- Какую компанию вы представляете, уважаемый?
- Что?
Андрей растерялся, не понимая, чего хочет от него собеседник.
- Кто ваш спонсор?
Ситуация прояснилась. Улыбнувшись, юноша ответил:
- Ах, вы об этом! У меня нет спонсора. Я свободный пилот.
Приходилось вам произносить слова и понимать, что круто облажались? Первой мыслью становится желание вернуть их обратно, чтобы никто не слышал. Вот только сделать сказанное несказанным невозможно.
Андрей понял, что произнёс нечто неправильное, когда выражение надежды и ожидания на лицах столпившихся вокруг людей в один миг сменилось иронией и разочарованием. Механики ещё некоторое время стояли вокруг него, а затем стали расходиться. Снова возобновились разговоры, водители вернулись к своим привычным делам. Андрей же в одночасье превратился в невидимку. Никто больше не обращал на него внимания. Раздражение и злоба мутной волной поднялись внутри. Что эти люди о себе возомнили? Они считают себя лучше него? Да как эти недоумки смеют?
- Тебе не стоит сердиться на них, мальчик.
Кипящий от ярости Андрей перевёл взгляд на заговорившего с ним. Испещрённое глубокими морщинами лицо собеседника свидетельствовало о солидном возрасте. Прозрачно-голубые глаза с безграничным спокойствием смотрели, казалось, прямо в душу.
- Они оказались на обочине мира, вышвырнутые безжалостной системой. Кто-то струсил в бою, кто-то не поладил с командиром, кто-то просто допустил ошибку в критический момент. У каждого своя история падения. Но никто из них не считает виноватым себя. Каждый сетует на судьбу, на происки врагов, на глупость командиров, находят тысячи оправданий своему падению. Никому не хочется признавать, что главная причина находится внутри них самих.
- А вы сами – другой? Отличаетесь от них? – раздражённо произнёс Андрей.
Старик изогнул губы в подобии улыбки.
- Пытаетесь задеть меня, юноша? Уверяю, это вам не под силу. Да, я на самом деле отличаюсь от них. Я уже давно не управляю железным конём. Возраст не тот. Однако привычка не позволяет просто бросить всё и отправится на отдых. Вот и хожу везде, смотрю, слушаю. Общение с танкистами меня успокаивает.
Андрей понимающе усмехнулся. Ветеран-танкист? Очень интересно. Он подавил раздражение и продолжил разговор уже более спокойным тоном:
- Что же вы мне посоветуете? Тоже уходить отсюда и искать «настоящего профессионала»?
Последние слова юноша произнёс с откровенной иронией, передразнивая карлика-швейцара.
- Уходить? Зачем? Если ты сюда пришёл, значит денег на этих профессионалов у тебя просто нет. Правильно ведь я понимаю?
Дождавшись утвердительного кивка, старый механик продолжил свою речь:
- А что касается поисков напарника, дам тебе один совет. Ищи того, кто не похож на остальных. Связываться со свободным пилотом ни один человек в здравом уме не станет. Тебе нужен тот, кто достаточно безумен, чтобы поверить в твою звезду. Удачи, мальчик. А я пойду, пожалуй.
Старик ещё раз улыбнулся и отправился прочь. Андрей смотрел ему вслед некоторое время, а потом решил, что совет опытного механика заслуживает того, чтобы им воспользоваться. Сказано – сделано. Юноша двинулся по залу, внимательно приглядываясь к занятым своими делами механикам-водителям, высматривая признаки «безумия», о которых говорил старик. Пройдя почти до конца, Андрей так ничего похожего не обнаружил. Уже настроившись на второй круг, он, наконец, наткнулся на то, что требовалось.
Молодой парень в перемазанном маслом комбинезоне валялся на матрасе в углу, закрыв глаза, и откровенно храпел. Курносый нос, усыпанный веснушками, периодически подёргивался, словно выискивая какие-то запахи. Рыжие волосы, судя по их виду, уже несколько недель не мылись, отчего торчали в разные стороны, больше напоминая медную проволоку. Дополняли картину тонкие усики. Хотя признаться, этот пушок над губой можно было так назвать лишь с большой натяжкой.
Однако внимание Андрея привлекла не внешность парня, а то, что тот держал в руках. Механик спал, крепко прижимая к груди рычаг управления танком. Причём сделан он был с большой любовью, украшен различными надписями. Юноше приходилось раньше слышать, что профессиональные гонщики используют руль, созданный специально для них. Но чтобы водитель танка тоже завёл себе нечто подобное? Это было что-то, выбивающееся из нормальной картины мира.
Как же подступиться к этому парню? После некоторого размышления Андрей решил не юлить и выложить механику всю правду сразу. Правда, это благое намерение разбилось о чрезвычайно крепкий сон рыжеволосого. Юноша испробовал все известные ему способы, начав с потряхивания за плечо и заканчивая оглушительным «подъём» прямо в ухо. Парень лишь дёргал носом и крепче прижимал к себе рычаг. Кипя от возмущения, Андрей пнул спящего. Механик хрюкнул и повернулся на другой бок. Окончательно озверев, юноша заорал, что есть мочи:
- Внимание, противник по правому борту на три часа! Разворачивай быстро!!!
Эффект превзошёл все ожидания. Рыжеволосый вскочил прямо из лежачего положения. Руки судорожно дёргались, управляя невидимыми рычагами. Через секунду водитель окончательно проснулся и включился в реальность. Карие глаза сфокусировавшись, внимательно уставились на Андрея.
- Ты кто таков?
- Я тот, кто хочет предложить тебе работу.
Рыжий вытер нос, отчего на нём появилось дополнительное масляное пятно.
- Работа – это хорошо. Но кто ты такой?
- Я свободный пилот.
Андрей замер, ожидая реакции. Однако механик сумел удивить его.
- Я спросил не про это. Как зовут тебя?
- Андрей.
- Николай. Танк какой?
Юноша потряс головой. Похоже, этот водитель действительно отличался от остальных присутствующих.
- МС-1. Только купил.
Николай одобрительно покивал головой.
- Хорошая машина. В стоке, правда, тяжеловата, но мы это поправим. Веди к машине, надо смотреть.
Андрей помотал головой, стараясь вернуть ясность сознания, которое поплыло под напором водителя.
- Мне нечем заплатить тебе за работу. У меня сейчас совсем нет денег.
Николай махнул рукой.
- После первого боя отдашь. Главное, чтобы повоевать разрешили. Тебе ведь выдали лицензию?
- Разумеется.
- Вот и отлично. Пошли быстрее!
…Да, ему удалось найти просто безбашенного водителя. Он готов был копаться в двигателе, ходовой и других механизмах целыми днями напролёт. Андрей даже подозревал, что Николай и спит прямо в танке, чтобы не терять время на походы от ангара до дома. А уж как они воевали в тот первый бой! Просто дрожь пробирает, как вспомнишь!
…Голос диктора разносился над площадкой, словно громовые раскаты.
- До начала боя осталось десять минут.
Андрей судорожно вытер потеющие ладони о комбинезон. Сердце бухало в груди, отдаваясь звоном в ушах. Юноша никак не мог успокоиться. Рядом копошился Николай. Движения механика наоборот были чёткими и уверенными.
- Перестань ты дёргаться, командир. Всё будет хорошо.
- Тебе хорошо, ты уже был в бою. А для меня это всё первый раз!
Голова слегка кружилась, в животе что-то бурлило и колыхалось. Мысли разбегались в разные стороны, не желая собираться стройными рядами. Планшет с картой расплывался перед глазами. Ему никак не удавалось сосредоточиться и выработать план.
- Куда направляемся, командир?
- Это… я… сейчас… да.
Николай повернулся к юноше. Посмотрев минуту на него, он шумно выдохнул. Протянув руку, требовательно попросил:
- Давай сюда планшет.
Андрей машинально передал ему требуемое. Водитель некоторое время рассматривал карту, потом кивнул сам себе и вернул обратно.
- Что? Ты нашёл вариант?
- Разумеется. Думать особо нечего. Будем двигаться вторым эшелоном по правому флангу. Центр и левый слишком открыты, а стоять в укрытии на базе – не для меня. Как тебе такой вариант?
Андрею удалось немного успокоиться. Разглядывая планшет, он не нашёл принципиальных изъянов в предложении водителя. Другого варианта всё равно не было. Так что пусть будет так.
