С другой стороны... Ретранслятор может работать либо в антибиотическом (на отправку), либо в биотическом (на приём) режиме - но не в двух одновременно. Правда, переключение между режимами занимает у него (как показали эксперименты) около десятой доли секунды. Теоретически, если поставить перед ядром пулемёт и посылать информацию о каждой пуле, как об отдельном грузе, можно закрыть систему для гостей извне. Жаль, что только теоретически - если систему строили не полные идиоты, приказы Жнецов более приоритетны, чем запросы обычных пассажиров. А серьёзного урона за пару секунд, которые понадобятся для материализации Жнецов, пули нанести не смогут.
А если послать в ядро танкер-черпак с такой скоростью, чтобы Ретранслятор не смог ему придать нужный вектор движения? Но когда масса уменьшается на шестнадцать порядков, без проблем затормозится всё, что угодно. Ну, кроме может быть чёрной дыры, но десятка лишних чёрных дыр у них не было.
Попробовать выбить элно из ядра мощным лазером? Нет, там слишком сильные поля. При разумных мощностях - удержат, а при неразумных (наподобие разера "Вершины") - может начаться разрушение нулевого элемента или, того хуже, детонация ядра.
"Погоди, Солус... а кто сказал, что детонация ядра - это всегда плохо? Ты был слишком испуган трагедией Бахака, ты слишком желал избежать её повторения... Но ведь там были совсем особые условия... кто сказал, что мы должны их повторять?"
Капсула с позитронным зарядом весила всего шестьдесят килограммов, причём основную часть этого веса занимала система удержания. При наведении на неё движущего заряда, она вообще-то должна была сдетонировать, но Ретранслятор имел опыт работы с такими хрупкими грузами. Аккуратно, почти нежно он создал поле на обшивке, которое не должно было затронуть внутренности опасного объекта.
Он бы справился безупречно, как всегда, если бы капсула не была специально запрограммирована обнаруживать внешний заряд. И при этом в ней активировалась программа подрыва. Прежде, чем она набрала нужную для перехода скорость, 250 граммов позитронов превратились в излучение.
С конструкцией Ретранслятора ровным счётом ничего не случилось. Сдетонировало ядро и пять мегатонн тротилового эквивалента превратились в пятьсот. Но и это никак не могло ему повредить. Так как предполагалась пересылка совсем небольшого груза, в ядре содержалась очень малая часть его энергетических запасов. 99,99... и ещё много девяток после запятой процентов энергии находились там, где им и положено - в квантовом щите. Щите, способном без единой царапины выдержать взрыв Сверхновой - что ему, право, какая-то аннигиляционная бомба?
Но вот запас элно в ядре был утрачен. Это вызвало определённое беспокойство - насколько машина вообще была к нему способна. В его корпусе всё ещё оставался запас примерно на пятьдесят таких же ядер. Но когда Ретранслятор начал впрыскивать нулевой элемент в поле между кольцами, чтобы сформировать из него новое ядро - он обнаружил, что ничего не получается. Рядом с ним висел какой-то наглый аппарат... и бесцеремонно откачивал "живую кровь" эффекта массы.
Квантовые вычисления мгновенно показали, что он попал в порочный круг. Он мог за доли секунды избавиться от нахала, но для этого нужно было рабочее ядро. А пока этот дикарь висит рядом - рабочего ядра не получится. Без ядра он также не мог получить элно от собратьев, чтобы восполнить потери.
Механизм сделал единственное, что ему оставалось в такой ситуации. Он прекратил подачу элно в рабочую зону, сложил кольца, полностью зафиксировал все системы квантовым щитом, отослал по квантовой сети сообщение о неподобающем вмешательстве в его работу, попросил разобраться и перешёл в спящий режим.
- Готово! - Скруд буквально светился от удовольствия. - Превосходный план! Пусть мы получили всего процент от общих запасов Ретранслятора, главное, что мы смогли его выключить, не взрывая! Теперь Жнецы к нам без предупреждения не вломятся! А ещё - даже этого процента хватит на удвоение флота!
- И если он попытается снова включиться...
- То мы получим ещё столько же! Вместо лазейки для наших врагов у нас теперь есть дойная скотина! Можешь линять с чистой совестью, Явик - я уверен, то что вы с Мордином сделали, Жнецам очень не понравилось.
- А это значит, что они, скорее всего, уже на пути сюда.
- Пока нет. Мои зонды показывают, что через первичные Ретрансляторы никто не входил.
- Эй, а когда ты успел расставить зонды? "Мэлон" всё время был здесь!
- Отослал их в разные концы скопления на обычных сверхсветовых двигателях.
- Но они же оставляют следы!
- Оставляют. А какая нам разница, что Жнецы увидят следы от беспилотных зондов? Это убегать на псевдоскорости нельзя, а разведчиков посылать - запросто. Они и так знают, где мы. А пять тысяч световых - это намного быстрее, чем двести.
- Тем не менее, эвакуироваться из системы мы всё равно должны. Небольшой выигрыш во времени не даст нам безопасности.
- Да кто же спорит, Явик?! - мигнула глазами Серан. - Не пытайся всё время утверждать своё лидерство - мы и так не ставим его под сомнение.
- Ладно, - буркнул аватар, не желая развивать эту тему. - Постараюсь. Может, и по этому поводу Мордин уже что-то придумал?
- Да, он уже скинул нам в сеть свои соображения. Некоторые довольно толковые. Давай рассмотрим их вместе...
Предположительно Ретранслятор, прокладывающий через световые годы луч тёмной энергии, должен оставлять в пространстве такой же заметно ощутимый след, как и летящий на сверхсвете корабль с масс-ядром.
На практике - ничего подобного. Коллекционеры на этом не одного варрена съели, так что знали все нюансы. Обнаружить следы применения эффекта массы "по запаху" легко в тех местах, где происходит превращение обычной энергии в тёмную. Или наоборот. Где она поглощается или выделяется.
Ядро звездолёта должно постоянно выделять тёмную энергию при разгоне или торможении. Когда он летит по инерции (пусть даже на псевдоскорости) - то следов не оставляет (исключая слабые вспышки, когда щиты поглощают космическую пыль и газ). Но разгонный след образует легко отслеживаемый вектор - достаточно пролететь по нему пару десятков светолет с того места, где он обрывается и быстро наткнётесь на след тормозной.
Ретрансляторы и терминалы Экстранета выделяют энергию на старте и поглощают на финише. МЕЖДУ ними ничего экстремального не происходит, тёмная энергия течёт ровной ламинарной рекой, лишь иногда слегка завихряясь вокруг встреченных атомов водорода. Поэтому обнаружить луч связи легко, когда он включен, но сразу после отключения реле не остаётся почти никаких следов.
- Поэтому если мы оставим передатчик Канала-2 здесь, а приёмник отвезём с помощью "Мэлона", мы сможем эвакуировать на пригодную к жизни планету как минимум всех детей - и никто не узнает, куда именно, - вдохновенно заключила Серан.
"Каналом-2" они назвали пару маленьких Ретрансляторов, спроектированных Мордином и выращенных Идрисом. Их характеристики улучшались с каждым днём - сейчас максимальная пересылаемая масса достигла уже сорока килограммов, а максимальный диаметр рабочей зоны - одного метра.
- Чтобы отвезти детей неизвестно куда, нам вполне хватит и трюма "Мэлона", незачем изощряться, - возразил Скруд. - И даже если он улучшит свою игрушку настолько, что сможет переправлять взрослых пехотинцев в полном снаряжении - без техники на дикой планете мы не выживем. Нам нужен способ переправлять КОРАБЛИ. Хотя бы размером с фрегат.
- Не совсем. Есть разница. Идрис выдал схему модификации. Если "Мэлон" максимально уменьшить, оставив по сути только тахионный шунт, реактор и приёмник, он сможет выдать куда более крутой поворот в пространстве-времени. Ориентировочно до семисот световых. Два световых года за день или любая система в скоплении за месяц.
- Это можно сделать и проще.
- И как, интересно знать?
- Если следы везде, это то же самое, что следов нет нигде. В скоплении двадцать тысяч звёзд. Наши ресурсы вполне позволяют сделать две тысячи зондов с ядрами эффекта массы, достаточно крупных, чтобы перевезти "Канал", и разогнать их до пяти тысяч световых. За пять дней мы сделаем две тысячи следов. За двадцать пять - наследим на всё скопление. Если оптимизировать курсы, учитывая, что не до каждой звезды по шестьдесят светолет, можно проложить логистическую сеть дней за десять.
- В теории - да, - задумчиво отозвалась Серан. - На практике... так как заправочных станций для нас никто не строил, зонды придётся либо снабжать черпалками для водорода, либо достаточным количеством рабочего тела на пять разгонов подряд.
- И что? Мы же на газовом гиганте, материала - хоть залейся.
- А то, что ты не учитываешь время выращивания. Две тысячи таких больших зондов - это много.
- А ты не учитываешь время переделки "Мэлона" в гоночную яхту. Давай считать то и другое.
