Но самостоятельно выкладывать козыри, даже мелкие? Увольте.
Ребята тоже не сидели без дела, договариваясь с местными, работая со СМИ и запуская различные сплетни (здесь отличился Кей), а также отрабатывая мощные, заточенные против сильных монстров удары на представителях C, B и B+ ранга. С монстрами высших ступеней, если таковые встретятся, я приказала не связываться. Впрочем, тут обошлось без внезапных неприятных знакомств, да и сами товарищи не стремились рисковать жизнью, просто отмечая на карте точки, где, по полученным от местного населения данным, базировались слишком могучие для четвёрки твари. На деле такая перестраховка вышла излишней: все места, занимаемые опасными для ребят противниками, оказались покинуты своими временными постояльцами, которые, очевидно, вернулись в более комфортную для них среду Диких Земель.
Ну, кроме одного, где находился железный трёхрог, который мирно ковырял рудный выход в поисках вкусного металла — противник скорее неудобный, чем действительно опасный.
На самом деле, если смотреть с точки зрения ликвидации угрозы для людей, то этого мирного и не слишком свирепого для своего ранга демонического зверя можно оставить в покое. Люди и их поселения подобным тварям не интересны, под угрозой разве что конструкции из металла. А в случае чего, если знать, как и куда бить, этот неповоротливый танк немногим страшнее ранга B — шустрые люди легко смогут его увести. Однако в противостоянии с вероятным S или как минимум (ну, а вдруг?!) A++ рангом этот неповоротливый, но очень прочный здоровяк нам пригодится. Да и отработать освоенные группой усиленные, «монстробойные» удары на существе, сопоставимом в прочности с S-ранговой многоножкой — тоже полезно, так что судьба трёхрога решена.
Нужно будет потом выдумать имя для будущего железношкурого пополнения коллекции.
Наконец расшаркивания завершились, мы с ребятами милостиво приняли предложение подождать прибытия местных разведчиков и проводников в выделенных нам замковых покоях, а «госпожа Абэ», попрощавшись, смогла отделаться от многословного феодала.
«И чего мне так везёт на болтунов? — мысленно ворчу я, наблюдая за удаляющимся мужчиной, который отправился командовать вереницей въезжающих в стены замка телег с продовольствием. — Хочу в тишину и комфорт! Вроде бы тут были горячие источники? Стоит провести рекогносцировку и, если это необходимо, выгнать оттуда лишних».
«Да-а… горячая водичка и тишина, что может быть лучше?» — из груди вырвался мечтательный вздох и я, решительно развернувшись, направляюсь вниз и прочь из замка.
Насколько удалось запомнить, чтобы достичь вожделенной цели, придётся пройти через поселение, а потом ещё с пару километров двигаться по натоптанной тропе. Разумеется, большая часть источников довольно часто посещаются докучливыми людьми, которых получится отвадить разве что только видом немёртвого монстра. И то без гарантии. Однако есть и те, что расположены дальше от тропы и удобных мостков, по которым можно ходить, не опасаясь переломать ноги на камнях. Там к столь радикальным мерам прибегать, думаю, не придётся.
— Куроме-чи, куда это ты так навострилась? — затормозил меня голос Кея.
— К горячим источникам. Хочу найти подходящее место, чтобы отдохнуть в одиночестве.
— Возьмёшь с собой своего великолепного помощника? Мы с Акирой-чи тоже хотим найти укромное местечко для совместного купания, — усмехнулся он, не обращая внимания на пихнувший его в бок кулачок смутившейся рыжей.
— Хм… — с одной стороны, отделавшись от одного болтуна, брать с собой второго не слишком хотелось, но с другой — вдвоём разведать обстановку получится быстрее. Да и разделить территорию тоже стоит заранее. — Ладно, пойдём. Но только если ты не будешь мучить мои уши своей бестолковой болтовнёй.
— А если толковой? — парень кивнул оставшимся сокомандникам и, сорвавшись с места, трусцой добежал до меня.
— Есть новая информация? — заинтересованно поворачиваю голову к пристроившемуся по левую руку товарищу.
— Неа, — мотнул он головой, — но у заместителя «наследной хайледи Абэ» появились вопросы. Ты сама говорила, чтобы я спрашивал раньше, чем делаю.
— Давай без этих шуточек, — недовольно дёрнув щекой, произношу я. — А вот насчёт вопросов — это ты правильно подумал. Лучше десять раз уточнить, чем один раз наломать дров.
— Так точно, мой генерал! — шутник, умудрившись щёлкнуть каблуками на ходу, ударил кулаком в грудь. — Солдат Кей докладывает!..
Мы уже покинули жилище местного владетеля, миновали несколько поворотов и вышли на площадь, где люди лорда Кайро начали раздачу остатков ранее тщательно сберегаемой провизии со складов замка, когда я, почуяв неправильность, не прерывая разговора, подала незаметный знак «внимание». Кей моргнул, дав понять, что заметил и продолжил рассказывать о переговорах с очередным аристократом.
Потребуй кто-то чёткий ответ о причинах внезапно вспыхнувшей настороженности, и я не сумею его дать, но профессия учит, что отмахиваться от шевелений интуиции бывает, хм, череповато. Неприятный холодок исчез так же резко, как и появился, однако это не стало поводом расслабиться, даже наоборот. Мгновенно ускорившееся сознание словно поставило мир на паузу, лишь мысли продолжали течь в прежнем темпе.
Появление и резкое исчезновение эфемерного давления наводило мысли об убийце, который по какой-то причине не смог удержать технику сокрытия присутствия. Нет, техника не сорвалась, Кей так ничего и не почувствовал, да и у меня не вышло понять направление угрозы, однако капельку просочившейся наружу «жажды крови» уловить удалось. Разумеется, тут стоит благодарить мою аномальную чувствительность, но прожжённые профи скрытых убийств таких ошибок не допускают. Сомневаюсь, что на нас выпустят слабых новичков; значит, это не коллеги из иностранной разведки или специализирующихся на устранении кланов, а кто-то из решивших подзаработать высокоранговых воинов духа, которые не любят бить в спину. Не любят — не означает, что не делают, но если они уверены в себе, то, вероятно, последуют этикету… и появятся на свет ровно тогда, когда мы будем в самом невыгодном для отражения атаки месте.
Продолжив путь, наша двойка вскоре окажется на неудобном для крупногабаритных марионеток склоне, среди теснящихся там домов. Плохо. Только и тут место не лучше: не такая уж и большая площадь забита множеством людей, выстроившихся в длинные очереди перед точками раздачи, и в случае боя всех этих гражданских придётся сразу записывать в побочный ущерб. Хотя… если нападающие работают в связке с местным лордом, то бойню здесь устраивать не станут — это станет слишком сильным плевком на репутацию владетеля.
Впрочем, у меня имелись сильные сомнения, что хозяин города в деле. Так-то я вполне допускаю, что подготовленный человек сможет обмануть поверхностную эмпатию, но для этого нужно о ней знать, да и не похож он на прирождённого актёра, что способен обмануть даже себя. К тому же у местных просто нет сил, чтобы представлять угрозу нашей группе: старый, приближающийся к закату лет, да ещё и раненый Воин и кучка Адептов — это даже не смешно, а моя мстительность и изобретательная жестокость, думаю, уже известна по всему региону. Выпал однажды случай продемонстрировать эти качества. Нет, не станут они так рисковать, даже с поддержкой извне. Тем более в случае предательства проще сперва уничтожить оставшихся в замке: Акиру и Бэйба с Ямато. Но пушистик на руках рыжей не позволит пропустить такое событие. Отметаем.
Значит, жертвы среди непричастных неизбежны. Более того: может случиться так, что именно нам попытаются их вменить, протолкнув свою версию через СМИ. «Отряд Террора устроил жестокую драку посереди многолюдной площади!», «Имперские монстры сбросили маски!» или ещё что-то в таком духе. Безусловно, если сразу запустить свою версию, можно не потерять в репутации, а даже приобрести — но лишь в том случае, если найдутся реальные свидетели лживости наветов. А если я призову марионеток, чтобы расправиться с врагами, то им и врать не придётся: та же Печенька за пару движений превратит всех собравшихся на площади в кровавую кашу. Но без практически неуязвимой гидры легко справиться с агрессором не выйдет.
