Ого. А вот это уже серьезно: кажется, Совет действительно напуган, раз вспомнил о Велльской чуме и дал добро на повсеместное использование разрушительных чар. Было бы дело только в умертвиях или резко поумневших зомби, они бы даже не почесались. Но раз в ход пошла тяжелая артиллерия, да еще и некромант срочно понадобился... а граф, надо полагать, представляет здесь не только свои интересы... значит, дело дрянь. И значит, все действительно намного сложнее, чем я предполагал.
Разумеется, нежить на Гинее была всегда. Усилиями ли некромантов, сама ли по себе, но была. И это, собственно, одна из главных причин, по которой мы вообще существуем как класс, а наша работа при всей своей внешней неприглядности остается весьма востребованной. Однако в обычное время мертвые несильно тревожат живых. Ну, восстанет какая-нибудь злобная теща, чтобы любимый зять не больно радовался обретенной свободе... ну, живший бобылем дед вдруг оживет и, исполняя свою заветную мечту, приползет к полуночи подглядеть за купающимися в реке девками... все это мелочи. Житейское, можно сказать, дело. Таких даже упокаивать неинтересно - один щелчок пальцев, короткое заклинание и все. Другое дело, если кого-то при жизни прокляли. Да так, что человек и после смерти не может обрести покой. Вот тогда и появляются призраки, духи, химеры. Правда, физического урона от них никакого. Аристократы, вон, даже гордятся, если в их замках вдруг заведется скромное фамильное привидение, и не призывают на помощь нашего брата, если оно действительно никому не мешает.
Но есть и другая нежить - материальная, которая приносит живущим гораздо больше беспокойства: зомби, драугры, мавки, рейты, упыри... так называемая низшая нежить. Не слишком опасная и не слишком трудная в обработке. А есть еще высшая нежить. Разумная, сумевшая обрести некую самостоятельность, или же абсолютно безмозглая, способная лишь на то, чтобы выполнять приказы хозяина...
Однако главное, конечно, не сам факт существования нежити (к ней-то наш народ уже привык), а участие в ее появлении человека. Скажем, какого-нибудь болвана, решившего самостоятельно изучать черную магию, или ошалевшего от собственных возможностей некрофила, натворившего по недомыслию столько, что потом весь Совет в полном составе замучился разгребать.
В частности, когда-то давно одним из подобных "умников" было случайно изобретено заклятие, способное создавать нежить не просто из мертвых, а сразу из живых. Да так быстро, что, единожды прозвучав, эта дрянь всего за двое суток уничтожила население нескольких деревень, небольшой городок Велль и подняла, до кучи, с десяток окрестных кладбищ, грозя расползтись по всем северным территориям Сазула. Она стала настоящей заразой, которую впоследствии прозвали Велльской чумой. А ее создатель, даже не подозревавший, какое чудовище пробудил, пал ее первой жертвой. Записей он, разумеется, не вел - заклятие было создано по наитию, в состоянии более чем невменяемом. Но чума, несмотря ни на что, все-таки родилась и собрала весьма богатую жатву.
На то, чтобы ее остановить, ушли силы шестерых магистров "черной" магии, стольких же опытных "светлых", море охранных артефактов и ограждающих заклятий. Но еще больше сил было потрачено на то, чтобы убрать все последствия этой некрасивой истории. Поскольку структура заклинания была расшифрована далеко не сразу, а принимать меры пришлось в дикой спешке, Совет с большой неохотой согласился на использование разрушительных чар. В результате, всего за несколько минут местные леса были выжжены подчистую, вместе со всеми, кто там жил. От человеческого жилья с его изменившимися жителями не осталось никаких следов. Воспламенившиеся в буквальном смысле слова, а затем долго не остывавшие реки, оказались полностью загублены. Поля уничтожены. Вода стала ядовитой. Воздух - отравленным на долгие годы. Но чуму все-таки удалось остановить. После чего в окрестностях Велля еще триста лет никто не рисковал поселиться. Да и поныне те места пользуются очень нехорошей славой.
Даже странно, что об этом вдруг решили вспомнить. Или Совет посчитал, что угроза настолько велика, что подобное может повториться? Что ж, не удивлюсь - они всегда умели правильно почуять приближающиеся неприятности. Но кто из магов посмел сунуть свой любопытный нос в раздел запрещенной магии, куда занесли то опасное заклинание? Какой идиот рискнул опять выпустить демона из бутылки?
Интересно, а не обусловлено ли мое присутствие здесь именно этим? И если да, то не грозит ли мне на ближайшую вечность стать крайне интересным экспонатом в музее родной Академии?
Я вопросительно приподнял брови, совершенно спокойно выдержав бешеный взгляд мага. Затем все-таки не удержался - сладко зевнул, деликатно прикрыв рот ладошкой. Наконец, пожал плечами во второй раз и ненавязчиво поинтересовался:
- Простите, коллега, мне показалось или вы хотите вменить нынешнюю ситуацию мне в вину?
"Светлый" тревожно замер, когда я рассеянно снял перчатку с правой руки, внимательно занявшись изучением сложного рисунка на неестественно длинных, устрашающе вычерненных ногтях. Затем он заметно нахмурился, пытаясь разглядеть начертанные на специально заостренных ногтевых пластинках крохотные символы. Резко переменился в лице. Наконец, быстро переглянулся с ощутимо напрягшимся графом и очень осторожно сказал:
- Нет, мэтр Гираш. При всех прошлых разногласиях Совета и вашей Гильдии никто из нас не считает, что все происходящее - это дело рук некромантов.
- Почему же нет? - рассеянно удивился я, всерьез раздумывая над тем, когда мне снять защитный чехол. - Разве это - не самое простое решение? И разве не очевидна мысль, что за всеми неприятностями "светлых" непременно должен стоять какой-нибудь "темный"? Могущественный, опытный, мстительный и откровенно злой на вас маг, у которого после стольких лет вдруг появилась реальная возможность испортить Совету репутацию?
У "светлого" нервно дернулся кадык.
- Насколько я знаю, в наше время на Гинее не осталось специалистов такого уровня.
- Конечно, нет, - безмятежно улыбнулся я, - после того, как Совет отдал приказ всех их поголовно истребить...
Взгляд графа стал осторожным, прощупывающим, а его правая рука медленно и незаметно поползла к краю подлокотника, где наметилось какое-то легкое магическое возмущение.
Я только хмыкнул, одновременно с этим подцепив краешек защитного чехла на указательном пальце.
- Впрочем, вы правы, коллега: даже в стародавние времена, когда была жива Гильдия, сам мэтр Валоор не сумел бы испортить настроение Совету таким сложным способом - это потребовало бы огромного запаса сил, большого числа добровольных помощников и, скорее всего, вовлечения в процесс всех членов Гильдии. Что и тогда, и, тем более, сейчас представляется мне крайне маловероятным. А после его трагической смерти вообще невыполнимым, потому что никому другому не удалось так глубоко проникнуть в тонкости массовых жертвоприношений. Правда, насколько мне известно, Совет очень долго не верил в его гибель, потому что многоуважаемый мэтр, по слухам, сумел-таки раскрыть тайну вечной жизни... некоторые даже утверждают, что именно по этой причине случились разногласия в прежнем составе Совета... но увы - великий первооткрыватель действительно навсегда покинул этот мир. И дух его уже больше ста лет остается для нас недосягаемым. Тогда как тело...
Я скорбно вздохнул и выразительно посмотрел на "светлого".
- Оно было сожжено согласно древнему обряду упокоения, - неохотно подтвердил мою мысль мастер Лиурой. - В присутствии всех членов Совета и наших опытнейших магов. Для гарантии того, что никто не сумеет воскресить его из мертвых...
- И уже не узнает, сумел ли он сделать то, о чем так много говорят и по сей день. А также не отыщет его дневники, в которых наверняка есть ответы на многие любопытные вопросы... - я на мгновение замолчал, а потом снова обернулся в сторону графа. - Скажите, Ваше Сиятельство: насколько связаны между собой приказ короля о запрете на убийство моих коллег и ваш неожиданный визит в Масор?
Граф Экхимос скривился, но руку от подлокотника с заключенным в нем охранным артефактом не убрал.
- Напрямую, мэтр. Потому что вы - единственный некромант, который впервые за последние несколько лет рискнул появиться на людях.
- Значит ли это, что вы нуждаетесь в моей помощи? - педантично уточнил я, тоже не торопясь возвращать перчатку на место. - А ваш визит в Масор не имеет цели безнадежно испортить этот чудный, поразительно солнечный и поистине прекрасный день?
Граф поморщился, однако все-таки кивнул.
- Мне весьма неприятно это признавать, однако, боюсь, мы сейчас не в том положении, чтобы вспоминать старые обиды. Не тревожьтесь: мы прибыли сюда не для того, чтобы нарушать закон. А если точнее, то мы желаем вас... нанять. Для осуществления одного сложного, но крайне важного дела.
