и уверенно, всем своим видом показывая, что хозяева здесь они.
Дровосеки поспешно расступались перед посланцами Кровожаба.
– Убирайтесь прочь, Ш-шевуны! – зашипела кобра, приближаясь к костру. – Нечего вам сдесь делать! Эта поляна и весь этот лес принадлеш-шит Верховному Повелителю. Людям сдесь сапрещено ш-шить, рубить деревья и рас-сводить костры.
– С каких это пор? – поинтересовался Трой, поднимаясь на ноги. – В Голубой стране мы хозяева!
– Кончилось ваш-ше хозяйство! – огрызнулась кобра. – Отныне и навеки Колубая страна принадлеш-шит смеям! Уносите ноги, пока мы не рассердилис-сь! И костры сагасите! Это повеление самого Кровош-шаба!
– А нам ваш поганый Кровожаб не указ, – громко заявил Атти. – И никуда мы отсюда не уйдём. Так и передайте вашему Поедателю!
– Ос-смелели! – зашипела кобра, поднимая голову над травой и расправляя капюшон. – Напрасно мы вас искнали, нуш-шно было всех на месте до смерти сакусать!
Трой, Атти и Шеприк стояли плечо к плечу и без малейшего страха смотрели на покачивающуюся перед ними кобру. Столпившиеся за спинами друзей дровосеки затаив дыхание следили за происходящим.
– Уползай-ка ты отсюда, тварь хвостатая, пока МЫ не рассердились, – с угрозой произнёс Трой. – Не бывать вам хозяевами Голубой страны.
– С-смерть им, с-смерть! – просвистела кобра, и гадюки двумя чёрными молниями прянули на мальчишек. Сама кобра точно рассчитанным броском попыталась ужались Троя.
Трой взмахнул топориком и отрубил кобре голову. Шеприк и Атти в то же мгновение покончили с гадюками.
Дровосеки загомонили, с удивлением глядя на отважную троицу. Мгновенная расправа с посланцами Кровожаба произвела на всех огромное впечатление. Рос Кавран покачал головой: да, его племянники изменились, они уже не те проказливые мальчишки, за которыми нужен был глаз да глаз, они стали взрослыми.
– Ждать больше нельзя, – объявил Трой. – Пока Кровожаб ни о чём не подозревает, мы должны... Сами знаете, что мы должны сделать.
Атти зябко поёжился:
– Знать-то мы знаем. А ты сможешь незаметно пробраться в заколдованную деревню? Раньше я об этом не задумывался, а сейчас как представлю, что нам придётся лезть в самый гадюшник, так в дрожь бросает.
– Я уже всё продумал, – Трой снизил голос до едва слышного шёпота. – Мы выманим Кровожаба и его армию из деревни.
– Чем же мы его выманим? Кусочком сыра?
– Мы устроим отвлекающее сражение. Кровожаб непременно ввяжется в бой. Он ни за что не упустит возможности покончить с нами раз и навсегда. Особенно, если мы его хорошенько разозлим. А вы тем временем посадите орешек.
– Мы? – переспросил Атти, бледнея.
– Вы, – подтвердил Трой. – Нам придётся на время расстаться. Я поведу всех дровосеков в бой, а вы вдвоём осторожно проберётесь в заколдованную деревню и исполните предсказание Виллины. Не струсите?
Атти не знал что и сказать. Идти на смертельно опасное дело без старшего брата? Он о таком и подумать не мог. Он представлял себе всё совершенно иначе.
Шеприк положил руку на его плечо и сказал:
– Сделаем.
– Мы постараемся, – кивнул Атти и пробормотал еле слышно. – Ой-ой-ой! А я-то, дурак, был уверен, что всё самое страшное уже позади.
* * *
Провожая Атти и Шеприка, родители едва удерживались от слёз. Они были уверены, что отпускают мальчишек на верную смерть. Рос Кавран качал головой:
– Опасное дело вы затеяли, ребятки. Не хочется вас отпускать, но, видно, так надо. Берегите себя, что я вам ещё могу сказать?
На лес опускались сумерки. Тут и там вдоль дороги горели костры. Дровосеки спешно готовились к предстоящему сражению.
Трой расстался с друзьями на краю леса.
– Не торопитесь. Главное, чтобы вас не заметили, – повторял он в который уже раз. – Сидите в кустах и следите за Кровожабом. Мы начнём примерно через час, но я думаю, что Змей сначала пошлёт на нас своих Кобр.
– А если... – начал было Атти.
– Не волнуйся, – сказал Трой. – Мы выдержим. Я тут придумал кое-что. Кровожаба ожидает неприятный сюрприз.
– И не один, – улыбнулся Шеприк.
– Да, – согласился Трой. – Ну, счастливо вам!
– А орешек-то! – вдруг спохватился Атти.
Трой хлопнул себя по лбу:
– Вот растяпа! Самое главное чуть не забыл! Спрячь его в самый глубокий карман, чтобы не выпал случайно.
Атти и Шеприк беззвучно растворились в лесном сумраке. Трой ещё несколько минут постоял на опушке, вслушиваясь в вечернюю тишину. Надоедливо звенели комары, в траве мерцали редкие огоньки светлячков.
На душе у Троя было неспокойно. Ему отчаянно хотелось махнуть на всё рукой и присоединиться к друзьям. Но – нельзя!
Он вернулся к дяде и попросил его собрать всех мужчин на военный совет.
Дровосеки все как один рвались в бой с ненавистными врагами и все как один были уверены, что против змеиной армии им не устоять.
– Мы совсем не умеем воевать, – говорили они. – Мы не знаем, как это делается.
– Это неважно, – успокаивал их Трой. – Нам не нужна немедленная победа. Наша задача – выманить Кровожаба из заколдованной деревни. Когда станет невмоготу, мы просто отступим.
– Но нас слишком мало, – возражали дровосеки.
– Мы уже отправили гонцов в соседние деревни, – убеждал Трой. – Я уверен, что все Жевуны с готовностью придут на помощь. Кровожаб – наш общий враг, и справиться с ним мы сможем только сообща. А теперь я расскажу вам, как и чем мы будем сражаться. Слушайте меня внимательно, от нашей решительности зависит судьба Голубой страны.
* * *
В этот вечер Кровожаб не находил себе места, что случалось с ним крайне редко. Змей не мог понять причину своего беспокойства и это ужасно его раздражало. Что происходит? Откуда взялось это неуютное предчувствие беды? Может быть, он просто устал от слишком долгого ожидания. И в самом деле – сколько можно откладывать! Сил для завоевания Голубой страны у него уже более чем достаточно. Он не только сам стал чудовищно огромным змеем, он сумел собрать невиданную доселе армию. Подобного войска не было даже у Урфина Джюса. Победа будет быстрой и окончательной. И в Волшебной стране появится Змеиное королевство. Чем змеи хуже лис или полевых мышей? Чем он, Кровожаб, хуже Смелого Льва или Страшилы? Ничем! Наоборот, он во много раз больше их, умнее, хитрее и,
