хоть какую-то пользу принесет.
— Уже иду!
Я решил было, что мы буквально в прямом эфире увидим еще один акт суицида, но рискованная вылазка прошла на удивление спокойно — молодой волшебник бесстрашно сблизился со стенкой магического колодца, затем нырнул в нее и мгновенно пропал из виду, но в обычном пространстве ничего страшного с ним не случилось — тощий силуэт как будто затянуло уже доставшей меня дымкой, да и только. А спустя еще пару минут исследователь благополучно вернулся обратно.
— И что ты увидел? Говори.
— Там просто очень большая плотность природных сил, — отчитался парень. — Дышать чуть труднее, идти гораздо страшнее. И все.
— А ты что заметил?
— Да тоже самое. Могу добавить, что здесь настолько сильная концентрация энергии, что она частично вырывается в обычный мир — когда он пересек границу, его фигуру как будто заволокло туманом.
— Ну-ка, сходи еще раз, мы глянем.
Повторный эксперимент завершился столь же успешно, однако теперь окружавшую нас дымку заметил не только я. Впрочем, ее наличие никого особо не обрадовало.
— Как в клетке сидим, — проворчал один из бойцов. — А эти твари смотрят и смеются.
— Сожрать нас готовятся.
— Твари.
— Хватит разговоров, — оборвал подчиненных Шалез. — Видящие, вы можете объяснить, что все это значит?
— Нет.
— И я не могу.
— Тогда хватайте сумки и вперед. До столицы еще далеко.
Вплоть до самого вечера мы упорно топали по дороге, практически не разговаривая друг с другом. Лично я задавался вопросом, на кой черт мне все это нужно — смерть идейного вдохновителя экспедиции выбила несколько камней из фундамента моей собранности, вновь заставив ощутить свою жизнь бесцельной и никому не нужной. Удастся мне добраться до столицы, не удастся — какая, в сущности, разница? Старик, в отличие от всех остальных, готовился к путешествию долгие месяцы, шел в пустоши, имея за спиной вполне рабочую теорию и вполне вменяемую цель, а что в итоге? Гибель от рук собственного ученика, последний приют под открытым небом, полное забвение в будущем?
— Хреновенькие перспективы…
Кажется, схожие мысли одолевали и других членов отряда. Сначала до меня доносились только отголоски черной тоски, разочарования и легкой агрессии, затем между рядовыми охранниками начали завязываться короткие, но весьма темпераментные разговоры, а ближе к вечеру, когда мы остановились на привал возле крохотного звонкого ручейка, все это вылилось в небольшой ультиматум. К счастью, бойцы предъявили его не мне, а своему непосредственному командиру.
— Мы решили уйти, — сообщил возглавивший крохотную группу из четырех охранников мужик. — Требуем отдать нам полагающиеся деньги.
— С чего это вдруг вас дернуло? — поинтересовался Шалез. — И куда собрались?
— Домой. Хватит с нас этого дерьма.
— Домой вернуться не получится. Знаете же.
— Мы попробуем. Но нам нужны деньги. Мы их честно заработали.
— Да без проблем. Сейчас выдам.
Мы в полной тишине проследили за тем, как он достает из сумки увесистые мешочки с деньгами и отсчитывает дезертирам причитающуюся им долю, затем монеты благополучно исчезли в карманах охранников, но сами они так и остались торчать на месте, явно не зная, что делать дальше. Судя по всему, на такое мирное расставание никто из бунтовщиков не рассчитывал.
— Ну, чего встали? Валите отсюда.
— Командир, пошли с нами.
— Нет.
— Командир, плюнь ты на этих. Они туда подыхать идут, но нам-то это не нужно, да? Не нужно ведь?
— Я бы ушел, но смысла нет, — пожал плечами Шалез. — Вы сдохнете, мы сдохнем, но я хотя бы на столицу перед смертью гляну. Вдруг там что-то хорошее найдется. Вдруг там действительно небесный храм есть.
— Да нет там ничего, — внезапно сорвался на крик его собеседник. — Нет!
— Ну, значит, нет.
— Пусть его, — подал голос еще один боец. — Сами дойдем.
— Не дойдете.
— Дойдем!
— Ну так идите. Долго мне ждать, пока вы отсюда уберетесь?
Разговор начал приобретать комичные оттенки, но тут до дезертиров наконец-то дошло, что их на самом деле отпускают. Причем, отпускают с золотом и без каких-либо сопутствующих проблем. Еще немного потоптавшись на месте, они все же похватали свои вещи, а затем молча двинулись на юг.
— Нам нужно идти, — неожиданно для самого себя произнес я. — Нам нужно разорвать дистанцию, чтобы они сюда больше не вернулись.
Откуда взялась эта мысль, было не до конца понятно, но мне казалось очевидным, что если мы продолжим сидеть на одном месте, то спустя какое-то время охранники вернутся обратно. А это грозило непредсказуемыми конфликтами. Вдобавок, у меня складывалось впечатление, что добраться до столицы в составе маленького отряда будет гораздо легче.
— Верно говоришь. Собираемся!
Мы в очень быстром темпе прошли пару километров, остановились на берегу наполовину засохшего озерца, после чего начали ждать. Десять минут, двадцать, тридцать…
— Думаю, оторвались, — в конце концов произнес Шалез. — Совсем.
— А зачем им возвращаться? — несмело поинтересовался молчавший все это время видящий. — И зачем от них убегать?
— Чтобы они нас случайно не прикончили, как твоего учителя.
— Так они вроде бы и не собирались…
— Твой приятель тоже ничего делать не собирался. А потом собрался.
— Давайте не будем об этом, — попросила Риша. — Пусть дедушка останется в мире.
— Хороший был человек, — согласился охранник. — Не будем.
— Дальше пойдем или здесь останемся? — спросил я. — Вода дерьмово выглядит.
— Можно и дальше. Все к столице ближе.
До наступления темноты мы одолели еще километров пять. Наша четверка двигалась а отличном ритме, шагать было легко и приятно, однако меня из-за этого посещали очень странные мысли. Суть их заключалась в том, что я начал отмечать прямую связь между количеством идущих по дороге людей и темпами их передвижения. Совсем недавно мы еле тащились, потом избавились от двоих человек и стали перемещаться гораздо быстрее, дальше нас покинули еще четверо, а скорость в итоге только выросла. Что же будет, если убить оставшихся спутников? И не это ли имел в виду свихнувшийся маг, когда рассказывал мне о гнусных замыслах своего учителя? Возможно, здесь и кроется глубинный замысел создателей этой странной ловушки — если дойти до небесного храма должен только один…
На этом моменте я оборвал свои мысли, помотал головой и сделал несколько глотков воды
