— Есть кто живой?! Отзовитесь!
Из дальнего угла капитанского мостика донесся протяжный стон. Стонавший, судя по всему, был женского пола. Мгновение спустя к первому голосу присоединился еще один.
— Я иду, — отозвался Бренн Бир, сопровождаемый внезапно вспыхнувшей надеждой.
Глава 10. Нежная Смерть
— Доклад! — рявкнула капитан Ма-Ри-Соль, вступая на командный пост звездолета «Нежная Смерть».
— Получен сигнал бедствия, командир, — немедленно отозвался дежурный офицер. — На частоте Великого Кольца. Дистанция до источника — около 300 световых минут.
— Код, видео, аудио? — уточнила Ма-Ри-Соль, плюхнувшись в капитанское кресло и грозно нахмурив брови.
— Аудио.
— Проиграйте.
— …ноль-два, ноль-два… всем, всем, всем кораблям и станциям Великого Кольца… всем, кто меня слышит… говорит капитан Бренн Бир, командир звездолета «Катти Сарк» из флота Советской Земли… нахожусь на поверхности планеты РПК-767668-МОРМ-434657-РОМТГИШ… звездолет поврежден, многочисленные потери… слушайте, слушайте все!.. военная опасность самого высокого уровня!.. атакован боевым кораблем Межзвездных Сил Атлантидов!.. повторяю, Межзвездные Силы Атлантидов!.. это не ошибка… код подтверждения — «ради всего святого, Монтрезор»… прошу помощи… всем, кто меня слышит… соблюдайте максимальную осторожность… Атлантиды применили ядерное оружие… ядерное оружие… ноль-два, ноль-два…
— Карту сектора на экран! — снова рявкнула капитан Ма-Ри-Соль и нахмурилась еще больше. РПК-767668-МОРМ… Вот она. Кислородная планета Железной Звезды, в двух световых годах от Солнца. Ей предстояло принять не самое простое решение.
Звездолет Прямого Луча «Нежная Смерть» из космического флота Тормансианской Народной Республики направлялся с дружеским визитом на Землю, дабы показать флаг и продемонстрировать братские чувства. Однако, нельзя не признать, что чувствам этим откровенно не хватало искренней теплоты. Отношения между братскими планетами были далеки от идеальных. Тор-Ми-Осс все еще не оправилась от последствий революции, организованной посланцами старшей сестры — о старшинстве которой земляне никогда не уставали напоминать. На Тормансе то и дело вспыхивали восстания сторонников старого режима; в хвостовом полушарии целые регионы удерживались «Внуками Гентло Ши» и «Армией Мудрого Чагаса». Новая власть держалась исключительно на терранских штыках, ахернарских добровольцах и бомбочках УБТ. Даже корабль, которым сейчас командовала Ма-Ри-Соль, был списанным из земного флота старым пульсационным звездолетом, прошедшим модернизацию до Прямого Луча. У тормансианских космонавтов были четкие и ясные приказы: улыбаться, позировать перед фотографами из Управления Внешних Станций, посещать банкеты, демонстрировать флаг Тор-Ми-Осс и время от времени салютовать знаменам Священной Терры. Ничего больше; а через месяц такой сладкой жизни — домой и снова на фронт. В приказах ничего не говорилось о конфликте с какими-то Атлантидами… кто это такие вообще?!
— Открыть файл! — почти прорычала капитан «Нежной Смерти».
Ага, всего лишь гриф «секретно» (не «абсолютно секретно»), поэтому земляне охотно поделились информацией с союзниками. Ну и ну. Какие-то полузабытые и очень агрессивные империалисты из далекого прошлого. Вроде бы даже союзники бежавших с Земли прото-тормансиан, но это не точно. Да, очень любят пускать в ход ядерное оружие и бомбить мирные планеты.
Непростое решение…
До Земли оставался всего один подпространственный прыжок вдоль черной границы Тамаса. Вот и все, что она должна сделать. Прибыть на Землю и передать сообщение Бренн Бира. И ничего больше. Пусть земляне ломают головы и решают эту проблему, с их-то многочисленным флотом ЗПЛ и кораблей-камикадзе… Никто не осудит и не упрекнет «Нежную Смерть», если она уклонится от боя.
С другой стороны…
Когда это Флот отступал?!
— Боевая тревога! — решительно скомандовала Ма-Ри-Соль. — Общая готовность! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию! Прогреть катапульты УБТ! Серым Ангелам — приготовиться к высадке десанта!!! Слушать в отсеках! Люди Торманса, мы идем в бой! Покажем землянам, на что мы способны! Мы не слабые и глупые младшие братья — мы потомки героев и великанов, наследники Сю-Ан-Те и Гзер Бу-Яма! Слава Торманса! ВАНЬСУЙ! ВАНЬ-ВАНЬ-СУЙ!!!
— Гордость Торманса!!! — дружно отозвалась команда.
Несколько минут спустя им было уже не до восторженных криков — звездолет спешно изменил курс, и на людей обрушились восьмикратные перегрузки. Что и говорить, название корабля было сплошным обманом. В отличие от древнего мудреца Рце-Юти, тормансианским космонавтам никто нежную смерть не обещал и не гарантировал.
Только кровь, пот и слезы.
Глава 11. "Счастлив лишь мертвый! Летят звездолеты..."
Вслед за ударной волной ядерного взрыва по горгонской равнине прокатился ураган, а за ним — чудовищный псевдотропический ливень, поэтому высадку пришлось ненадолго отложить.
— Но оно того стоило, — заметила Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор, стоя на корпусе андромедянского звездолета. — Вы только посмотрите, как он сверкает! Настоящее голубое серебро! — императрица была почти готова прослезиться от восторга, но вовремя вспомнила, что не сможет утереть слезы за стеклянным забралом защитного шлема. Очередная экспедиция спустилась на поверхность планеты в бронескафандрах, потому что уровень радиации в эпицентре и его окрестностях все еще оставался высоким. Англо-японский челнок приземлился прямо на брюхо спиралодиска, и его пассажиры высыпали наружу — сама императрица, Томас Хеллборн, Синтия Кромарти, чертова дюжина имперских гвардейцев и с полдюжины британских ученых. Бортовой прожектор челнока нацелился точно на предполагаемый входной люк — и в горгонской ночи засверкало искомое голубое серебро.
— Чего же мы ждем? — нетерпеливо поинтересовалась владычица Трех Миллионов Миров, в то время как ее верноподданные ученые осторожно изучали якобы входное отверстие.
— Сдается мне, его совсем недавно открывали, — объявил один из них. — Эти царапины на поверхности…
— Разумеется его открывали, — напомнил о себе Хеллборн, — иначе как бы они затащили внутрь наших парализованных пленников?
— Чего мы ждем? — повторила императрица.
— Ваше Величество, — отозвался тот же ученый, — я бы не рекомендовал, вот так сразу, и без принятия дополнительных мер предосторожности…
— Это тот самый момент, — перебила его Виктория-Мако, — когда я произношу пафосную речь о долге и самопожертвовании, но мне почему-то лень. Открывайте его! Я приказываю!!!
Британские ученые подчинились.
Проникнуть внутрь андромедянского звездолета оказалось гораздо проще, чем думалось давно покойному экипажу «Тантры». Достаточно было потянуть за грибовидную ручку, торчавшую из трехметрового люка — и тот немедленно распахнулся. Возможно, его действительно открывали недавно и забыли запереть. Или замок — как был он не выглядел — пришел в негодность после того, как корабль перевернулся вверх дном. Или сломался, потому что за ним невнимательно следили в последнюю сотню тысяч лет. «Ну да какая разница?» — подумали почти все участники экспедиции, кроме самых образованных. Так или иначе, путь в недра корабля был открыт. Теперь императрица временно смирила гордыню и пропустила вперед парочку своих телохранителей, нырнувших в образовавшийся колодец. Минуты две спустя гвардейцы доложили:
