что-то стоит.
— Ну, платить-то за все надо, а чем?
— Согласен…
Выбраться из магического водоворота удалось только на следующий день, но за это время с караваном не случилось абсолютно ничего страшного — хотя настроение у всех подряд людей резко испортилось, это не привело к значимым последствиям вроде драк, самоубийств и других вещей, встретившихся мне во время путешествия к столице. Однако сам принцип организованного там испытания был чем-то схож с местной разбалансировкой энергетических потоков.
Магический фон мало-помалу вернулся в норму, растительность приобрела свой обычный вид, рядом с трактом опять начали щебетать птицы, а еще через пару часов впереди проступили очертания достаточно большого города. Впрочем, соваться туда никто не рискнул и караван двинулся в обход, держась на приличном расстоянии от побитых временем стен.
— Хороший городок был, богатый.
— Но рядом никто не живет, правильно?
— Ага. Вихрь этот поганый людей отпугивает.
— Ну, здесь его уже нет.
— Да все равно. Тут совсем уж глухомань начинается, а когда еще и на дороге такое вот дерьмо… тьфу.
— Понятно.
Особо страшных теней над поселением не маячило, фантомы наружу не выбирались, так что я сделал себе небольшую зарубку в памяти, решив при первом же удобном случае наведаться в эти края и поживиться оставшимися от прежних жителей ценностями. В данную секунду они мне совершенно не требовались, а вот когда-нибудь потом…
— Через два дня твой перекресток будет. Уверен, что хочешь в те края идти?
— Уверен.
— Ну, смотри сам. Я предупреждал.
— Большое спасибо.
— Эх, молодежь…
Нужный перекресток возник перед нами точно в расчетный срок. Я собрался было тихо и незаметно слезть с телеги и отправиться по своим делам, но владелец каравана, до этого момента не обращавший на меня вообще никакого внимания, почему-то решил сделать остановку и провести со мной душеспасительную беседу. В принципе, настолько благородный поступок заслуживал ответной благодарности, так что мне пришлось какое-то время постоять под начинающимся дождем, выслушать отеческие наставления и пережить сочувствующие взгляды подтянувшихся к месту беседы людей.
— Парень, ты ведь не первый год ходишь по свету. Видел многое. В Аншанассу ту же самую заглядывал, если слухи не врут. Просто задумайся, почему рядом с ней люди живут, а здесь на сотни миль вокруг нет ни одной живой души. Просто подумай. Я же с тебя даже денег не возьму, если захочешь с нами к старателям отправиться.
— Спасибо большое, но я должен. Просто должен и все.
— Кому? Там, кроме демонов оголодавших, никого больше нет. Если золота решил набрать, так вернись назад и в Маршаллу зайди. Ты же видящий, зайдешь и выйдешь, а потом еще и нас догонишь потихоньку.
— Да я не за деньгами…
— А за чем еще? За смертью?
— Это проклятье Аншанассы, — внезапно подал голос кто-то из охранников. — Не уговаривайте его, он все равно умрет.
Торговец озадаченно нахмурился, потер лоб, но своего замысла не оставил:
— Просто не думай об этом дерьме. Хочешь, с нашим мастером дальше поедешь, он за тобой присмотрит?
— Господин Хашик, поверьте, я вам очень благодарен за предложение. Я действительно не ожидал такого участия и мне очень приятно. Но я должен попасть в Эригаш.
— Зачем?
— Меня интересует храм темных богов. Вы же так их называете?
— Он хочет сдохнуть, — сообщил не в меру говорливый охранник. — Сказал же.
— Темные боги давно нигде не появляются, — терпеливо произнес караванщик. — Может быть, все эти громкие легенды вообще ничего не стоят. А вот люди в тех краях больше не живут, понимаешь?
— Так я же не простой человек.
— Тьфу. Давай мы здесь до утра остановимся, а ты еще раз все как следует обдумаешь?
— Не надо, честное слово. Большое спасибо вам за все.
— Вот упертый.
— По башке его, да в мешок засунуть, пока мозги не вернутся, — выдвинул рациональное предложение словоохотливый активист. — Чтобы шкуру сохранить.
— По башке точно не надо, — хмыкнул я, закидывая на плечо рюкзак. — Счастливо добраться до старателей. И еще раз спасибо.
— Ладно, хрен с тобой, — разочарованно махнул рукой торговец. — Удачной дороги. Если передумаешь, догоняй.
— Обязательно.
Прощание вышло скомканным, однако я почти сразу же выбросил сердобольных попутчиков из головы, сконцентрировавшись на уходящей в северные леса дороге. Она выглядела откровенно заброшенной, по ней уже долгие годы никто не ездил, старые булыжники успели затянуться растительностью, но это чудесным образом лишь упростило мне передвижение. Мох, прелая трава и мокрые листья мягко пружинили под ногами, спрятанные под этой подушкой камни обеспечивали крепкую опору, так что у меня создалось впечатление, что я иду по толстому шерстяному ковру — уютному и приятному. Почему расположенный в нескольких километрах южнее тракт выглядел совсем иначе, оставалось загадкой, однако я решил, что это связано с более открытой местностью и хоть какой-то активностью бродящих здесь караванов. В конце концов, на предыдущей дороге тоже хватало грязи, травы и старых листьев.
Деревья смыкались все плотнее, дождь продолжал накрапывать и в какой-то момент я ощутил себя полностью оторванным от человеческой цивилизации. Впрочем, это чувство вряд ли можно было назвать негативным — скорее уж, мне хотелось приобщиться к безмолвному величию северных лесов и стать их частью. Само собой, не навсегда.
По моим расчетам, дорога до Эригаша должна была занять около пяти дней, но на практике это время растянулось до полноценной недели — я не собирался никуда спешить, двигался в комфортном темпе и останавливался на ночлег там, где считал нужным. Дожди сменились туманами, им на смену вновь пришло солнце, а затем случилось первое качественное изменение — зажавшие дорогу леса начали редеть, в воздухе окончательно запахло прохладой, а местность стала повышаться, незаметно переходя в классические предгорья. Именно после этого случилось единственное событие, внесшее хоть какое-то разнообразие в
