зрение стали невероятно острыми. Я мог даже на таком расстоянии различить индивидуальный запах каждого члена группы.
Осторожно скользнув сквозь густой подлесок, я замер на краю небольшой поляны. Они расположились под огромной елью, где снега было поменьше. Рурик стоял на страже, его алебарда поблескивала в тусклом свете. Цапля сидел на поваленном дереве, нервно вертя в руках нож. Лилия… От нее исходил особый запах, который теперь я мог четко различить. Неудивительно, что оборотни нас выследили. У девушки были… Вот же черт — так вот почему она в последнее время такая нервная!
Велькнут и его люди держались чуть в стороне. По их позам и напряженным лицам я понял — они готовы были уйти в любой момент. Видимо, только присутствие моих людей, особенно Рурика с его внушительным оружием, удерживало их от бегства.
— Это я! — крикнул я погромче, нисколько не опасаясь привлечь внимание тварей.
Все вскочили, хватаясь за оружие. А потом я увидел, как их лица озаряются счастливым облегчением. Рурик, Цапля и Лилия бросились ко мне, забыв об осторожности. Они обнимали меня по очереди, не скрывая радости.
— Вы… Вы… живы! — Лилия разрыдалась, уткнувшись мне в плечо. Теперь я чувствовал соль ее слез, слышал, как колотится ее сердце. — Я так переживала. Я… Простите меня…
Она отвернулась, пытаясь скрыть слезы.
— Милорд, с вами все в порядке? — Рурик внимательно осматривал меня, его опытный взгляд искал следы повреждений. — Вы не ранены?
— Все хорошо, — кивнул я, стараясь держаться как обычно. — У вас проблем не было?
— Эти! — старик презрительно кивнул в сторону проводников. — Хотели бросить вас. Седой заявил, что вы не выжили и незачем терять время. Сказал, ваша туша послужит задержкой для оборотней.
Велькнут подошел ко мне и отвел в сторону.
— Это правда! — в его голосе не было раскаяния. — Никто бы не выжил…
— Согласен, — кивнул я спокойно. — К тебе нет претензий. Ты действовал абсолютно верно.
— Но как⁈ — Тут впервые я увидел в его глазах страх. — Как ты выжил после встречи с чистокровным⁈
— Бегал! — я улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка выглядела естественно. — Много и часто. В какой-то момент урод что-то почувствовал и просто ушел в сторону.
— Но они никогда не бросают выбранную жертву! Добивают и только потом уходят… — в голосе Велькнута звучало сомнение.
— Ну, не знаю… — я пожал плечами. — Как ты понимаешь, убить его я бы не смог. Кружил, уходил в сторону. Выжидал, чтобы убедиться, что он не вернется и не выследит меня.
— Вы уверены? — Велькнут вдруг стал подчеркнуто вежлив, что насторожило меня еще больше.
— Да! — я старался говорить уверенно. — За нами никого нет. Я слышал, как он ушел обратно. Возможно, там новая группа. Ему же нужно восстановить поголовье своих собачек.
— Надеюсь… — в его голосе сквозило недоверие. — Очень надеюсь…
Я видел, что он мне не верит. Я бы на его месте тоже не поверил бы. Да и как поверить в то, что простой человек может так вот запросто уйти от чистокровного оборотня? Ладно, пусть так и будет…
Мы снова двинулись бегом. После битвы маршрут изменился — теперь можно было срезать путь. Велькнут, сверившись на ходу с картой, удовлетворенно кивнул. Другие «стервятники» находились в десятках километров от нас.
Построение осталось прежним: мы с Айварсом были замыкающими, между нами и Велькнутом — мои люди. То ли схватка на грани смерти придала им сил, то ли короткий отдых помог, но они держали неплохой темп.
По словам седовласого, из леса мы должны были выйти к утру. Я начал понимать, почему мы постоянно бежим — это был единственный способ сохранить тепло в нашем положении. Стоило остановиться хоть на пару минут, как зубы тут же начинали выбивать дробь, а мышцы сводило от холода.
Деревья мелькали, сливаясь в зеленый туннель. Мои новые чувства улавливали присутствие группы оборотней километрах в ста от нас. Слабый, почти неуловимый запах, принесенный ветром. Расстояние возникло в голове само собой, будто я всегда умел определять его с такой нечеловеческой точностью.
Лес постепенно редел, света становилось все больше, хотя мы по-прежнему обходились без факелов. Через час мы вышли на открытое пространство и замерли.
Перед нами раскинулась бескрайняя снежная равнина. А над ней… Я невольно прищурился. Солнце! Впервые с момента нашего прибытия на острова. Оно слепило глаза, но совершенно не грело. Это было странное зрелище.
Велькнут подошел ко мне.
— Тут есть небольшая деревня, — сообщил он. — Отогреемся, приведем себя в порядок. Возьмем еды и потом выдвинемся.
— Хорошо! — я кивнул, чувствуя, как внутри все сжимается от голода. Казалось, я мог бы в одиночку сожрать целого быка.
Новость обрадовала всех, особенно Лилию. Я с гордостью смотрел на ведьмочку — она держалась молодцом, проявив недюжинную силу духа.
— Вот только есть одна тонкость… — Велькнут дернул щекой. — Но тут уж решайте сами…
— Говори! — я впился в него взглядом.
— Здесь не принято, чтобы гости ходили свободно, — промямлил он, явно не желая договаривать.
— Ты можешь нормально объяснить? — я едва сдержал раздражение.
— На нашей земле вас, гостей, терпят только в городе и рядом с ним. А дальше вы можете быть только рабами. И если мы вас заведем в деревню как свободных людей… То лучше вообще не заходить.
Я молча посмотрел на своих.
— Я последую за вами, господин, — не колеблясь ответил Рурик.
— Мне все равно, — пожал плечами Цапля, но его глаза умоляли об отдыхе.
— А я бы умылась. И вообще… — Лилия вдруг покраснела, так и не договорив.
— Хорошо, значит решено! — подвел я итог. — Что нужно сделать?
Велькнут что-то достал из своей сумки.
