и на нем появились цифры. 1267.
— Тысяча двести шестьдесят семь смертей. Именно столько предотвратил наш вредительский отдел за текущий месяц, — с энтузиазмом выдала девица. Зал разразился громкими аплодисментами.
— 4569 переломов костей…
— 693 депрессии…
— 489 разбитых сердец…
— 53 развода…
На табло загорались огоньки, означавшие нагрузку на районы. Зал все больше приходил в движение, аплодисменты раздавались все громче.
— Поприветствуем лучших! — продолжала девушка.
На сцене стали появляться совершенно обычные с виду люди. Егор никогда бы не подумал, что они тоже работают ангелами-вредителями. Старый дед, толкающий всех плечом в общественном транспорте. Бабка, которая едет куда-то в час пик с тележкой. Девушка, которая вечно теряет документы… Вереница лиц. Даже одну собаку награждали, естественно, вместе с хозяином. Она, оказывается, отвечала за внезапный испуг облаиваемых граждан.
После этого всех пригласили в банкетный зал.
— За неприятности, которые хранят нас от более крупных неприятностей! — крикнул кто-то.
— За них! — поднял бокал Егор.
Уже в детстве Оксана начала понимать, что с ее фигурой что-то не так. На занятиях по танцам, на которых настаивали родители, Оксана сидела на стульчике в дальнем углу зала. Педагог дополнительного образования, жесткая крикливая женщина с идеальной фигурой и злым лицом, не желала тратить время на неталантливых, с ее точки зрения, девочек. И самой неталантливой и бесперспективной была признана именно Оксана.
Во-первых, Оксана была неформатной девочкой, которая очень странно, если не вызывающе смотрелась на фоне изящных малышек, изображающих снежинок и лебедей. Во-вторых, из-за лишнего веса Оксане и правда намного сложнее давались прыжки, которые должны были исполняться с легкостью и на которых строились многие номера.
Единственным ее козырем была растяжка, которой девочка, не жалея себя, занималась дома, стараясь заслужить похвалу учительницы. Она с легкостью садилась и на продольный шпагат, и на поперечный. Вставала на мостик, складывалась в лягушечку. Но, увы, она так и не услышала в свой адрес ни одного доброго слова.
Может быть, если бы кто-нибудь подошел к девочке, утешил ее, сказал ей хотя бы несколько добрых слов, не случилось бы всех этих событий. Но такого человека не было. Родители были слишком заняты работой.
* * *
В школе Оксана делала упор на отличную учебу.
— Ты некрасивая, тебе надо другим брать! — частенько говорила ей бабушка. И Оксана старалась, выгрызая свое право на уважение сверстников и близких людей изо всех сил. Она училась не просто хорошо. Она должна была стать лучшей из лучших. Подняться на такую недосягаемую высоту, где никто не посмеет упрекнуть ее весом. Она рыдала из-за каждой из четверок, которых за все годы обучения получила всего штук семь.
Школу Оксана закончила с отличием. Золотую медаль ей вручал директор, гордый ее успехами. Казалось бы, это должно было стать моментом торжества, триумфа. Но, увы, этот триумф омрачила одна деталь: у девочки не было праздничного платья для выпускного.
Какое-то время они побродили вместе с мамой и бабушкой по магазинам, выбирая подходящее. Оксане очень понравилось закрытое черное, впереди оформленное очень строго, а сзади дразнившее открытой спиной. Оно великолепно смотрелось на Оксане, скрадывало ее полноту и очень подчеркивало женственные формы. Но увидев ее в нем, строгая бабушка вынесла свой вердикт.
— Снимай, тебе не идет!
Возможно, бабушка со свой вечной боязнью перехвалить или испортить просто не хотела видеть внучку такой красивой… Дома Оксана расплакалась от досады. Ей казалось, что вместе с этим платьем осталась в магазине и частичка ее души.
* * *
Впрочем, потом у Оксаны все наладилось. Девушка очень быстро добилась выдающихся успехов в карьере. Не имея заступников и покровителей, она с помощью личного усердия прошла путь от рядового специалиста до руководителя отдела. И вместе с должностью получила довольно приличную для региона зарплату. Осознав, что на ее счету теперь регулярно появляется кругленькая сумма, Оксана решила обновить свой гардероб и пройтись по магазинам. И вот в одном из дорогих бутиков, прямо на витрине она увидела ЕГО.
Сомнений быть не могло — это было то самое платье из детства. Оксана прекрасно помнила его. Тот же крой, тот же интригующий вырез сзади, то же изящество черного минимализма… И вот теперь Оксана может наконец позволить себе эту покупку. Стремительно влетела она в магазин, чтобы примерить не просто платье — свою юношескую мечту.
Несмотря на все опасения Оксаны, размер подошел ей великолепно. Платье как будто специально было создано дизайнером именно для нее. Из зеркала на Оксану смотрела настоящая красавица: яркая аппетитная девушка, перед которой мужчины будут ложиться штабелями.
— Сколько стоит?! — сверкая глазами, спросила Оксана.
— 20 тысяч! — равнодушно ответила продавец.
Девушка раскрыла сумку, готовая сию секунду оплатить покупку, но тут ее взгляд упал на небольшую распечатанную на принтере табличку: «Карты и переводы временно не принимаются. Оплата только наличными».
— Я сейчас, только до банкомата добегу! — Оксана с неохотой вылезала из платья. — Я обязательно куплю его, слышите?!
Девушка со всех ног бросилась к ближайшему банкомату. Очередь из трех человек показалась ей бесконечной. Она справилась очень быстро. Но когда Оксана, сняв деньги, минута в минуту вбежала в магазин, увидела, что платья уже не было.
* * *
Оксана сидела на лавочке и рыдала. Уже купили? Правда? Кто-то купил ее платье? Лицо ее опухло, покраснело, рот и нос тоже опухли. Ей было трудно дышать. Прохожие оглядывались на Оксану с любопытством, но потом просто проходили мимо.
Только какой-то мужчина средних лет, седенький, почему-то с разными глазами — это Оксана уловила отчетливо, — остановился и присел рядом.
— Девушка, милая, что случилось? — незнакомец взял ее за руку. Оксана даже плакать прекратила от неожиданности. Во все глаза она рассматривала мужчину. Небольшого роста, ходит с тростью, одет в добротный пиджак коричневого цвета. Носит при себе кожаный портфель с документами.
— Платье! — всхлипнула Оксана. — Платье купили…
И, сама поражаясь своей болтливости, рассказала незнакомцу все. И про свое детство, и про не исполнившуюся мечту, про платье, которое не купили на выпускной. И про вот это чудесное платье, которое только что так символично уплыло из рук.
На лице незнакомца вдруг появилась широкая улыбка.
— Всего-то? Это вся проблема?
— Да! — обиделась Оксана.
Тут только Оксана заметила, что набалдашник трости у незнакомца выглядит как-то странно. Он был сделан в виде головы змеи. А в глазах, один из которых был зеленым, а другой карим, притаилось что-то зловещее.
— Вы… тот самый? — просто переспросила Оксана. Обычно она не верила ни в мистику,
