В груди женщины что-то неприятно кольнуло.
«Господи! Этот паршивец не только изгадил мой пол, он же изгадил нам все последние два года жизни… Не говоря уже о будущем. О нашем будущем, а, главное, о будущем Дадлика… Господь всемогущий… Что же теперь делать?»
Петуния, замершая на несколько секунд, осознавая, какую беду принес в их дом ненавистный племянник, вдруг изо всех сил швырнула в него до этого судорожно сжимаемую в руках швабру. Пластиковая палка упала на тельце, а мокрая тряпка, с чавкающим звуком опустилась на спутанные прядки волос, одним уголком прикрывая тусклую зелень левого глаза.
Единственное, на что у Петунии Дурсль хватило сил после вспышки ярости, так это дойти до телефона и позвонить мужу, прося его срочно вернуться домой. После чего она добрела до сына, вытащила его из манежа и, обхватив нежными объятиями его пухлые плечики, села с ним прямо на пол, ожидая Вернона.
А остывающее тело Гарри Поттера, еще недавно бывшего Надеждой Всего Магического Мира, по-прежнему никому не нужной сломанной куклой валялось у первой ступеньки лестницы, с которой он упал ранним утром, сослепу запнувшись за разбросанные по дому игрушки Дадли.
С мокрой половой тряпки, обвившей нежную кожу бледного, без единой кровиночки, заострившегося лица Гарри, капала вода, растворяя засохшую уже кровь и заставляя все шириться розовую лужицу, растекающуюся по паркету возле него.
— Петуния, ты только не плач! Мы что-нибудь придумаем.
Вернон прибыл домой час назад. И первым делом наткнулся на нелепо раскинувшееся мертвое тело. Брезгливо поджав губы, он перешагнул, не замечая, что наступает в натекшую с тряпки, все еще лежащей на лице бездыханного мальчишки, лужу. Когда он прошел в гостиную, испуганно окликая жену и сына, за ним протянулась цепочка бледно-красных следов.
Приведя в чувство женщину, и приласкав сына, отправляя его играть в манеж, он начал ходить по комнате, размышляя, что же им делать.
Если они вызовут полицию и органы опеки, их репутации, их видимости «нормальной» жизни, их свободе, в конце концов, наступит конец, не говоря уже о том, что Дадли останется один, без поддержки и любви. А он ни за что не мог допустить, чтобы такое произошло с его семьей. Ни за что! Это только те ненормальные нелюди могли подбросить им ребенка, которого здесь, в этом доме, совершенно не желали видеть. Только они могли ТАК поступить с себе подобным, обрекая на одиночество. А он за своих близких еще поборется, не будь он Вернон Дурсль.
На грани сознания забрезжила какая-то мысль, но, тяжело дыша и нервно размахивая руками, мужчина никак не мог ее уловить.
И только очередной горький всхлип Петунии, прижавшей крепко сжатые ладони с побелевшими костяшками к лицу, только отчаяние и страх за родную кровиночку Дадлика, заставил его напрячься и найти правильное решение.
— А помнишь, — он подошел к жене и отвел ее руки от лица, пытаясь поймать взгляд и сфокусировать ее внимание на его словах, — в тот день… ты рассказывала мне об этих выродках?
— Что?
— Ты говорила об этих ненормальных, рассказывая мне все, начиная с детства. И ты упоминала про вашего соседа…
— Мальчишку Снейпа?
— Именно. Ты еще говорила, что сестра отшила его, предпочтя ему этого якобы богатенького Поттера, — ненавистную фамилию мужчина буквально выплюнул, ясно показывая, как он относится к мнимым богатствам каких-то уродов.
— Почему ты спрашиваешь о нем, Вернон? Чем нам это сможет помочь? Мальчишка мертв. И уже ничего не изменишь…
— А вдруг? Ты же сама рассказывала о том, что они могут все.
Последнее слово он произнес шепотом, словно боялся, что именно сейчас появится некто и сделает что-то запредельное.
Петуния несколько мгновений молчала, проникаясь надеждой, что все еще может быть хорошо. А после она кивнула. И посоветовавшись, они выработали план действий.
* * *
Самый молодой профессор зельеварения за всю историю Хогвартса сидел в кресле напротив камина в своих апартаментах в подземельях школы Чародейства и Волшебства.
До начала занятий оставалось меньше месяца, а он уже с неудовольствием думал о том, как тихий и спокойный летом замок наводнят шумные и бестолковые студенты. И как ему снова и снова придется вдалбливать им в головы прописные истины.
Это так раздражало, а, главное, отвлекало от любимой исследовательской работы, в которую он погрузился с головой два года назад. Да еще и директор, мантикора его забери, постоянно нагружал поручениями и пытался сделать его более социальным, заставляя присутствовать на педагогических советах и, по возможности, обедать в общем зале Хогвартса. И даже намекал, что со временем было бы неплохо, если бы он занял место декана факультета Слизерин.
Волшебник сморщился от этих воспоминаний. И почему-то вдруг подумал о том, куда бы мог поступить тот, ради кого лишилась жизни единственная женщина, которой он смог доверить все на свете, даже самого себя.
Лили Эванс — Снейп мысленно никогда не называл ее по фамилии мужа — была его лучше подругой, скрашивая одиночество, даря надежду, вселяя уверенность в свои силы.
И то, как она распорядилась своей жизнью после их ссоры, как она пожертвовала собой ради своего отпрыска, который сейчас неизвестно где находился, и, скорее всего, радовался жизни, когда ее уже не было…
«Я не буду думать об этом мелком ничтожном наследнике Поттера».
Но тихий, едва слышный голос в такие моменты нашептывал ему, выползая из самых глубин подсознания: «Это „мелкое и ничтожное существо“, прежде всего, сын женщины, которая была для тебя самым близким другом… И Лили, отдавшая за него свою жизнь, никогда не простит тебя, если ты не позаботишься о нем».
И, как обычно, Снейп отмахивался от него, делая вид, что не слышит.
Когда он уже собрался подняться из уютного кресла и отправиться на ночное бдение в лабораторию, чтобы довести до ума очередное экспериментальное зелье, в голове прозвучал предупреждающий сигнал магии. Кто-то вторгся на территорию дома в Тупике Прядильщика. И не просто топтался у входа, а нагло стучал в двери, несмотря на чары отвода глаз, наложенные на его дом.
С тех пор как у него появились собственные комнаты в Хогвартсе, в мрачном и неуютном доме в Тупике он почти не появлялся. И все равно накладывал сложные чары защиты. И вот, спустя два с лишним года, они вдруг сработали.
Призвав свою уличную мантию, Снейп, от души сыпанув дымолетный порошок в камин, быстро шагнул в зеленое пламя.
Какого же было его удивление, когда он, очутившись в пыльной гостиной заброшенного и от этого еще более мрачного дома, увидел, что на пороге стояла та, кого он меньше всего ожидал встретить в этой жизни.
Петуния Дурсль, устав стучать в запертую дверь, без сил прислонилась спиной к стене, бездумно глядя на унылую улицу, заставленную двухэтажными каменными коттеджами почему-то одинакового темно-серого цвета.
Когда-то и ее семья жила в одном из таких домов. И ей очень не нравилось вспоминать то время, особенно свою жгучую зависть и страх, которые она испытывала к сестре, когда та узнала, что стала волшебницей. А уж как носились с Лили родители! Порой, напрочь забывая о том, что есть и вторая дочь — послушная, прилежная, лучшая ученица в школе, не доставляющая хлопот Петуния…
Мысленно дав себе оплеуху за то, что непозволительно расслабилась, вспоминая недавнее прошлое, она еще раз оглянулась на темные окна, словно надеясь, что те сейчас вспыхнут ярким светом.
Если бывший дружок Лили не ответит, или, что вероятнее, ответит отказом, им с Верноном придется туго.
И женщина, понимая, что от ее переговоров с ненавистным магом зависит будущее всей ее семьи, готова была на все: на унижение, на мольбы, на подкуп, только бы тот согласился им помочь.
Однако все пошло совсем не так, как они с Верноном себе представляли.
Через несколько минут ее ожидания наконец-то оправдались, в окне зажегся свет и миссис Дурсль, полная надежды, скользнула внутрь, вздрогнув от того, что приоткрывшаяся перед ней массивная дверь тут же с силой захлопнулась за ее спиной.
Северус Снейп, превратившийся из тощего, непричесанного, вечно оборванного мальчишки в высокого худощавого молодого мужчину с длинными темными, как ночь, волосами, распущенными по плечам, стоял посреди гостиной. Его мрачный взгляд, казалось, прожигал ее насквозь.
— Что тебе здесь понадобилось?
— Мне больше не к кому обратиться. Это моя последняя надежда.
Не ожидавший такого начала разговора, Снейп опешил, однако скрыл все эмоции под маской невозмутимости.
— Не думаю, что буду помогать тебе.
Его холодный голос и явный отказ не остановили ее. Наоборот, женщина, нервно теребившая пуговицу на своем пиджаке, быстро заговорила, словно боясь, что он ее перебьет. Да, собственно, так он и собирался поступить, если бы не имя, всплывшее в самом начале.
