Я деликатно удалился, потому что к Карен подошел Тим, и я впервые заметил признаки теплых чувств между ними. Они обнялись, а когда Тим сказал, что хочет поездить по округе и поискать Снежку, Карен вызвалась поехать с ним.
Эту кошку должен был найти я. Пройдя несколько шагов, я увидел Тигрицу, которая о чем-то разговаривала с Лососем. Я прибавил шаг. Вдруг он знает что-то о Снежке?
– Привет, Тигрица, – поздоровался я.
– А, вот и твой напарник. Я ведь только сейчас узнал о твоем обмане, Алфи, – недобро зыркнул на меня Лосось.
– Что? – не понял я.
– Извини, Алфи. Я призналась, что мы только притворялись, когда говорили, будто на его стороне. По-моему, так будет лучше, ведь сейчас нам всем надо сосредоточиться на поисках Снежки.
Со всеми этими тревогами я напрочь забыл о том, что хотел втереться в доверие к Лососю.
– Да без разницы, – фыркнул он. – Кошке, считай, конец.
– Что ты хочешь сказать? – прошипел я.
– Это же яснее ясного! Ее похитили преступники, с которыми Снеллы в деле. Видно, Снеллы перешли им дорогу или что-то не поделили, вот те и взяли кошку в заложники.
– В жизни не слыхала подобной чепухи, – заявила Тигрица.
– Поживем – увидим, – и с этими словами Лосось удалился.
– Не обращай внимания на тухлую Лососину, Алфи. Я уверена, все будет хорошо, – попыталась подбодрить меня Тигрица. Я благодарно улыбнулся ей, но в глубине души начинал терять надежду, ведь нигде не было никаких следов Снежки. Мы обнюхали каждый уголок Эдгар-Роуд и теперь не очень представляли, что делать дальше.
* * *
В тот вечер я впервые за долгое время ощутил на Эдгар-Роуд любовь и единение, когда Полли, Мэтт, Клэр с Джонатаном и Снеллы в полном составе отправились на поиски Снежки. У меня на глазах выступили слезы, когда я смотрел, как они сообща взялись за дело. Я так старался их сдружить и собрать, но только не ценой Снежкиной жизни. Глядя на ее портреты на каждом столбе, я старался не пасть духом, но даже мне трудно быть сохранять надежду.
– Понятия не имею, где ее искать, – сказал Тим, когда все они вышли из нашего дома. Мои семьи обменялись озабоченными взглядами.
– Но папа, мы не можем сдаться, – из глаз Дейзи ручьем хлынули слезы. Отец обнял ее за плечи.
– Мы ни за что не сдадимся, принцесса, – твердо пообещал он.
– Слушайте, я придумал, – воскликнул Мэтт, стараясь, чтобы голос звучал оптимистично. – Давайте еще раз пройдемся, но теперь не все вместе, а разбившись на группы! Мы с Тимом, Кристофером и Джонатаном, пойдем на восток, а милые дамы – на запад. Встретимся у нас. Наша няня к тому времени как раз приготовит чаю.
Все согласились, но, как мне показалось, только от растерянности. Единственный положительный момент во всем этом, думал я мрачно, что Снеллы увидели, наконец, какие симпатичные люди живут на нашей улице – не считая Гудвинов, конечно.
– Что дальше? – спросила меня Тигрица. Остальные кошки все еще рыскали по округе, но и они уже не знали, куда еще заглянуть. Я совсем было отчаялся, но вовремя вспомнил, что я необычный кот.
– Помнишь, я гостил у Франчески? – спросил я. Тигрица кивнула. – Там я познакомился с уличным котом, Бачком; он работает крысоловом в ресторане большого Томаша.
– Классная работа, – похвалила Тигрица. – Но я не улавливаю связи.
– Он с рождения живет на улице. Я понимаю, что путь до него неблизкий, но может, он подскажет, как искать Снежку! – Мне вдруг показалось, что Бачок понимает в таких вопросах куда больше, чем мы.
– Алфи, это далеко, а уже темнеет. Ты уверен?
Тигрица была права: одно дело покидать Эдгар-Роуд с утра пораньше, и совсем другое – идти куда-то на ночь глядя.
– Я должен найти Снежку, ни о чем другом я думать не могу, – объяснил я.
– Видно, ты ее очень любишь, – грустно вздохнула Тигрица.
– Случись с тобой такое, я сделал бы тоже самое, – ответил я, совершенно искренне. Я любил и ее, хотя совсем по-другому.
– Все ясно, пошли искать этого Бачка.
Мы припустили резво, как только могли. В прошлый раз мы не торопились, поскольку боялись сбиться с пути. Сейчас мы оба точно знали, что легко найдем обратную дорогу. С первой сложностью мы столкнулись, когда добрались до ресторана: я не мог сообразить, где находится задний двор, ведь до сих пор я попадал туда через квартиру. Но, наконец, после двух неудачных попыток, нужный проулок был обнаружен.
– Бачок! – позвал я. Из-за мусорного контейнера вынырнула голова. Судя по всему, Бачок как раз ужинал.
– Алфи? Неужто ты? – Он выбрался наружу.
– Привет! Да, это я, а это моя подруга Тигрица. Бачок, нам очень нужна твоя помощь.
Я быстро ввел Бачка в курс дела. Краем глаза я заметил, что Тигрица испуганно прижимает уши. Моей храброй подруге в жизни не доводилось бывать в таких местах. Не то что мне. Или Бачку.
Я понял, что решение обратиться к нему было абсолютно правильным. Бачок водил дружбу с грязными бродячими кошками, которые, несмотря на свой ужасный вид, оказались на удивление отзывчивыми и охотно вызвались помочь. Я описал им Снежку – кошки, доложу я вам, не читают объявлений о пропавших животных. Я даже попытался объяснить, как она пахнет, но Тигрица заявила, что я слишком увлекся, заговорив о садовых розах, росинках на траве и летнем ветерке. Когда влюблен, трудно с собой справиться, оправдывался я, а другие кошки над нами смеялись. Тогда Тигрица дала краткое и более реалистическое описание, не забыв упомянуть, что Снежка довольно неприветлива и может, мягко говоря, нагрубить, когда ее найдут. Согласен, упомянуть об этом стоило.
Бачок велел нам ждать их во дворе, но Тигрицу такая идея привела в ужас. Когда все разбежались, я заметил, что она нервничает даже больше, чем я.
– Что это? – вскрикнула она, высоко подпрыгивая.
– Твоя тень, – я округлил глаза и распушил хвост. Мне приходилось ночевать на улице, и я неохотно вспоминал те дни. Но этот двор – совсем другое дело, он уже был мне знаком и не казался страшным. Особенно меня радовало, что мыши и крысы держались от нас на почтительном расстоянии.
Я отчаянно клевал носом, но нервозность Тигрицы помогала не заснуть. Обычно она куда смелее меня, а теперь я обнаружил, что и у нее есть своя ахиллесова лапка. Уже почти рассвело, когда Бачок вернулся с одним из своих дружков, и – о чудо! – с ними была Снежка! Сначала я решил, что усталость сыграла со мной злую шутку. Но они подошли ближе, и я убедился, что Снежка мне не мерещиться. От радости я подпрыгнул выше Тигрицы, испугавшейся собственной тени.
– Правильно сделал, что ко мне обратился, – заявил Бачок. Снежка – я не сводил с нее глаз – выглядела не лучшим образом. Она так исхудала, словно за все это время (прошло почти четыре дня) ничего не ела. Шерсть ее теперь была далеко не белой. И все равно при виде Снежки у меня неистово заколотилось сердце, хотя ее состояние и внушало беспокойство.
– Бачок… как? – Я не мог подобрать слов.
– Слух разошелся быстро, и на нее наткнулись в паре миль к северу от Эдгар-Роуд. Она заблудилась и пряталась в парке, но там неподалеку большой жилой квартал, так что опасностей выше крыши. Повезло, что один мой дружбан припомнил, где видел ее, ну, и нашел на том же месте. Позвал меня, и мы уговорили ее пойти с нами. – Бачок был горд собой, и я в долгу не остался: в знак благодарности дружески потерся об него носом, хоть он и был весь в грязи.
– Не знаю, как и благодарить тебя, Бачок, – сказал я.
– Все нормально, Алфи, рад помочь. Но кошка-то еле на ногах стоит. Как вы собираетесь доставить ее обратно на Эдгар-Роуд?
– Пока не знаю. – Я еще не до конца поверил, что Снежку так быстро нашли, и понятия не имел, как мы теперь будем добираться до дома.
– Франческа и Томаш? – предположил я. Небо на востоке посветлело, и все же нужно было дождаться, пока они проснутся. – Но как привлечь их внимание?
