Горящая балка упала прямо перед их ногами, от чего рыжеволосая девушка испуганно вскрикнула, а потом их окутала темнота и тишина - и открыли глаза они уже на полу зеркального зала, в окружении знакомых лиц.
Марго ещё долго терла глаза, не в силах сдержать слез облегчения.
— Ну, что с тобой такое, малышка? - Этьен дурашливо потрепал её челку - совсем, как в детстве, и это пробудило приятные и теплые, дорогие сердцу воспоминания.
Звуки плавного голоса Эллен и мягкий свет зеленых глаз её брата успокаивали сверх меры разволновавшуюся Маргариту.
— Просто… я очень рада вас видеть, - попыталась улыбнуться маленькая брюнетка, а по её щекам продолжали литься слезы.
Пока парень рассказывал их с сестрой удивительную историю, следующим, кто появился из зазеркального пространства, был Макс - и теперь уже была очередь Эллен кинуться ему на шею.
Максимилиан потер ушибленный затылок и попытался подняться - рука его коснулась чего-то мокрого и холодного, и это оказался снег. Встав, он потянул носом воздух - вследствие определенных особенностей его организма, имевшего способность оборачиваться крупным зверем, нюх его мог улавливать мельчайшие нюансы запахов, и сейчас он отчетливо чувствовал запах снега, крови - и охоты. Где-то рядом должны были быть дикие животные - и словно в подтверждение его догадки, послышался волчий вой и девичий вскрик. Ведомый извечными инстинктами, он добежал до некоторого подобия поляны, где забравшись по ветвям одного из растущих тут деревьев, жалобно всхлипывала рыжеволосая девушка в окружении пяти взрослых волков.
Какого дьявола здесь происходит?! И почему эта девушка так поразительно похожа на Эллен? И что, черт возьми, она вообще тут делает? Словно кто-то намеренно вытянул её образ из его подсознания... Почему? Почему именно она? Почему он не может допустить, чтобы она пострадала? Ладно, сейчас не время размышлять над играми разума - ни один рыжий волос не должен упасть с её головы. Он не допустит этого.
Он издал протяжный рык, оборачиваясь зверем с густой темной шерстью, острыми клыками и глазами, горящими животной яростью.
Когда утолив жажду крови, изнуренный после неравной борьбы, он упал на рыхлый снег, окрашенный его и волчьей кровью, он поднял затуманенные глаза на оцепеневши застывшую перепуганную девушку, всё ещё стыдливо прикрывавшуюся остатками разорванного платья.
Однако, ложная стыдливость была сейчас неуместна, и рыжеволосая достаточно скоро это сообразила и принялась осторожно спускаться с дерева. Спустившись, она медленно подползла к раненому, от вида выпотрошенных туш волков её чуть не стошнило прямо там, на месте, но она сумела взять себя в руки. Раны Максимилиана пекли и горели, и он мог только тихо скулить от боли, истекая кровью. Девушка решительно приблизилась и - окончательно дорвав юбку, оставшись в нижних панталонах, взялась перевязывать его. Предварительно она обтерла места ранений свежим снегом - Макс громко взвыл и дернулся, чуть не покалечив благодетельницу.
— Не рычи на меня! - прикрикнула на него рыжая, набрав побольше воздуха в грудь и убрав мешавшие пряди от лица, - Постарайся успокоиться, и не будет так больно, - продолжила она уже более ласково, но болезненных процедур на прекратила.
— Если бы ты не убежала... - буркнул Максимилиан и снова дернулся от боли, но в этот раз не так сильно.
— Если бы ты меня не напугал, я бы не убежала, - парировала девушка, потом заметно смягчилась, - Тихо, тихо... сейчас ещё немного пощиплет. Кстати - спасибо, ты спас мне жизнь. Это было опасно, ты ведь мог... Меня бы очень опечалило, если бы ты... Если бы с тобой... - она замолчала, закусив губу.
Он непонимающе уставился на неё и, наконец, решился спросить:
— Почему? - неожиданно голос его дрогнул, словно от ответа зависела его жизнь, а внутри всё сжалось от волнения.
— А ты сам не догадываешься? - после этих слов захотелось прижать её к себе крепче и не отпускать, но он мог только беспомощно позволить ей колдовать над его ранами, и всё равно захотелось улыбнуться этому миру, где и для него нашлось что-то прекрасное.
Он мог только прикрыть глаза, отдаваясь целительным прикосновениям нежных рук - последней его мыслью, прежде чем провалиться в беспамятство было, что даже умри он сейчас, он умрет счастливым.
Но, сегодня не судьба, видно, умереть ему - теплая нежная рука прикоснулась к его руке:
— Макс! Макс, открой глаза! - он послушно выполнил и увидел бледное с веснушками лицо Эллен и большими глазами цвета сочной зеленой травы, - Всё в порядке, тут все свои, - и теперь ему ничего уже не было страшно.
— Эл? - он пока ещё недоверчиво смотрел на неё, проведя рукой по щеке девушки, которая с радостью обняла его, запустив пальцы в его русую шевелюру, а он скрестил руки на её талии, опустив голову ей на плечо, - Ты была там, а теперь ты тут - как такое возможно?
А у неё не находилось объяснений для него. Но Максимилиан был сейчас даже рад, что она не видела его тайну, что не перед ней настоящей он дал выход своей силе оборотня - к такому, как минимум, нужно было девушку подготовить.
Не менее захватывающую историю с участием волков, рассказали друзьям появившиеся следом пара Джастина и Дэн.
Девушка пришла в себя первой - она открыла глаза и увидела над собой мрачное небо, затянутое серыми облаками, меланхолично плывшими в высоком небе над густой листвой. Девушка обнаружила одетой себя в белую блузу, поверх которой был достаточно туго зашнурованный корсет черного цвета, её ноги в высоких черных сапогах были скрыты длинной шерстяной клетчатой юбкой. Самым впечатляющим и запоминающимся в её наряде была, пожалуй - алая накидка с капюшоном.
От всё больше усиливающегося ветра девушка плотнее закуталась, а приближающиеся звуки заставили её прислушаться. А вскоре и появился источник звука - крупный волк, с явным аппетитом рассматривая её, как потенциальный обед и источник питательных веществ для себя.
Притворяться мертвой, как учили детские книжки, было уже поздно, потому Джесс решила применить тактику неожиданного нападения. Швырнув в зверя, что попалось под руку, а это оказалась увесистая плетеная корзина, которую она держала в руках - попав прямо в морду, что несколько уменьшило волчье желание подкрепиться, девушка пустилась бежать так максимально быстро, как вообще была способна, благо всегда отличалась хорошей физической подготовкой. Только бег по университетскому стадиону не сравнить с бегом по лесной чаще с препятствиями в виде цепляющих за ноги петлявших по земле корней, цепляющих за руки, ноги и волосы ветвей, прикрытых прошлогодней листвой оврагов и ям - существенно усложнявших и без того не простую задачу.
Когда она уже почти выдохлась и стала всё чаще спотыкаться, зверь нагнал её - готовый к решающему прыжку, чтобы вонзить острые хищные клыки в горло загнанной жертве.
Не успела отлететь к хмурым небесам последняя молитва с бледных губ, как раздался выстрел - волк дернулся прямо в воздухе, и гулко шмякнулся у ног перепуганной Джастины.
Девушка громко закричала, но появившийся за её спиной юноша зажал ей рот ладонью. Когда же он развернул лицом к себе, то она к своему безграничному счастью узнала в нем своего любимого Дэниэла:
— Джасси? Откуда ты? - спросил он, вешая на плечо ружье, - Как удачно, что у меня оказалось оружие. Классная накидка, кстати - это что, последний писк моды?
— Не смешно, дорогой, - девушка щелкнула его по носу, - И в какую историю мы влипли?Жаль, что от корзины пришлось избавиться - пирожки там пахли вкусно, а я от волнения уже есть хочу, - она опустила глаза и провела ладонями мягкому бархату корсета.
— Ну, у нас теперь есть волчья туша, если хочешь, то можем попробовать её освежевать и приготовить, - парень указал на подстреленного им зверя.
— Фу, - поморщилась шатенка, - не настолько я голодна...
— Как скажешь, милая, - рассмеялся блондин, легко соглашаясь с ней, - Тогда будем пытаться выбраться к ближайшему поселению, разузнать про остальных - а там видно будет. Найти бы сейчас хоть простую заправку с ужином и телефонной связью... - он приобнял девушку.
Но тут ветер усилился, относя их в зал с зеркалами.
Винтер открыл глаза и долго смотрел на уходящий ввысь купол готического собора. Сколько много пространства - так и в душе у него зияла огромная пустота. Почему он снова оказался здесь? Почему именно это место и время? Почему именно тогда, когда он потерял всякую веру и надежду, оплакивая жену и дочь? Почему он возвратился именно в этот - самый черный - день в своей судьбе? У него уже не было сил лить слезы...Вместо этого он разгромил алтарь, статуи святых, что стояли в нишах, и лавки для сидения. Собственным клинком он взял содержимое пустул одного из свежих трупов и поранив себя, втер его в свою рану. На несколько дней он заперся в часовне, никого не пуская, страдая лихорадкой и горячечным бредом, и всё призывал смерть, но та как-то не спешила к нему на свидание. Решив, что хозяин повредился рассудком, его покинули и те из не многих слуг, что смогли пережить эпидемию, оставляя его в совершенном одиночестве, и он не мог винить их в том - они имели право искать себе лучшей жизни.
