— И что он в ней нашел? — Пробормотал, смотря на более молодую версию блондинки, хоть и не намного. Морщины у нее были и в то время, хоть и маскировались за дорогой косметикой.
Взяв в руки рамку, всего секунду разглядывал ее и равнодушно выпустил из рук, прямо в мусорный бак. Не почувствовав никакого отклика внутри себя на этот счет, пожал плечами и развалился в кресле. Откинув голову назад и разглядывая белый потолок, просто выдохнул, отпуская ненужные сейчас переживания. Лучше решать проблемы по мере их поступления, а не дрожать от страха от каждого шороха.
Стук в дверь стал неожиданностью, как и то, что кто-то беспрепятственно открыл ее. В квартиру спокойно вошла женщина, с блондинистыми волосами. Одежда как всегда была практичной и подобрана со вкусом. И двадцать лет назад она была той еще секс-бомбой, но не сейчас.
— Хоумлендер. — Улыбнулась Мэдлин, увидев меня в кресле.
— Мэдлин. — Кивнул ей равнодушно.
Желания разговаривать с этой женщиной у меня не было. Если Хоумлендер был буквально одержим ею, то я был абсолютно безразличен к ней. Еще мой предшественник прекрасно понимал, что им и его привязанностью пользуются по полной. Мне же подобное в отношении себя казалось неприемлемым.
— Я думала, что ты сегодня хотел помочь Мейв с грабителями, — произнесла Мэдлин, останавливаясь на расстоянии нескольких метров от меня. — Но тебя не было целый день. Вот я и забеспокоилась.
— Забеспокоилась? — Улыбнулся, стараясь сдержать рвущийся наружу смех.
Я не просто так сравнивал Хоумлендера с Суперменом, ведь он буквально обладал всеми силами криптонца. Разве что не мог замораживать дыханием. Предположительно, даже ядерный взрыв не причинит мне никакого вреда. Так что слова о беспокойстве от той, кто об этом прекрасно осведомлен, звучали как какая-то шутка.
Но вот о том, что провел в небе целый день мне было неизвестно. Скажем так, летать было потрясающе. Возможно меня поймут любители прыгать на парашюте, хотя для меня это больше напоминало плавание, когда просто не хочется выходить из воды. А учитывая то, что голод легко мог проигнорировать, летал часами напролёт, не замечая времени.
— Она справилась без меня? — Спросил, не видя на ее лице и тени беспокойства из-за нетипичного поведения. Все та же дежурная улыбка.
— Ты же знаешь, она профессионал. — Отозвалась Мэдлин, не меняясь в лице.
— Прекрасно, рад за нее, — проговорил ей, улыбнувшись. — Надеюсь, больше ко мне вопросов не будет?
— Нет, — ответила Стиллвелл, на мгновение проявляя беспокойство во взгляде. — Но из-за этого ее рейтинг поднялся незначительно, чем если бы с ней присутствовал Хоумлендер.
— Какая жалость, — равнодушно проговорил, смотря ей прямо в глаза. И мне было видно, как ее пульс участился от этого, она опасалась меня. — Может я могу присутствовать во время другого задания?
— Ты имеешь в виду Старлайт? — Спросила женщина, удивившаяся моей инициативе.
— Да. Это произойдет сегодня вечером, верно?
— Глубина уже вызвался...
— Думаю, я в состоянии его переубедить. Будь любезна, отправь мне текст, который мне предстоит зачитывать, — хмыкнул, встав с кресла и пройдя пару шагов вперед. — Ну что?
Страх. Мне удалось увидеть его в ее глазах, сердцебиении, коленях, что задрожали. Хоумлендер не позволял себе такого, он не хотел рушить иллюзию того, что небезразличен этой женщине. Я же изначально был равнодушен к ней и оттого видел ее насквозь.
— Я сама поговорю с Глубиной. — Улыбнулась Стиллвелл, и прошла на выход. Мне следовало начать восхищаться ее способностью скрывать свои эмоции, только вот...
— Кстати, как дела у Тедди?
…у всех есть слабости.
Внезапно она замерла, держа руку на ручке двери. Секунда, вторая и она тихо выдыхает, чтобы ненароком не показаться уязвимой передо мной.
— Он себя прекрасно чувствует, уже начал ползать на четвереньках. — Ответила Мэдлин, так и не повернувшись ко мне.
— Какой он молодец...
Гнетущая тишина начала давить на женщину, которая даже не видела моего лица. В моих силах было вызвать у нее натуральный ужас, чтобы она попросту опасалась использовать меня для своих целей. Однако этого пока было достаточно.
— Еще увидимся, Мэдлин.
— Увидимся, Хоумлендер. — Ответила женщина более менее спокойным голосом и вышла за дверь.
Где она облегченно выдохнула, несколько секунд просто стараясь нормализовать свое дыхание. Только после этого она бросила настороженный взгляд на дверь, развернулась и поправив прическу, пошла в свой кабинет.
— Не хватает только попкорна или чипсов. — Задумчиво пробормотал, наблюдая за тем, как Стиллвелл удаляется от моих апартаментов. Но не признать, что она очень сильна характером я не мог. Это даже вызывало восхищение. Совсем чуть-чуть.
Глава 2
Люди придумывали героев столько, сколько существовала проза. Ведь человеку свойственно стремиться к идеалу и слушать истории. Соответственно, нет ничего удивительного, что истории об идеале всегда были популярными. Супергерои и комиксы всего лишь более современный формат выражения той же самой мысли. Вот только что будет если это не просто истории? Что если это реальность? Та самая реальность, где ты проживаешь. Где жизнь простого человека не имеет значения, а судьбу миллионов решают боги, которым не чужды все самые отвратительные изъяны и пороки человеческой натуры.
Подобный вариант событий описывался в Хранителях, когда простые люди брали все в свои руки и вершили правосудие. Итог был закономерен. Героев отменили, они стали вне закона. В этом же мире все к этому постепенно и идет. Только вот вместо одного богоподобного существа, тут их не одна тысяча. Не хотелось бы, чтобы началось незатейливое истребление сверхлюдей, к числу которых теперь отношусь и я.
Компания Воут, годами создававшая из детей сверхлюдей, использует их как бренд. Десятки тысяч комиксов, сотни фильмов и сериалов, реклама на каждом шагу. А этих суперов тысячи, и их становится все больше. "Семёрка" попросту самая популярная команда на данный момент, где собрали самых перспективных. И как показывают растущие с каждым годом доходы, Воут совсем не прогадала со своим выбором.
Но как и любой человек, достигнув чего-то значимого, руководители компании хотят большего. Следующей их целью является заполучить военный контракт, чтобы начать продвигать суперов как эффективное оружие. Однако они не учитывают один важный нюанс, то что здешние герои никогда не дрались против превосходящих сил. Суперы всецело полагаются на свои силы и крайне своевольные, что военные прекрасно понимают. Так что это займет больше нескольких лет, может больше десяти.
— Дамы и господа, не приходится сомневаться, что мы переживаем рассвет супергеройского бизнеса. Наш доход вырос на четырнадцать процентов. Наш последний фильм "Агенты: Мировая война" собрал чуть меньше миллиарда семисот миллионов долларов по всему миру. А осенью мы открываем тематический парк недалеко от Парижа. Возможности для брендинга просто безграничны. — Вещала Мэдлин на весь зал, со своей неизменной улыбкой, читая заготовленный для нее текст. Как и всегда, без особых эмоций на лице.
— Но знаете, все это... не имеет значения. Ведь для нас главное – это курирование, поддержка и консультирование отважных героев, которые ежедневно подвергают себя страшному риску, ради нас. Прошу внимания.
Женщина указала на экран за своей спиной, на котором начали показывать бессмысленные, но цепляющие американцев кадры, снятые за баснословные деньги. Закадровый голос что-то говорил, однако я не посчитал нужным вслушиваться. Как и всегда, это было что-то вдохновляющее и скучное, с налетом патриотизма. Все как и любит Мэдлин Стиллвел, которая эксплуатирует этот подход уже двадцать лет. И вполне успешно, как ни странно.
Ежегодная встреча акционеров проводится каждый год, что логично, где нудно рассказывают о будущих планах компании и росте акций. Как и всегда, людям пускают пыль в глаза, перед тем как рассказать о том, что стоимость акций немного увеличилась. Поэтому Хоумлендер отказался принимать в этом участие, ему это было попросту не интересно.
