не каждый боевой маг смог бы вновь подать силу в артефакт, а Иматхи явно не имел опыта боев на грани жизни и смерти.
— Сдаюсь, — прохрипел Иматхи.
Риван кивнул и выпрямился в полный рост. Правда, я видел, что он по-прежнему внимателен и собран. Подлянок и ударов в спину после формального завершения боя он тоже, судя по всему, видел на своем веку немало, и расслабляться не собирался.
Бросив взгляд на Аргуса и увидев его короткий кивок, Риван подал магический импульс и опустил стационарные щиты арены.
Аргус шагнул вперед, и купол Дхармоттара мигнул, пропуская его на песок.
— Дуэль завершена, — громко объявил Аргус. — Победитель — Риван Раджат.
Иматхи кое-как встал на ноги. Здоровой рукой он зажимал раны от серпов, а на его щеке и частично лбу набухали новыми каплями крови огромные ссадины. Совсем неудачно его по песку протащило.
— Я признаю поражение, — ровно произнес Иматхи. — И прощу прощения за свои неосторожные слова, господин Раджат.
— Извинения приняты, — так же ровно отозвался Риван.
Аргус бросил взгляд на Дхармоттара, и только после этого купол девятого ранга над ареной исчез.
Это я параноик, да? Аргус мне, оказывается, солидную фору даст. Ему мало было окончания дуэли и признания поражения, он сначала лично убедился, что оба дуэлянта адекватны, и только потом позволил Дхармоттара убрать щит.
Так перестраховываться даже мне в голову не пришло бы.
— Позвольте моим людям помочь вам, господин Иматхи, — произнес Аргус. — Вас проводят в гостевую комнату и обработают раны.
— Благодарю, — склонил голову Иматхи.
По жесту Аргуса на песок арены выскочил слуга в одежде с гербом рода Сидхарт и быстро увел Иматхи.
А я, увидев, кто первым из гостей направляется к моему дяде, поспешил присоединиться к родичу.
* * *
Первым из гостей к Ривану подошел император.
Риван приветственно склонил голову, и я последовал его примеру.
— Поздравляю, Раджат-джи, — уважительно кивнул дяде император. — Великолепный бой. Вы не только показали, на что способен ваш род, но и поддержали реноме армии. Уверен, все действующие офицеры следили за вашим боем с удовлетворением. Армейские боевые маги на голову выше своих гражданских коллег, и сейчас вы продемонстрировали это со всей очевидностью.
Вот жук, мысленно усмехнулся я. Он почти как Махападма, способен почти любую ситуацию выкрутить себе на пользу.
— Благодарю, ваше величество, — слегка поклонился Риван.
— Надеюсь, вы не собираетесь оставлять военную службу, Раджат-джи? — поинтересовался император.
— К сожалению, собираюсь, — ровно ответил Риван. — Дела рода требуют моего участия. С моей стороны было бы бесчестно и дальше оставлять Шахара с ними один на один.
Молодец. Я опасался, что в присутствии императора Риван поплывет, но нет. Ответил спокойно и грамотно.
— Понимаю, — слегка улыбнулся император. — И в благодарность за красивый бой я намекну кому надо, чтобы вам не препятствовали.
— Благодарю, ваше величество, — вновь поклонился Риван.
— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.
— Да полно вам, Раджат-джи, — усмехнулся император, глядя на меня. — Уверен, вы и сами могли бы решить эту маленькую проблему.
— Мог бы, — улыбнулся я. — Но это не отменяет моей благодарности. Всегда приятно получить поддержку своим начинаниям.
Император улыбнулся в ответ и кивнул.
— Рад знакомству, Раджат-джи, — император вновь посмотрел на дядю. — Такие бойцы очень нужны нашей стране.
— Благодарю, ваше величество, — склонил голову Риван.
Император кивнул мне на прощание и направился прочь, а Риван перевел взгляд на меня.
— Ты об этом говорил? — спросил он.
— Что ты имеешь в виду? — не понял я.
— Когда ты говорил, что можешь помочь мне с увольнением…
— Я не стал бы обращаться с такой мелочью к императору, — фыркнул я. — Но в целом, да. Ты в курсе, что командующий границей юго-восточного округа — двоюродный брат главы рода Неспели? Учитывая их желание породниться с нами, уверен, Неспели не отказали бы мне в этой небольшой услуге.
— Как-то это все… слишком, — вздохнул Риван.
— Привыкнешь, — улыбнулся я и хлопнул его по плечу. — Смотри, сколько еще желающих тебя поздравить.
Я взглядом указал на нескольких аристократов, неторопливо круживших вокруг нас по песку в ожидании своей «очереди».
Риван оглянулся и на мгновение обреченно прикрыл глаза.
Однако следом по его губам скользнула удовлетворенная улыбка. После этого боя аристократам он стал интересен не только как мой родич, но и сам по себе. Как ни крути, Риван еще далеко не старик, ранги и полноцветная магия для него — дело наживное. А вот ум и характер он уже показал. И считать его моей пешкой теперь вряд ли кто-то рискнет.
Что ж, в каком-то смысле я даже могу сказать спасибо Иматхи. На столь эффектное представление Ривана обществу я и не надеялся.
* * *
На рассвете мы с Риваном спустились в родовое хранилище. На нас обоих были только широкие штаны и безрукавки.
В бумагах Дхармоттара я не нашел никакого упоминания о том, как можно проверить, сработал ли ритуал. Но сам глава рода Дхармоттара пояснил мне, что в нашем случае нужно следить за родовыми отметками на плечах. Хотя бы одна из татуировок должна подать какой-то сигнал.
А вот если нет — тогда стоит задуматься.
Отсутствие реакции меток не означает, что ритуал не прошел, но придется искать какой-то другой способ проверки.
В отличие от моих ближников, Ривана не давила родовая сила объекта. Снаружи, по крайней мере.
Однако пройти внутрь сам он не смог.
Что ж, вот и способ проверки на случай, если родовые метки не откликнутся.
Взяв Ривана за руку, я провел его внутрь.
Дядя окинул беглым взглядом полки в первом помещении хранилища, но было видно, что ему не до сокровищницы рода. Он повернулся ко мне и уставился на меня в упор.
— Да все нормально будет, — слегка улыбнулся я.
— Начинай уже, — проворчал он.
Я достал из ножен на лодыжке свой кинжал, пробивающий все щиты. Это не обязательно, но в бумагах Дхармоттара было упоминание, что участие родовых сокровищ увеличивает шанс успешного проведения ритуала.
Понятия не имею, как можно приспособить к ритуалу остальные древние артефакты, но мой нож тут очень даже в тему.
Дядя вытянул вперед правую руку и
