прошлом мире, я стал наёмником, путешествую с караванами, набираю себе отряд. Остаётся один только вопрос, когда этот отряд перерастёт в армию, и перерастёт ли вообще? Набирать военную мощь для меня смысла особого нет, во всяком случае, пока, но… Ладно, не буду загадывать на будущее, сейчас у меня впереди ещё несколько недель пути по опасной зоне, где периодически происходят сражения, а караван с грузом дерева не то чтобы желанная добыча, но всё же весьма лакомый кусочек для каких-нибудь дезертиров или просто разбойников, а значит не время расслабляться.
Запрыгнув на своего скакуна, я аккуратно оторвал у него из гривы небольшой волосок, мысленное усилие и заклинание Массового Призыва Скакунов готово сорваться с моих пальцев, но я предварительно накачиваю его дополнительной энергией и разделяю на три потока. Миг, и передо мной появляются три неплохих скакуна, которые ближайшие часов шесть-семь будут верой и правдой служить моим спутникам.
— Всё господа и дамы, наш временный отдых закончен, пора в путь.
Снова отправиться в путь было… освежающе. Всё же, как ни крути, но Соколиная Лощина была достаточно мелким городком, и весьма депрессивным при этом: хмурые люди, серые дома, даже небо там казалось немного ниже, чем оно есть на самом деле. Мирослава упоминала, что среди местных ходит легенда, что общий фон городка такой из-за влияния ближайшей к нему горы: Утёса Дроскара, дворфийского бога непосильной работы. Возможно, что-то из этого действительно правда, но проверять этот слух я не собирался, тем более мы уже покинули это место.
Сейчас же наш путь лежал на юго-запад, по кромке леса Артфел, в город Альвис, где, вроде как, находится большая часть войск королевства Андоран, и где будут рады уже обработанному Сумеречному Дереву в любых количествах. Всё же действующая армия потребляет любую качественную древесину просто в космических количествах и ей всегда мало.
Во всём этом был только один минус, продолжающаяся уже почти семь лет гражданская война породила просто неприличное количество самых разнообразных банд, которым сильно помогали тёмные культы, которыми из-за всё той же гражданской войны никто особо не занимался. Вот и приходилось мне держать ухо востро, постоянно разъезжая по всей длине каравана и активно эксплуатировать Фрэки, посылая его на разведку вперёд.
Несколько раз я замечал небольшие группы людей, прячущиеся между деревьев, или подозрительные следы в лесной чаще, в небольшом отдалении от той дороги, по которой мы ехали, но в первые несколько дней обошлось без нападений. Если не считать набег десятка явно чем-то больных гоблинов, которые с яростью берсерков бросались на мою рогатину и совсем не обращали внимание на потери. Их трупы сожгли на месте, от греха подальше.
Вечерами, когда двигаться дальше уже не было никакой возможности, наш караван останавливался и выстраивал стену из повозок, гружённых древесиной, из-за чего спать приходилось в тесноте, но зато в относительной безопасности. Заодно мной были протестированы мои новые сигнальные и отвлекающие костяные амулеты. Вырезанные из позвонков псевдодракона, они сразу показали свою высокую эффективность тем, что за первые несколько дней дозорные не заметили даже лесных зверей в окрестностях лагеря. На что Альвин, воочию увидев эффективность моих поделок, развешанных по периметру круга повозок, сразу захотел приобрести у меня весь комплект. На что я ответил отказом, во-первых, эти амулеты и мне и самому были нужны, а во-вторых, по моим примерным оценкам, комплект амулетов стоил как половина нашего каравана.
Спокойные деньки закончились на шестой день пути, когда мы полностью покинули лесной массив и выехали на равнинную часть долины Темнолунья.
Первым звоночком стала сожжённая деревня, мимо которой проехал наш караван. От некогда аккуратных деревенских домиков не осталось почти ничего, только каменные фундаменты да обвалившиеся дымовые трубы. Поверхностно осмотрев следы в самой деревне, я пришёл к выводу, что с момента трагедии прошло не менее полугода, но больше меня смутило другое. Некоторые дымовые трубы не просто рухнули от своего веса, лишившись опоры в виде остального дома, а были именно разрушены мощными ударами, судя по раскиданным в траве булыжникам. Что-то подобное можно сотворить или с помощью осадного орудия или достаточно сильной магии, что вряд ли бы использовали для уничтожения деревеньки у которой даже стен нет, или кто-то достаточно большой.
— Ну что там? — спросил у меня Альвин, который решил не останавливать караван для осмотра разорённой деревни.
— Точно не скажу, но как мне показалось, там орудовал или великан, или кто-то достаточно большой, чтобы использовать целое дерево как дубину, — ответил я, пристроив коня сбоку от телеги.
— Великаны, — обречённо произнёс он, всё же немного поспрашивав жителей Лощины о ближайшей округе, — или ещё чего похуже.
— Возможно, но тут кое-что не сходится, — задумчиво произнёс я, пытаясь вспомнить бестиарий, — насколько мне известно, великаны не сжигают деревень. Разрушить — да, могут, но с огнём они обращаются не очень умело.
— Твои предположения?
— Или очень развитое племя великанов, или целая группа чудовищ, среди которых есть гиганты, — выдал свой вывод я, — и честно, я бы предпочёл столкнуться с племенем великанов, чем с ордой разномастных чудовищ.
— А я бы и вовсе, значится, предпочёл спокойно доехать до Альвиса, продать там груз и вернуться в Талдор, — невесело ухмыльнулся Альвин, — у нас там тоже бывают неспокойные времена, но просто так немаленькие деревни разрушенными не оставляют.
— Будем надеяться, что удача будет на нашей стороне.
Пришпорив коня, я решил проверить, как там поживают мои спутники, которые медленно плелись в середине колонны. За Миэль и Гарта я был спокоен, всё же мы успели проделать немаленький путь вместе, а вот новички меня беспокоили. Проведшие большую часть жизни в лесной глуши полуорки и Мирослава страдали не только от последствий первого путешествия на конях, но и испытывали, так сказать, культурный шок, покинув родной городок. Роб и Боб ещё старались держаться и делать вид, что их всё устраивает, а вот Мирослава чувствовала себя как минимум неуютно, особенно после того как мы выехали на равнины. Тем более, скоро надо будет обновлять под ними коней, которые вот-вот должны исчезнуть.
— Тпру, — натянул я поводья своего скакуна, который слишком разогнался, чтобы остановиться, где надо мне, а не коню.
— Эрик, что-то случилось? — первой
