А колеса Хогвортс-Экспресса все так же стучали по колее, с каждой секундой приближаясь к школе…
* * *
Дамблдор устало потянулся, откладывая в сторону очередное письмо от Совета Попечителей. Создавалось впечатление, что перед началом года каждый член Совета считал своим священным долгом отправить директору письмо с вопросами о мерах, предпринятых для усиления защиты школы. Вторым обязательным пунктом каждого письма были вопросы о ремонтных роботах, которые проводились каждое лето, об обеспечении школы продуктами питания…Особенно доставали Дамблдора письма от Люциуса Малфоя. А если учесть, что в этом году сын мистера Малфоя поступал на первый курс, то письмо было особенно дотошным. Не хватало только еще письма от мистера и миссис Поттер, дочь которых тоже поступала в этом году в школу. Но этой мелкой неприятности директору удалось избежать, так как он еще вчера вечером клятвенно убедил Поттеров, что их дочери будут предоставлены лучшие условия проживания, которые только возможны. Кстати, о маленькой мисс Поттер. Сам Дамблдор и не думал в чем-то уступать мисс Героине, еще чего! И так до нельзя избалованная девчонка. Будет с нее и всеобщего почитания. А на казенных кроватях как-нибудь перебьется, чай не принцесса, горошину не почувствует. Директор даже слегка улыбнулся подобному сравнению Анабель Поттер с героиней магловской сказки.
Вытянув из кармана волшебные часы и взглянув на циферблат, Дамблдор даже удивился, как быстро идет время - до прибытия школьников осталось двадцать минут. Посмотрев на кучу не просмотренных бумаг на столе, директор решительно поднялся и, взглядом затушив свечи, вышел из кабинета.
Горгулья отодвинулась, освобождая путь директору. Старик подошел к окну и посмотрел на территорию замка, раскинувшуюся на горбах. Вдали было видно огни поезда, приближающегося к станции Хогсмид. Несколько минут и первокурсники сядут в лодки, которые повезут их через озеро. Старшекурсники же поедут в замок на каретах. Дамблдор любил эти минуты перед приездом школьников. Казалось, сам замок с нетерпением ожидал приезда детишек и его радость от предстоящей встречи буквально ощущалась в воздухе. А еще это были последние минуты тишины и покоя, которые царили в замке. Потом даже ночью нельзя было быть уверенным, что не встретишь какого-то искателя приключений на пятую точку или влюбленную парочку.
Постояв еще несколько минут, старый директор не спеша направился к Большому залу. Он не стал спускаться через тайный ход, а пошел школьными коридорами. Портреты уважительно кланялись ему, когда он проходил мимо.
Но все же что-то беспокоило Дамблдора. Атмосфера в замке сегодня была не такой, как всегда. Она была более напряженной и радостной, что ли. Будто замок готовился к какому-то важному и радостному событию, к чьему-то прибытию. Немного подумав, директор приписал это приезду в школу Анабель, ошибочно посчитав, что Хогвортс радуется приезду Избранной.
Тем временем Хогворст-Экспресс замедлял ход, подъезжая к станции Хогсмид. Минут через десять он окончательно остановился. В коридоре вагона сразу стало шумно - школьники начали покидать свои купе, стараясь поскорее покинуть поезд и попасть в школу.
Заметив, что его друзья тоже собираются выходить, Драко заметил:
-Может, немного подождем, пока все выйдут? Нас и так не оставят, а так хотя бы толчеи избежим.
Идея была признана стоящей и уже вставшие со своих мест Гарри, Рон и Блейз снова сели. Когда в коридорах, кроме нескольких припозднившихся старшекурсников, никого не осталось, будущие первокурсники покинули свое купе.
-А теперь куда? - спросил Грегори, растеряно смотря по сторонам.
И словно в ответ на его слова с дальнего края платформы раздался зычный голос:
-Первокурсники! Первокурсники! Все ко мне!
Пробравшись сквозь толпу школьников постарше, направлявшихся к каретам, которые отвезут их в школу, поближе к источнику голоса, Гарри и его друзья увидели огромного человека, одетого к длинную шубу, лицо которого почти полностью скрывала косматая борода.
-Это Хагрид, ключник и лесник Хогвортса. Я слышал, как отец о нем рассказывал, - прошептал Гарри друзьям. - Он полувеликан.
-Смотри, Гарри, а это разве не Анабель? - спросил Рон у Поттера.
-Где?
-Да вот, у Хагрида на плече сидит. И смотрит так, будто она королева, а мы все ничтожества.
И действительно, на плече у полувеликана сидела Анабель Поттер, сестра Гарри, и полным превосходства взглядом осматривала толпу будущих первокурсников школы Хогвортс, которые, разинув в удивлении рты, стояли рядом и смотрели то на Хагрида, то на Ани.
-Все здесь? - спросил Хагрид. - Тогда идем. И не отставать!
Он повернулся и пошел в сторону леса. Сразу раздалось несколько испуганных шепотков, но возразить никто не посмел и первокурсники гуськом пошли за своим провожатым. Гарри, Рон, Драко и Блейз замыкали цепочку. Винсент и Грегори каким-то образом очутились в середине.
Спустя несколько минут они вышли на небольшой причал, возле которого выстроилась целая флотилия лодок.
-Все садитесь в лодки! - распорядился лесник. - Только не больше четырех! Ани, ты поедешь со мной.
Первокурсники начали рассаживаться по лодках. Само собой разумеется, что четверка, шедшая в конце цепочки, оказалась в одной лодке. А вот Винсу и Грэгу не повезло - в одной лодке с ними оказалась какая-то лохматая девчонка и белесый упитанный мальчик, опознанный как Невил Лонгботтом. А вот девочку идентифицировать не удалось.
-Грязнокровка, наверное, - прошептал Гарри на ухо Драко. - Или полукровка. Но точно не чистокровная, иначе я бы ее знал.
Сам Гарри предпочитал не так грубо называть девочку, но с Драко был согласен - неизвестная девочка к магам не принадлежала. Это было сразу видно по ее ауре - у маглорожденных она была не такая, как у чистокровных или даже у полукровок. Но юному Малфою Гарри свои мысли излагать не стал.
А тем временем объект их обсуждения трещала без умолку и по обрывкам тех фраз, которые долетали до мальчиков, можно было судить, что она рассказывает о Хогвортсе и о том, сколько она о нем читала. Создавалось впечатление, что она наизусть заучила «Историю Хогвортса». Гарри, который эту книгу прочел только потому, что его заставили Хранители, узнавал фразы из книги. В ответ на его мысли Драко пробормотал:
-Очередная заучка.
А Рон горестно вздохнул и дополнил слова друга:
-Очередная когтевранка. Она потеряна для нас, как человек…
Гарри и Блейз благоразумно промолчали, но в душе согласились с товарищами.
А тем временем лодки все приближались к Хогвортсу.
-Внимание! - зычный голос великана заставил всех замолчать. - Сейчас вы впервые увидите замок!
И действительно - через пару секунд перед взглядами пораженных первогодок предстал Хогвортс во всей своей красе. Даже Гарри, искренне считавший Замок Равновесия самым прекрасным строением в обоих мирах, не смог сдержать восхищенного возгласа. И правда, сияющий всеми огнями замок не мог не произвести впечатление.
Несколько минут спустя лодки подплыли ко входу в пещеру, который освещался только парой факелов. Правда, внутри было светлее, главным образом из-за светящихся шаров, которые плавали в воздухе и издавали мягкий желтоватый свет. Как только лодки причалили и первокурсники вновь построились, Хагрид пересчитал их всех и подвел к ранее незаметной двери. Он трижды постучал. Дверь открыла строгая пожилая женщина.
-Первокурсники, профессор Макгонагал, - гордо провозгласил Хагрид.
-Благодарю, Хагрид, вы можете быть свободны, - ответила профессор и посмотрела на своих будущих студентов. Под ее пронизывающим взглядом некоторые съеживались, а Лонгботтом вообще икнул от страха.
-Прошу следовать за мной, - сказала Макгонагал, кивнув своим мыслям.
Она повернулась и шагнула в коридор, которые начинался сразу за дверью.
-Строгая, судя по всему. С ней лучше не шутить, - шепнул Рон.
Остальные с ним молча согласились.
Проведя группу первокурсников по запутанным коридорам, профессор Макгонагал вывела их наконец в просторный холл. Гарри подумал, что сейчас она проведет их через высокие двери на другом конце холла, из-за которых было слышно шум и смех, но вопреки его ожиданиям, их завели в небольшой зал неподалеку.
-Побудьте здесь несколько минут. Успокойтесь, приведите себя в порядок, - ее неодобрительный взгляд скользнул по слишком лохматым волосам девочки из соседней лодки, которую, как оказалось, звали Гермиона, по запачканной крошками мантии Грэга, по грязным туфлям Рона и остановился на неопрятно застегнутой мантии какого-то мальчика, стоящего рядом с Лонгботтомом. - Я скоро вернусь.
Как только она вышла, все сразу бросились приводить себя в порядок. Рон, вытащив из кармана носовой платок, вытер туфли, Грэг счищал крошки, а Гермиона громким шепотом спрашивала, нет ли у кого с собой расчески. В конце концов, хорошенькая блондиночка с розовым бантом в волосах сжалилась над ней и вытащила с крошечной сумочки зеркальце и расческу. Гермиона поблагодарила и усердно принялась расчесывать волосы. Драко несколько минут смотрел на это с нечитаемым выражением лица, а потом отвернулся со словами:
