Егор уже поставил ногу на лестницу, собираясь спуститься на землю, как услышал шелест кустов внизу и приближающийся разговор. Бесшумно он подался назад в проем. Из-за угла показалось несколько сталкеров. Не заходя за дом, они остановились. Егор приготовил пистолет. Еще несколько шагов и они наступят на лежащего в темноте Славика. Однако парни за дом не пошли. Послышалось журчание нескольких струй.
— … вот я и говорю, хватит нам уже тут груши околачивать, — говорил один сталкер. — Волку, понятное дело, есть резон. У него тут с обеих сторон колючки дела. А мы чего время теряем?
— Волк тебя от Степки Изверга спас…
— Дык я разве чего говорю? Но ты сам посуди. Охота тебе тут до пенсии мальчиком на побегушках бегать? Ты сам видел, сколько вчера тот хрен лопоухий хабара к Сидоровичу притащил. А мы, спрашивается, чего сидим?
— А кто пойдет-то?
— Ну, ты, я. Саня Фонарь, Мишка Табель и Костя Пластилин.
— А куда?
— Ну, до Свалки-то мы без проблем дойдем, а там, к западу, говорят, отличные места есть.
Парни застегнули ширинки и пошли к костру.
— Оружия мало, а ты еще болты кидать толком не умеешь. К тому же бандиты….
— Да какие болты! Нам бы пару калашей, как у Волка…
Сталкеры ушли к костру.
Егор осторожно спустился по лестнице вниз, перешагнул через Славика, перемахнул через забор и скрылся в темноте. У костра продолжали травить анекдоты.
До места он добрался спустя несколько часов, когда восток уже заметно поалел. В эти утренние часы Зона уже не казалось такой страшной и загадочной. Глядя на эти окутанные туманом равнины и леса, трудно было поверить, что это самое опасное место на Земле. И только воздух, сотрясаемый неизвестными силами, напоминал о том, что это Зона Экологического бедствия. Именно так ее называли военные и ученые.
Гул вертолета послышался точно вовремя. Егор спрятался в кустах на краю поляны, стоящей в окружении изуродованных сосенок и еще крепких дубов. В небе появился армейский Ми-8, который уверенно опустился на покрытую туманом землю. Боковая дверь скользнула в сторону и оттуда выбрался грузный человек в камуфляже, который уверенно пошел к кустам, где засел Егор.
— Крокс, ты тут? — негромко позвал он.
— Тута я.
Он вышел из-за кустарника и подошел. Они обменялись рукопожатием.
— Ну как?
— Все тут, — он протянул военному чемоданчик.
— Проверял?
— Конечно.
— Ну и?
— Сам увидишь.
— Добро. Идем…
Они направились к вертолету. Военный пропустил Крокса вперед и когда тот сделал несколько шагов, он приставил к его спине вдруг оказавшийся в руке пистолет и несколько раз нажал на спусковой крючок.
Сухо треснули выстрелы. Пули пробивали тело насквозь. Крокс остановился, удивленно повернулся к нему и стал оседать.
— Извини, — сказал военный и еще несколько раз выстрелил ему в грудь.
Крокс упал. Все было кончено.
Военный спокойным шагом пошел к вертолету и залез внутрь. Дверь закрылась, и вертолет начал набирать высоту.
Пройдя в соседний отсек, грузный военный закрыл дверь на замок. Там оказались несколько лавок вдоль бортов, и стоял стол со странного вида телефоном. Навстречу поднялся лысый очкарик с погонами подполковника, который наблюдал за всем через иллюминатор.
— Соединять? — спросил он, протягивая руку к телефону.
— Погоди.
Грузный сел на лавку у стены, положил на колени кейс и откинулся на спинку лавки. Посидев так немного, он наклонился над чемоданчиком. Набрав код, он открыл крышку. Отсек осветился золотым светом. Очкарик просто впился взглядом в содержимое кейса.
— Видал? — спросил грузный, закрыв крышку. — То-то же.
Он немного помолчал.
— Давай.
Очкастый немного замешкался, а затем набрал код на трубке, поднес ее к уху и через несколько секунд подал трубку грузному.
Тот говорил недолго:
— Третий? Да. Да. Да. Есть.
Разговор был закончен.
Грузный снова откинулся на лавке, не выпуская из рук кейса.
— Жалко Крокса. Опытный агент был. Но сам видишь, дело тут крутое…
Очкарик молчал.
Вертолет уверенным курсом шел на базу.
По низинам, между деревьями, струился туман. Трое сталкеров, по виду почти мальчишек, подошли к колючке.
— Тут и будем переходить, — сказал один.
— Тихо! — другой сталкер поднял руку.
Послышался нарастающий гул вертолета. Они присели. Сверху прошел вертолет.
— Патруль?
— Вряд ли. Из Зоны идет.
Они подождали, чтобы вертолет удалился, а затем кусачками проделали дыру в колючке и пролезли через изгородь. Оказавшись внутри, несмотря на то, что они оказались в запретной зоне, каждый из них почувствовал себя увереннее.
— Айда. Тут до деревни недалеко. Зона ждет.
Сталкеры скрылись в тумане.
