Титаническим усилием воли связь с вышедшим из-под контроля заклинанием удалось разорвать, но потеря сил оказалась такой значительной, что аура тоже пострадала и я волей-неволей был вынужден опуститься на мостовую. Именно в это мгновение из-за соседних домов начали выползать длинные нитевидные щупальца, безостановочно ощупывавшие пространство и уверенно перемещавшиеся в мою сторону. Еще через несколько секунд появился и хозяин этого великолепия — очередная разожравшаяся до неприличных размеров медуза. Кажется, присутствие рядом самых настоящих богов ее нисколько не смущало.
Ноги оставались ватными, убежать от противника не было никакой возможности, телепортация не работала, так что рассчитывать приходилось только на черный клинок и оберегавшую меня «скорлупу». Я замер, выставил перед собой артефакт, после чего сконцентрировался на подпитке защиты, изо всех сил пытаясь стать как можно более незаметным. На лбу проступили капельки холодного пота, где-то в глубинах разума вспыхнула отчаянная паника, однако внешне это никак не проявилось — мне удалось сохранить абсолютную неподвижность и не выпустить наружу ни одной лишней эмоции.
Самое бойкое из щупалец дотянулось до моих ног, лениво скользнуло по внешней границе ауры, после чего засекло рядом сгусток чужой агрессивной силы и пугливо отдернулось. Я сглотнул набежавшую слюну, покосился назад и едва сдержал готовое вырваться наружу ругательство — тело по-прежнему испытывало тошнотворную слабость, удрать от демона-переростка было нельзя, а шансов на победу в открытой схватке у меня не имелось изначально. Между тем чертова медуза начала проявлять активный интерес к встретившейся на пути аномалии — щупальца окончательно расползлись в разные стороны, закрывая мне пути для отступления и с каждой секундой подбираясь все ближе.
По спине пробежала стайка холодных мурашек. За последние несколько месяцев я успел забыть о пережитых пытках и так привык к собственной безнаказанности и всемогуществу, что перестал воспринимать внешние угрозы всерьез, однако сегодня все резко изменилось. Долбаная тварь на самом деле имела возможность меня прикончить, она совершенно точно хотела это сделать и единственной вещью, которая ее хоть как-то сдерживала, была тонкая скорлупа из спрессованной до состояния гранита ауры. К сожалению, черный ножик сейчас больше вредил, чем помогал — не вытащи я его, медуза вполне могла бы проползти мимо.
— Сука…
Демон никак не отреагировал на мой тихий шепот и я вздохнул чуть свободнее — тварь явно привыкла ориентироваться только на энергетическую составляющую мира, игнорируя привычную людям реальность. Это позволяло мне двигаться, осматриваться и даже шуметь, хотя в глобальном плане все оставалось по-прежнему.
Очередное щупальце вольготно пробежалось по внешней границе ауры, дотянулось до клинка, после чего испуганно отдернулось. Мне стало еще легче — артефакт до сих пор исправно выполнял роль страшилки, а моя собственная аура весьма неплохо блокировала внешнее давление. Правда, сил для поддержания ее в таком режиме оставалось все меньше и меньше.
Я прикинул, сколько еще могу торчать посреди улицы, защищаясь от поползновений настырного демона, после чего ощутил неприятный озноб — противник не собирался никуда уходить, а мои ресурсы, и без того подорванные неудачным заклинанием, быстро истощались. По самым оптимистичным прогнозам, уже минут через двадцать я должен был вывалиться из защитного кокона полностью обессиленной тушкой, а затем без какого-либо сопротивления расстаться с жизнью. Требовалось срочно предпринять какие-то активные действия, но какие именно?
Никак не желавший смириться с приближающейся гибелью мозг выдал более-менее здравую идею, я быстро спрятал нож в магический кошелек и опять замер, пытаясь изобразить совершенно пустое место. По защите почти сразу же скользнули несколько любопытных щупалец, однако нападения не произошло — медуза в упор не видела мою ауру и лишь подозревала, что рядом находится желанная добыча. Убедившись, что у меня есть некоторое количество времени, я осторожно встал на четвереньки, затем кое-как выпрямился во весь рост и сделал медленный шаг в сторону окраин города, но это стало ошибкой — демон заволновался, резко сократил дистанцию, после чего начал активно прощупывать улицу своими хваталками. К сожалению, моя «скорлупа» все же не была идеальной.
Время продолжало утекать как вода сквозь пальцы, аура никак не хотела восстанавливаться, внутренняя энергия в полном объеме тратилась на поддержание слабеющей защиты, зато магический резерв активно пополнялся, давая мне возможность создать перед смертью два-три атакующих заклинания. Впрочем, особой радости по этому поводу я не испытывал.
— Твою мать.
Как будто услышав эти слова, демон пододвинулся еще ближе, а по защитному кокону прошлись сразу шесть или семь туманных жгутов. В ногах тут же расплескалась жидкая вата и до меня дошло, что ждать у моря погоды больше не имеет смысла — чтобы выжить, я обязан был идти в атаку.
Попытка взбодрить себя очередным ругательством с треском провалилась, силы не вернулись, однако я все равно вытащил нож и отключил «скорлупу». Тварь мгновенно встрепенулась, однако ей навстречу тут же покатилась волна пламени, пробившего небольшой коридор в снующих повсюду хваталках и давшего мне пять секунд относительной свободы. Безжалостно тратя остатки сил, я сделал три уверенных шага, осознал, что четвертый находится уже за границами моих возможностей и ударил ножом туда, куда смог дотянуться — в скопление из трех более-менее толстых щупалец. По нервам ударила волна боли, артефакт вспыхнул вполне реальным огнем, но я не остановился на достигнутом и отправил вперед поток магического ветра, активно тратя только что восстановившиеся запасы.
Мой расчет строился на том принципе, который активно применяли местные видящие — так как любые демоны чертовски болезненно воспринимали любые энергетические потери, практически одновременный удар несколькими вполне серьезными умениями должен был хотя бы на время отпугнуть охотившуюся на меня сволочь. К счастью, так и случилось — хотя ощутимых повреждений медуза не получила, ее боевой пыл временно угас и она стремительно ускользнула в ближайший промежуток между домами. Я же остался торчать посреди улицы, тяжело дыша, считая плавающие перед носом звездочки и стараясь понять, какого черта вообще решил свалить из уютной академии проводников душ.
— Дерьмо… поганое дерьмо… ай, твою мать!
Боль от раскаленного клинка наконец-то достучалась до нервов, я рефлекторно выронил артефакт, помахал обожженной рукой, а затем еще раз выругался и наклонился, чтобы поднять свою главную драгоценность. На первый взгляд, артефакт стал выглядеть еще хуже, чем раньше — если после недавней стычки с Ванаресом на нем появились отдельные потеки металла, то сейчас на режущей кромке возникли три заметные ямки,
