- Что именно вам там нужно? - спросил Гриштак. - Может, нет такой уж необходимости туда лезть?
- Ну, если только у вас есть ещё один сейф с таким же номером. Там хранится некий артефакт, очень и очень древний, в котором воплощена сила одного из тех, кого вы в своём письме к мистеру Малфою назвали высшими, правда, я не знаю, какого из них - светлого или тёмного. Я сам являюсь носителем силы одного из таких светлых высших, и один из моих спутников - тоже. Кроме того, я дал жизнь тёмному... и у меня есть возможность выжить и снять проклятье, если только верно то, что вы написали Малфою.
- Идите за мной, - махнул рукой гоблин. Гости переглянулись и последовали за ним в соседний сейф, где было установлено несколько статуй. - Это всё, что осталось от смельчаков вроде вас. Они живы, но заточены в камень и ничто не может снять с них чары!
- Но зато мы знаем теперь, с чем нам придётся встретиться... хотя бы частично, - заметил Гарри. - Василиск! Или василиски!
- Но их не было уже невесть сколько...
- Так ведь и они окаменели не вчера! Я уверен, что этот Ксар поместил в сейф василиска, а эти гады живут необычайно долго. А чары может снять живая вода из мандрагор.
- Если это и василиск, то какая-то иная порода, - ответил Снейп, осматривая одну из статуй. - Они и в самом деле живы, но мандрагоры тут не помогут. Надо будет подумать, что можно сделать.
- Может, нам лучше сейчас уйти и вернуться с петухом? - предложил Крам.
- Обойдёмся без него, - ответил Сириус (все приняли первоначальный облик, раз уж их вывели на чистую воду. - Вроде, с хогвартским Гарри великолепно справился и без кур.
- Да, но тогда василиск был слеп, Фоукс выклевал ему глаза. Фениксам василиски не страшны. Да и меч Гриффиндора...
- Придётся обходиться без Фоукса, благо, у нас и свой феникс имеется, и без меча, - постановил Снейп, сдвинув брови. - Феникс и строенная сектумсемпра майнор, прицельная. Целиться в шею или голову и стрелять одновременно, по команде.
- Когда я скажу, - отозвался Гарри. - Гриштак, вы можете дать нам тележку, которой мог бы управлять человек, или же указать другой путь вниз? Вам не обязательно идти туда самому.
- Другого пути и такой тележки нет. Я вас отведу. Я вам верю, молодой человек. Огонь, который горит в ваших глазах, указывает на то, что вы - высший и я верю, что вы сможете избавить нас от проклятия.
- Вы очень смелый гоблин, - заметил Гарри.
- У меня нет выбора. Даже если бы я отказался, вы бы заставили меня это сделать.
- Не обязательно. Но скажите - я чувствую, что здесь не могу превращаться, хотя я анимаг. И уверен, что и Сириус с Виктором не смогут.
- Здесь наложены чары. Но внизу их нет, там вы можете преображаться. Но вы не понимаете. Без гоблина вам внизу нечего делать. Как, впрочем, и на других уровнях.
Гриштак вызвал тележку и они поехали дальше, ещё через пять минут рельсы кончились перед огромной стальной дверью. Гоблин провёл рукой по её поверхности и она растаяла.
- Это особые запоры, никакая ваша магия здесь не поможет, - сказал он. - Даже не каждый гоблин может открыть эту дверь, только двадцать из нас способны на такое и все они занимают очень высокие посты. Я - заместитель главы отдела по связям с теми, кого мы называем Особо Важными Клиентами, в частности - лордом Малфоем. И там - такие же замки. Теперь понимаете, почему я так сказал? У-меня-нет-выбора!
Они двинулись за Гриштаком дальше, всё время озираясь по сторонам и прислушиваясь, готовые в любой момент зажмуриться. Сириус на всякий случай прижал крестника к стене, но и сам вздрагивал при малейшем шорохе, держа руку на рукоятке волшебной палочки, Снейп и Крам были вооружены, гоблину палочка не полагалась, Гарри же готовился воевать без неё.
Внезапно впереди появился свет и все замерли. Гарри поднял руку.
- Что там, мистер Гриштак? - спросил он шёпотом у гоблина.
- Ещё одна дверь, какую мы прошли, а за ней - сейфы, - ответил тот.
- Хорошо. Вы откроете эту дверь и вместе с остальными будете ждать снаружи, туда я иду один. Не спорьте, я попробую справиться с василиском сам. Если не получится... заходите, когда услышите крик феникса.
- Поттер! Опять ищете дополнительные неприятности на свою задницу?!
- Можно сказать и так, но у меня есть идея.
- Я твой Хранитель...
- Но, если я прав, там ты мне не понадобишься, а я уверен в своих силах, - Гарри вспомнил книгу, прочитанную на каникулах.
- Мы будем ждать тебя пять минут...
- Десять! Это моё последнее слово! Если сунетесь раньше - я не отвечаю за последствия.
Гриштак открыл дверь и Гарри бросился вперёд, ещё раз предупредив спутников, чтобы они не вздумали сунуться до истечения десятиминутного срока или крика феникса, и двинулся дальше, жалея, что Серпентина, с которой он обычно был не разлучен, на этот раз не смогла его сопровождать, так как разозлилась на Сириуса из-за лишения её кусочка кожи. Но, возможно, её помощь ему бы и не понадобилась... просто, как группа поддержки...
- Кто вторгся в мои владения?! - раздался тихий, но грозный голос, сопровождаемый шумом от передвижения по полу огромного тяжёлого тела. Гарри невольно сглотнул и опустил глаза.
- Я знаю, кто ты, - ответил он, надеясь, что ему не придётся прибегать к помощи друзей, но готовясь в любой момент преобразиться. - Ты - василиск, страж этого коридора. Скажи, проклятие, по-преданию лежащее на этом уровне, состоит только из тебя одного?
- Говорящий?! - в голосе невидимого василиска отразилось удивление. - Давно сюда не жаловали Говорящие! Откуда-ты?!
- Из внешнего мира. Ты был там когда-нибудь?
- Я родился здесь и никогда не покидал этих пределов. Я не знаю, что там... Ксар оставил меня охранять эти коридоры. И не только меня, Говорящий. Но его давно здесь не было... Мне скучно, мне не с кем здесь говорить...
Шуршание раздалось совсем близко и Гарри понял, что василиск появился в этом коридоре. В любой момент в него могли впиться чудовищные клыки, но он старался, чтобы страх не отразился в его голосе.
- И с тех пор здесь не было Говорящих?
- Нет... Все только шумели... А ты не шумишь...
- Я знал, что ты здесь. Скажи, ты можешь умерить силу своего взгляда, чтобы я мог посмотреть на тебя, не окаменев? Я лишь однажды видел василиска, но, судя по голосу, он - жалкий уж по сравнению с тобой.
- Да?.. Что ж, Говорящий, ты можешь посмотреть на меня.
Да, Гарри не ошибся. Эта змейка была колоссальных размеров, втрое толще и длиннее того, которого наш герой уложил в Тайной комнате Хогвартса, чёрная блестящая кожа явно была молодой, хотя василиск явно молодым не был... хотя и старым тоже... вдоль его морды шёл красивый причудливый рисунок из жёлтых полосок, соединявшихся на шее, а глаза... Но в глаза Гарри не смотрел.
Василиск поднялся и опустился, его голова оказалась на уровне лица пришельца. Гарри стиснул зубы и провёл рукой по голове змея, надеясь, что это не будет воспринято как оскорбление.
- Ты велик и грозен, - проговорил он, нисколько не преувеличивая. - Ты просто великолепен!
- А ты храбр, Говорящий. Все, кто видел меня, в ужасе убегал... но недалеко.
- Я знаю.
- Но пришёл, зная об этом?
- Я Говорящий. И я не испытываю страха перед тобой. Я знаю, что страх вас провоцирует на агрессию. Если тебя ударить, ты, возможно, не нападёшь, но если от тебя бежать...
- Зачем ты во владениях Ксара, Говорящий?
- Ксар присвоил себе то, на что имеют право лишь Высшие. Я - их представитель. Мне нужна эта вещь. И я хочу очистить этот уровень от проклятия. Гоблины - славный народ и я не хочу, чтобы они седели от одной мысли об этом уровне.
Василиск молчал.
- Я не хочу драться с тобой, - продолжил Гарри. - Возможно, мы с тобой могли бы даже подружиться, если хочешь.
- Подружиться?! Человек и василиск?! - удивился змей. - Вы видите в нас лишь стражей.
- Да, стражи из вас великолепные, но я хочу надеяться, что ты станешь моим другом. Я буду заботиться о тебе и не стану ничего требовать взамен. Единственное - не трогать людей.
- Ты пришёл из Иного Мира, - в голосе василиска отразилась тоска. - Хотел бы я там побывать, глянуть хоть одним глазком!..
- Ты слишком велик, - вздохнул Гарри. - Тебе лучше будет под землёй. Люди бывают жестокие, а у василисков нехорошая слава. Они будут стремиться убить тебя только для того, чтобы ты не убил их...
- А если я не буду так велик? - спросил змей. Его тело изогнулось, он забился и через пару минут перед Гарри и его подошедшими спутниками появился трёхметровый чёрный удав. - Ты не один, Говорящий?! - зашипел он.
- Успокойся, - Гарри сел и снова погладил преобразившегося василиска. - Я хочу избавить этот уровень от проклятья, чтобы гоблины были полными хозяевами в своём банке. Они и так немало настрадались из-за тварей, напущенных на них Ксаром в незапамятные времена. Если ты не будешь нам мешать, не помешаем и мы.
- И ты возьмёшь меня наружу?!
- Если ты пообещаешь не убивать.
- Обещаю.
- И... ты можешь снять своё проклятье с тех, кого обратил в камень?
