотрел на Сулу.
