— Как и твоя бабка, я на уровне полузародыша. У Лан, уровень основы. Это вряд ли можно назвать «честным поединком».
— Тогда, коль поединок не совсем честен, может быть, вы дадите моей жене какой-нибудь шанс на победу? Например, позволите ей нанести удар первой.
— Ха-ха-ха. Юноша, ты мне нравишься! Будь у тебя культивация, я бы взял тебя в свои ученики. Ты и заметить меня смог. И разговор у нас состоялся весьма интересный. М-мда. Судьба, порой, бывает слишком несправедлива. Дуракам даётся сила, которая абсолютно бесполезна в их руках. А умных и талантливых людей судьба ставит перед выгребной ямой. Хорошо. Лан, я разрешаю тебе нанести первый удар. Твоя сила мне приблизительно известна. Меч, у тебя прежний. Так что, если ты сможешь совершить чудо и убить меня, то значит такова моя судьба. Но потом, я сделаю то, что обещал.
Кстати, юноша, ты можешь начинать звать на помощь.
— А это имеет смысл?
— Местная стража максимум на уровне концентрации Ци, — усмехнулся старик. — Смогут отвлечь меня на пару секунд. Но зато ты сможешь успокоить свою совесть тем, что сделал всё возможное, ради спасения своей жены.
— Спасибо за совет, конечно. Но лучше я вас лично до полусмерти изобью. Обещаю, убивать не буду.
— Ха-ха-ха! Старухе Шу совершенно точно повезло с внуком. И так, Лан, мне долго ещё ждать? Докажи своему бывшему наставнику, что ты не зря достигла «уровня основы»!
Учащённо дыша, Лан испуганно покосилась на Ивана, который лишь подмигнул ей игриво. Кажется, парень совершенно не понимал, какая существует пропасть между разными уровнями в культивации. По-хорошему, от этого старика нужно бежать. Да и то, это почти бесполезно.
Крепко зажмурившись, Лан попыталась успокоить свои мысли. Затем она медленно вытащила меч из ножен. Дыхание женщины наконец-то стало ровным, взгляд убийственно холодным, дрожь в теле исчезла сама собой. И вот, Лан стрелой метнулась к ухмыляющемуся старику.
В самый последний момент старик что-то заподозрил. Самодовольная ухмылка резко исчезла с его лица. Он даже успел крепко сжать рукоять своего меча. Но что-то предпринимать, было уже слишком поздно.
— Ва-а-агх!! — неожиданно выкрикнула Лан, вкладывая в свой единственный удар всю свою силу.
— Какого-о-о?!! — только и смог воскликнуть удивлённый старик, отлетая от Лан, как пробка и ломая стену одного из домов.
— Мамочки!!! — завизжал тоненький голосок испуганной хозяйки этого «жилого сарайчика».
— Кажется, наш боевой дед ещё ногами дрыгает, — засвидетельствовал победу своей супруги Иван. — Будем добивать или звать на помощь целителей?
35. Первый фанатик
Помимо ступеней культивации и уровней культивации — есть ещё и такая вещь, как качество культивации. Благодаря благословению, у Лан данное качество было на высочайшем уровне. Возможно даже, что сейчас эта женщина является сильнейшим человеком на уровне основы.
Но всё же, между уровнями культивации пролегает огромная пропасть. И собственных сил Лан всё равно не хватило для того, чтобы пробить защиту своего бывшего наставника. Возможно, старик смог бы даже устоять на ногах, если бы он не был столь самоуверен и беспечен.
Однако наставник Лан пренебрежительно отнёсся к своей бывшей ученице. А сила удара Лан пусть и не пробила защиту старика, но была очень велика. Старика буквально отрикошетило от меча своей ученицы. При этом, в полёте, старик пробил своим хребтом стену одного из жилых домов. Напугав хозяйку этого жилища, сломав мебель и перебив посуду, старик нагло разлёгся на полу разрушенного дома без чувств.
Иван же, заглянув внутрь разрушенной лачуги, увидел весьма странную картину. На стенах этого дома висело множество деревянных масок. В уголочек зажалась перепуганная молодая хозяйка (почти подросток). А вдоль стеночки, равнодушно глазея на окружающий погром, стояло около десятка деревянных манекенов.
Первая мысль Ивана, наверное, старик разрушил дом какой-нибудь швеи, делающей платья для карнавалов. Всё же тут квартал мастеровых, рядом поместья Ван и Цзы…
Однако пока Иван оценивал обстановку, вдруг один из деревянных манекенов ожил. Сделав шаг вперёд, деревянная кукла уверенно взяла каким-то чудом неразвившийся кувшинчик, и вылила его содержимое на голову бесчувственного старика.
— Это роботы? — потрясённо пробормотал Иван, никак не ожидавший встретить в этом дремучем средневековье столь продвинутые технологии.
— Чжао, — в свою очередь испуганно схватилась Лан за руку своего мужа. — Идём отсюда! Тут и без нас разберутся!!
Но Иван никуда уходить не собирался. Ему было до одури интересно, с чем же он сейчас столкнулся. Что это за живые куклы и кто эта девчонка? Она демон? Богиня? Или тут в порядке вещей, когда людям прислуживают столь необычные «деревянные машины»? К тому же убежать — значит признать свою вину в произошедшем. Когда наставник Лан очнётся, он может наплести городской страже всё, что угодно.
Кстати, благодаря импровизированному водному душу, бывший наставник Лан очнулся.
Первым делом пришедший в сознание старик увидел деревянные маски на стенах разрушенного дома. Этого зрелища ему хватило для того, чтобы в ужасе округлить глаза и захрипеть, не в силах произнести что-то внятное. А потом он увидел стоящую над ним деревянную куклу с кувшином, и в ужасе закричал:
— Я ещё жив!!!
Столь истошный вопль боевого старика окончательно смутил и даже несколько испугал Ивана. Он окончательно перестал понимать, что за сюр творится в стенах этого разрушенного дома. А потому, желая во всём разобраться, узнать как можно больше про деревянных роботов и понять, почему все так боятся этого дома — Иван решил взять ситуацию под свой контроль.
Первым делом он прикрикнул на перепуганного старика:
— Чего ты людей пугаешь?!
— Уф!! — схватился за сердце старик, поудобнее усевшись на полу и внимательно оглядевшись по сторонам. — Я думал, меня заживо похоронить собираются. Ух-х-х!
Кажется, что истерик и криков ужаса больше не будет. А ещё никто не спешит обвинять хозяйку этого дома в каком-то «тёмном колдовстве». Просто Лан и старик не хотели бы здесь находиться, ибо это место как-то связано с погребальными обрядами. Ивану осталось лишь выяснить подробности. А начать эти выяснения, пожалуй, стоит со следующих вопросов:
— А что это вообще за дом такой? Это какая-то обитель демонов?
— Эта девушка «видящая духов», — тихо и почтительно прошептала Лан, указывая на молодую хозяйку дома. — А эти маски она надевает на умерших людей, чтобы они не стали вурдалаками после смерти.
— То есть, ты сейчас говоришь о религиозном обряде погребения, а эта девушка жрица?
— Что-то вроде того. Многие души не хотят уходить в загробный мир или просто не могут туда попасть. Поэтому эта девушка запечатывает души умерших людей в деревянных масках, которые она надевает на их лица. А души сильных культиваторов запечатывают в деревянных куклах.
— Точно! — наконец-то всё понял Иван. — Ля О Синь ведь говорила о том, что врата в мир духов запечатаны и остались лишь врата в мир демонов! Разумеется, в демонический мир души особо не рвутся и всеми силами стараются задержаться в мире смертных. Отсюда и нашествия всевозможной нежити.
А эта девушка, стало быть, создаёт маски и куклы, в которых может быть запечатана «мятежная» человеческая душа. Они что-то вроде статуэтки, в которой когда-то был запечатан лисий дух. Вот только эти маски ведь из дерева. Надолго их не хватит.
— Так и человеческая душа не может вечно слоняться по миру смертных, — ответил на замечание Ивана старик, медленно приходящий в себя. — Идея этих масок и кукол как раз и заключается в том, что это всего лишь временная темница для человеческих душ. Через год или полтора, душа умершего человека будет уже не столь сильна, чтобы причинить какой-то вред живым. А стало быть, когда деревянная маска окончательно разрушится и уже порядком ослабевшая душа умершего человека окончательно обретёт свободу, то эту душу ждут: либо тихое забвение, либо мир демонов.
