— Ну вы как-нибудь продержались бы… — неуверенно произнесла она.
— Хорошо, я катаюсь в пыли, закрывая горло от волчьей пасти, лошади отбрыкиваются от наседающих на них волков, ты сражаешь одного волка за другим. Каков был бы самый лучший итог такой схватки?
— Выживем все, но будем ранены. Лошади сами не смогут идти, не говоря уже о том, чтобы нести нас и груз…
— Насчет худшего, думаю ты и сама понимаешь. И это в самом начале пути. Рискнуть жизнью и заполучить раны — ты считаешь сражаться «с честью»? Ты что думаешь, я бросил в них огненный шар из страха, что они меня укусят?
— А почему же еще?
— Лидия, — сказал я и вздохнул. — Вспомни, куда и зачем мы идем.
— Я помню, на Высокий Хротгар, к Седобородым.
— А зачем?
— Ну… они вас позвали сочтя драконорожденным.
— Ладно, взгляни на это так. Одним из последних драконорожденных, как я понимаю, был Тайбер Септим, которого вот так же призвали к себе Седобородые. Так?
— Да, именно так. Именно он, впоследствии завоевал весь континент и основал Империю.
— Хорошо. А что если бы на него по дороге на Высокий Хротгар вот так же напали волки и он решил «биться с честью» и «храбро пал в бою», то что было бы дальше? Основал бы он свою Империю? Принес бы людям мир и порядок?
— Нет…
— Когда он сражался, он сражался не ради сохранения своей жизни, а ради тех великих целей, что перед ним стояли. И вообще, кто сказал, что сражаться с мечом в руках это хорошо, а магией — это плохо?
— Ну не то, чтобы плохо, просто хуже, не честно… — замялась она. — В легендах наши славные предки с оружием в руках вернули себе эту землю и загнали проклятых Снежных эльфов под землю.
— В смысле, «под землю»? Убили?
— Ну и убили тоже. Большую часть, а те кто выжили — скрылись под землей, у двемеров. Впрочем, те были не слишком рады таким гостям.
— Ладно, я смотрю это история длинная. Но суть такова. По твоему мнению, я должен умереть не дойдя до Высокого Хротгора и не исполнить своей миссии? Умереть от зубов блохастой псины ради того, чтобы соответствовать легендам написанным в древних книгах?
— Если на это так смотреть, то это выглядит как-то глупо…
— Взгляни на это еще вот с какой стороны. Почему ты пошла на безоружных волков с мечом и щитом? Да еще и в латах?
— Это мое оружие и доспехи! А они не безоружные, у них есть зубы и когти. Да и шерсть неплохо защищает.
— Именно. А магия — это мое оружие. Почему я должен от нее отказываться только потому, что у врага такого же нет?
— Кинжал-то есть…
— У тебя тоже есть кинжал, но пошла на них ты с мечом. Каждый сражается тем оружием, что имеет. И в этом нет никакого бесчестья. Или тебя беспокоит, что тот, кого ты взялась охранять — сам справился с противником и не дал тебе помахать мечом?
— Ну… и это тоже.
— Ничего, еще намашешься. Уж поверь мне. Сама не рада будешь.
— Да? Это хорошо. А почему вы так думаете?
— Седлом чую… Смотри, вечереет уже. Пора искать место под ночлег. Заодно и перекусим, да и сковородку испытаем.
Сковородка пришлась очень кстати. Деревьев поблизости особо не было, да и собирать хворост — то еще удовольствие. Разделили ночь на четыре трехчасовые смены. Первая и третья моё дежурство, вторая и четвертая — Лидии. Первую смену выбрал себе для того, чтобы почитать немного пока светло.
* * *
Шестичасовой сон, да еще и разбитый на две части это не то, чтобы мне хотелось, но безопасность дороже. Если бы та, или подобная ей, стая напала на нас спящих… Шансов не было бы никаких. Теперь же я ехал и слегка кемарил в седле, а Лидия ответственно смотрела по сторонам. Этакий радар.
Между дорогой и рекой, слева высился холм, на вершине которого виднелись стоящие высокие камни. «Стоунхендж местный что-ли…» — подумал я. Надо разглядеть поближе. В мире «меча и магии» такие каменюки вполне могут иметь практическое назначение. «Припарковались» на обочине, стреножили лошадей и направились к цели.
Дорога на вершину холма была обустроена довольно хорошо. На ровных участках она была выложена камнем, на подъемах были сделаны ступени. То тут, то там высились гранитные глыбы двух-трех метров высотой. Во всем ощущалась глубокая древность. За тысячи лет солнце и ветер, дождь и снег обточили и отполировали эти камни и рука времени чувствовалась тут во всем.
Внезапно, что-то мелькнуло перед глазами, врезалось в ближайший камень, и мою щеку обожгла ледяная шрапнель. «Ээээ! Тут я кидаюсь сосульками! В меня нельзя!» — подумал я и резво спрятался за мегалит. Лидия заняла место за соседним и мы начали оглядываться по сторонам, пытаясь понять откуда прилетел такой «сюрприз».
Стреляли с вершины холма, куда мы, собственно, направлялись. К счастью, довольно неточно и не слишком часто. Стоило Лидии высунуть из-за камня щит или свой шлем на мече, как сверху прилетала сосулька и либо разбивалась о камни, либо втыкалась в землю. Вычислив, примерно, скорострельность противника, стали перебежками, от камня к камню двигаться наверх.
Вдруг, послышались чьи-то шаги. Кто-то спускался по тропинке нам навстречу. «Ну, на ловца и зверь бежит» — подумал я и высунулся из-за камня. Да… «зверь» был еще тот. Навстречу нам по тропинке резвым шагом топал скелет! И ладно бы просто скелет. На человеческие кости я насмотрелся в склепе под храмом на Ветреном пике, да и Голливуд с его фильмами ужасов в общем-то приучил к мысли, что разгуливающие скелеты — это норма, так что сам факт такого гостя особо не напугал. Неприятно было другое. Скелет был «свеженький». Кости были соединены между собой суставами и хрящами, кое-где на костях виднелись следы от мышц, а сами кости, красноватые от крови, были испещрены незнакомыми мне символами. В левой руке он держал большой круглый щит, а в правой — меч.
Увидав противника Лидия, издав грозный вопль, бросилась в атаку. Удар щитом, выпад мечом. Вот только у противника не было ни сердца, ни внутренних органов, которые она могла бы поразить. Более того, скелет не многим уступал ей в мастерстве и уже несколько раз зацепил своим мечом ее доспехи. Тут сверху прилетела еще и сосулька в опасной близости от Лидии, чуть ли не чиркнув по ее шлему. Она сориентировалась и сдвинулась так, чтобы скелет находился между ней и магом, но слишком долго воевать на два фронта у нее явно не выйдет. Одна из сосулек вполне может и попасть.
Помочь со скелетом мне было затруднительно, слишком уж высока была вероятность зацепить напарницу. А вот заняться магом следовало бы незамедлительно. Покуда бежал наверх в голову пришла мысль, что вот, сбылась мечта Лидии о честной схватке. Меч против меча, магия против магии. Если она и тут будет чем-то недовольна… Тут я взбежал на вершину холма и в круге камней встретил виновника сегодняшнего тожества, скажем так. Это оказался эльф в черном балахоне с изображением черепа на груди. «Уууу…. нарк. нерк. некромант проклятый!» — как сказали бы бабки у моего подъезда.
Этот «Папа Карло» организовал себе мастерскую около самого высокого, центрального камня, где и выстрогал своего «Буратину», что в данный момент развлекал фехтованием Лидию. Рядом с каменной плитой — алтарем на земле виднелась куча плоти — срезанная кожа, мясо, кишочки какие-то… Сам камень и плита вокруг него были обильно залиты кровью. «Что ж ты злой такой, доктор Менгеле…» — пробормотал я и зашвырнул в него огненный шар.
К моему удивлению, он выставил вперед руку с растопыренными пальцами и перед ним появился сияющий, полупрозрачный щит, что не только развеял мой огненный шар, но и поглотил часть вложенной в него энергии. Молнию он так же принял на «щит», а сосульку отклонил им в сторону. Более того, «подзарядившись» от моих атак он начал готовить «ответку» в правой руке и мне как-то внезапно перехотелось с ним общаться. «А что если так…» — подумал я и использовал свою «домашнюю заготовку», что решил испытать в этом походе. Выхватил из кармана плотно запечатанный флакон с ядом я мгновенно вскипятил в нем зелье и телекинезом зашвырнул под ноги своему противнику.
