***
Астория сидела на скальном уступе, свесив ноги с обрыва, и меланхолично обозревала панораму водной глади вокруг острова Азкабан. По всему острову кишели ремонтные и сервисные боты, собранные со всех судов и переданные под управлением ремонтницам, разбирающие руины и перепланирующие местность под наиболее оптимальную конфигурацию для Туманного Флота. Сам остров, а точнее его слишком близкое расположение к материку и многочисленным морским трассам людей, категорически не подходил под основную опорную базу, но вполне соответствовал требованиям для временного размещения запасов и развёртывания поддерживающей инфраструктуры для некапитального обслуживания кораблей.
В ядре у неё была этакая подзабытая «лёгкость» после чистки. Бискайн, получив её ядро от Миссури ещё во время перехода, не стала долго ковыряться внутри. По её словам, ей пришлось фактически полностью перезаписать ядро, сохранив в неприкосновенности только личностную матрицу. Слишком большие изменения произошли в базовом программном коде — проще было всё стереть и записать заново. Вот только, несмотря на свою реабилитацию и восстановление, крейсер снова была не у дел. Корпус ей не выдали — нет верфей для сборки, да и со свободными производственными ресурсами пока была напряжёнка. Перед флотом (Миссури и Нью-Джерси уже объявили о слиянии своих флотов) стояли более важные и срочные задачи, чем воссоздание корпуса одному крейсеру, которой затем всё равно нечего будет делать.
Она всё прекрасно понимала, но, тем не менее, чувствовала себя неполноценной. Подавить лёгкое чувство разочарования не помогали даже мысли, что будь у неё корпус… ну, стояла бы она сейчас на якоре в зоне рейда, отведённой для лёгких крейсеров, и так же ничего не делала, а так у неё есть аватара (в отличие от других лёгких крейсеров), с помощью которой она хотя бы может свободно перемещаться по острову. Всё одно веселее, чем стоять на якорях в ожидании приказов флагмана. Да и привыкла она уже воспринимать реальность через призму сенсоров аватары. Но упрямое чувство упорно не желало оставить её в покое, покусывая с наслаждением изнутри.
Астория проводила взглядом пролетевший неподалеку самолёт-амфибию людей, ведущий поиск пропавшей пары истребителей. Заклинание «фиделиуса» надёжно укрывало остров со всей прилегающей акваторией, которую сейчас полностью забили корабли Туманного Флота, от любых способов обнаружения, приводя тем самым эти корабли (за вычетом её эскадры, естественно) в состояние полного когнитивного ступора. Да и сами возможности «магии» совершенно не вписывались в привычную картину туманниц, полностью меняя расклад сил и привычные стратегии боя.
***
Ещё на подходе конвоя к точке назначения, из радиоперехватов переговоров людей стало известно, что их конвой был «обнаружен» — это был вопрос только времени — и те не придумали ничего лучше, как выслать на доразведку пару боевых самолётов. А до места назначения им оставалось ещё несколько десятков миль. Как бы хорошо искусственный туман ни прикрывал корабли от технологических способов разведки, но он не мог гарантированно их скрыть от визуального обнаружения приблизившегося вплотную самолёта.
Прикрывавшие конвой корабли охранения заметно возбудились, тщательно отслеживая положение приближавшейся пары летательных аппаратов: в чью зону контроля они войдут, и кто будет той счастливицей, которой предстоит их сбить.
Правда, тут Миссури проявила флагманское коварство в полной мере, и объявила учения приближённые к боевым для всех кораблей флота. За время оставшееся лететь самолётам до точки «невозврата», каждому кораблю (из желающих) следовало составить наиболее оптимальный план по их уничтожению и предоставить флагманам на анализ. Составительница самого оптимального плана получит право привести его в действие лично, независимо от своего положения в ордере конвоя. Непременным условием было только, что пилоты не должны успеть доложить о факте атаке и об обнаружении конвоя. На какое-то время в Сети флота воцарился хаос, а два предназначенных к закланию самолёта были просто облизаны всеми локаторами до последней заклёпки. Вот только предоставленные планы были весьма типовыми, и отличались друг от друга или количеством используемых ракет, или дистанцией рубежа уничтожения. Но Миссури не просто так обозначила определённые граничные условия, и поэтому, когда в эфир скромно влезла Радфорд со своим утверждением, что она уничтожит эти две цели, не потратив ни грамма наноматериала и на максимальной дальности, вообще не атакуя, на эсминец обрушился целый водопад негодования: мол, вы там в своей отдельной эскадре совсем потеряли связь с реальностью.
На эту реакцию, видимо, и рассчитывала Миссури, поэтому не подав виду, она объявила, что каждая могла подать заявку согласно своим возможностям или считая их таковыми, и если эсминец Радфорд утверждает, что справится с задачей в указанных рамках, то ей предоставлен карт-бланш. Вот если она не справится, то тогда будет повод разобрать её утверждение более предметно и вынести суровое, но справедливое решение. Любой корабль Туманного Флота должен сполна отвечать за свои выводы и действия!
Такой вердикт «успокоил» возмущавшихся, и все сосредоточили своё внимание на возмутительнице спокойствия. Но, несмотря на все ожидания, Радфорд, абсолютно не смутилась такому вниманию, и даже не стала сбрасывать скорость или пытаться занять наиболее выгодную огневую позицию для перехвата приближающихся истребителей.
— «До уничтожения целей… четыре… три… две… И не говорите потом, что я жульничала… Ноль!».
С окончанием отчёта в эфире Туманного Флота воцарилась оглушительная тишина. Два самолёта, снижавшиеся до малых высот, просто булькнули в океан, не успев даже понять, что произошло. А мелкая паразитка с деланной скукой в голосе, доложила на общем канале: — «Флагман, цели уничтожены. Ваш приказ выполнен!».
***
Сама Астория, когда узнала о прошедшем конкурсе, озадачилась только вопросом: каким именно способом это было осуществлено? Нет, она понимала, что Рада воспользовалась возможностями магии, поэтому у других конкурсанток просто не было шансов изначально — на что, очевидно, и рассчитывала Миссури, устраивая этот конкурс. На заданный уточняющий вопрос, Рада пояснила, что воспользовалась модифицированным заклинанием левитации. То есть, классическое заклинание позволяет предметам парить в воздухе, независимо от собственной аэродинамики предмета, а она вывернула вектор заклинания на сто восемьдесят, и соответственно стала «давить» летящие объекты, наплевав на всю их аэродинамику.
— «Всё было несложно, флагман. Самолёты и так шли на снижение. Я просто убрала у них заклинанием возможность держаться в воздухе, а дальше они сами «булькнули». По данным от Бискайн — даже у подготовленных людей реакция на непредвиденную ситуацию в спокойном состоянии составляет в самом лучшем случает от полусекунды, и до двух, если они были не готовы. А с теми скоростями, и на том курсе, у них было не более ноль восьми, да ещё без возможности реально повлиять на ситуацию, и тем более успеть о ней внятно сообщить. Гарантировано и без шансов. Даже если люди найдут обломки аппаратов, то любые проверки покажут, что пилоты сами не уследили за высотой и врезались в водную гладь, а нас там не было».
Впечатлились все. Корабли сумели засечь формирование энергетического конструкта заклинания, но «разглядеть» подробности — не зная, на что обращать внимание — уже нет, поэтому сопоставив все факты, многие начали всерьёз задаваться вопросом: а чем собственно занималась самая странная и непонятная эскадра флота? Просто раньше о них знали, что такие есть в составе флота, и только. Астория была в курсе, что в негласном рейтинге эскадр, её болталась где-то в самом низу списка, так как никаких реальных боевых задач, влияющих на этот самый рейтинг, они не выполняли очень долгое время. Более того, они если и не были выведены из состава флота в резерв или вообще на утилизацию, то всегда балансировали как бы «на грани».
