Волновало их и происходящее в школе. Дамблдор по-прежнему находился между жизнью и смертью. Из-за его состояния замок периодически трясло от колебаний магии. Это значительно ослабило защиту, но переживающая за старика МакГонагалл ничего не предпринимала, чтобы
помочь с ее восстановление.
Одному Флитвику это было не под силу. Другие преподаватели, даже объединившись, не сравнялись бы по магической мощи с Минервой, а Северус и Гарри, являлись пока временно занимающими должности, не могли участвовать. Принять на работу по-настоящему должен был именно директор школы, но он практически все время был без сознания и в любом случае не в состоянии провести необходимый ритуал. Получался замкнутый круг.
Одно успокаивало: возродившийся Волдеморт затаился. Месяц шел за месяцем, а о нем не было ничего слышно. Фадж ликовал, выступая в прессе, заверял электорат, что все под контролем, и обыватели могут спать спокойно. Ему охотно верили, и даже Гарри несколько расслабился, позволяя себе, вместо очередной тренировки встретиться с хогвартскими приятелями или заняться любовью с Северусом.
* * *
Гром грянул несколько неожиданно. В начале марта дементоры, грозные стражи Азкабана, покинули остров, на котором он располагался. Защита тюрьмы значительно упростилась, и из застенков на свободу вырвались самые ярые последователи Темного Лорда: Долохов, Руквуд, Эйвери и еще десяток озлобленных и чуть спятивших в заключение фанатиков.
Правительство магической Британии всполошилось. Недальновидный Фадж полетел со своего поста, и место министра занял Руфус Скримжер. Однако время было упущено. Страну захлестнула волна террора и погромов. На магические и магловские поселения нападали стаи оборотней и толпы великанов, в дома неугодных магов наведывались Пожиратели смерти, оставляя после себя пепелище и трупы.
Британию охватила волна эмиграции, а магловское правительство, верней та его часть, что знала о существовании волшебников, грозилось вспомнить времена инквизиции и устроить травлю, применяя современные технологии. Обстановка накалилась до предела.
И тут сам Волдеморт дал временную передышку, внезапно прекратив все. Его грозная армия сосредоточилась в небольшом городишке Литтл-Хэнгелтоне, уничтожив там всех жителей и оградив внушительной защитой. Авроры не раз пытались взломать ее, но у них ничего не выходило. Магический мир замер, понимая, грядет нечто страшное, хотя куда уж хуже.
Подвешенное состояние продолжалось до начала мая. А потом вся темная армада мощными порталами переместилась в Хогсмид, откровенно готовясь к штурму Хогвартса, где находились сотни детей. Скримжер послал вслед почти всех авроров, но те полегли, один за другим, за какие-то пару недель. Замок остался без помощи извне.
Узнав о происходящем в округе и осознавая, что в большой степени виноват в случившемся - ведь он способствовал побегу Лестрейнджей, которые вернули Волдеморта, Дамблдор скончался. Не успели его оплакать, как последняя защита замка пала, и армия Темного Лорда, состоящая в основном из оборотней и великанов, обладающих недюжинной силой и почти неуязвимых для магии, хлынула на территорию Хогвартса. Взяв замок в кольцо, они замерли, ожидая сигнала атаки.
- Если Поттер добровольно выйдет ко мне, я, может быть, отзову свою армию, - раздался холодный голос Волдеморта. - Обещаю, мы сразимся на честной дуэли.
- Это безумие! - воскликнул Северус, видя, что муж собирается выполнить требование. - Волдеморт никогда не держал своих обещаний.
- Мне это известно, - напряженным голосом сказал Гарри. - Но наше противостояние позволит преподавателям переместить каминами оставшихся учеников и подготовится к осаде, раз они не собираются покидать школу. Да, силы неравны, но замок - достаточно прочное сооружение, и все оставшиеся, по крайней мере, дорого отдадут свои жизни.
Разговоры, о том, кто останется, а кто покинет Хогвартс, если на него нападет армии Волдеморта, велись с момента дислокации сил противника в Литтл-Хэнгелтоне. Младшие курсы в тот же период были распущены по домам. Хуже обстояли дела со старшекурсниками, не желающими покидать школу. Речи о том, что профессорский состав уйдет, вообще не шло.
Пока был жив Дамблдор, и защита держалась, преподаватели вручную заделывали потайные ходы в замок. МакГонагалл все же присоединилась к Флитвику, и они пытались усилить охранную магию, но новые надстройки оказались непрочными и пали вместе с основными щитами со смертью директора.
Теперь, когда замок был в осаде, профессора и многие так и не покинувшие школу старшекурсники начали сооружать баррикады в коридорах, оживлять доспехи и устраивать ловушки для возможных захватчиков. Но они слишком поздно спохватились, поэтому любая отсрочка была защитникам на руку.
- Я люблю тебя, - тихо сказал Северус, понимая, что отговорить мужа не удастся.
- Я тоже люблю тебя, - откликнулся Гарри, - и верю, что наша взаимность поможет мне.
Фразы прозвучали с некоторым пафосом, но сейчас показались им обоим уместными. Они коротко поцеловались, и Гарри вышел во двор замка.
* * *
Волдеморт стоял почти у двери - высокий, худой, похожий на грозного пришельца из космоса. Безволосая голова, лишенная ушей и носа, тонкие губы, красные радужки с вертикальными зрачками, зеленоватая кожа. Перед взором Гарри невольно промелькнули все его прошлые ипостаси: миловидный Квирелл, красивый юноша Том из дневника, симпатичный Регулус. И вот теперь - монстр.
- Стоили ли все твои эксперименты потери внешности? - вырвалось у него.
- Если бы ты не стоял у меня на дороге, я добился бы многого. Но и в таком виде можно властвовать, и после твой смерти магический мир преклонит колени предо мной, - полным уверенности голосом изрек Волдеморт и без предупреждения послал в противника невербальное проклятье, судя по лучу не смертельное.
Он, конечно, мог попытаться сразу убить мальчишку, хотя не факт, что получилось бы. По отчетам Рабастана, Поттер вырос в сильного мага, особенно хорошо умеющего защищаться. К тому же, Темному Лорду нужна была зрелищная дуэль с безоговорочной победой в конце.
Пока что магия Волдеморта была с легкостью отброшена щитом мальчишки, и ему пришлось уклоняться от собственного проклятия. Поттер ответил серией заклинаний на перселтанге, но противник переместился, чтобы через мгновение возникнуть за его спиной и выпустить нечто, ставшее огненным змеем.
Гарри обрушил на него столб воды. Две противоположные стихии, столкнувшись, испарились с громким шипением. Дуэлянты одновременно выпустили новые проклятия. Теперь Поттер срочно аппарировал, так как магия Волдеморта поглотила его чары.
Следующий залп Гарри произвел сразу из двух палочек, вырвавшееся заклинание удара заставило полы мантии Волдеморта развеваться, а у стоящих по кругу его сторонников взлохматило волосы. Однако цели оно не достигло, так как на пути встал серебряный щит, сотворенный противником из воздуха.
- Неплохо-неплохо, - насмешливо оценил Волдеморт. - Ты мог бы стать мне достойным приемником, но выбрал роль врага.
- Возможно, когда я столкнулся с тобой, Квириллом, у тебя были шансы вырастить из меня наследника. Но ты сам все похерил жестоким обращением, - дерзко парировал Гарри и запустил в него весьма неприятным проклятием, которое, увы, тоже не достигло цели.
- Ты надоел мне, мальчишка! - почему-то рассердился бывший наставник и ответил ему смертельным лучом.
Гарри опять пришлось перемещаться, и, повторив трюк Темного Лорда, из-за спины нападать. Однако и эта уловка не сработала - Волдеморт моментально обернулся и снова послал Аваду.
- Это становится неинтересным, - сообщил ему Гарри. - Переходим к плану «Б».
На самом деле никакого плана не было и в помине. Он вообще пока не видел, как можно победить противника. Да, их силы были равны, но и только. Похоже, исход поединка решит везучесть и быстрота реакции. А фраза была отвлекающим маневром и способом позлить Волдеморта.
Так и случилось. Темный Лорд полностью потерял контроль из-за клокотавшей внутри его ярости. На Гарри посыпался град смертельных проклятий, которые он отражал щитом, избегал и пытался гасить, выставляя на пути трансфигурированные из воздуха предметы. Это длилось невероятно долго, и Поттеру казалось, что круговерть когда-нибудь вымотает его настолько, что он сделает ошибку.
Однако сказался возраст Темного Лорда, а может удачливость парня, но очередная Авада, отрикошетившая от мощного зеркального щита, попала ему в грудь. Он словно споткнулся в полете, так как в это миг перемещался, и рухнул на землю. Затем его тело, созданное с помощью зелья, объяло магическое пламя, и вскоре на месте Волдеморта осталась лишь кучка пепла, которую тут же развеял внезапно поднявшийся ветер.
- НЕЕЕТ! - прокатилось по рядам его армии, и они всем скопом хотели кинуться на убийцу своего господина, но Гарри переместился за стены замка - к счастью, после падения магической защиты, рухнул и антиаппарационный барьер.
