Огни померкли и всё пространство перед молодым королем сосредоточилось только в этом бледном лице и пронзительных, завораживающих глазах...
Его сознание словно окутал туман. Померкли все звуки и образы, лишь виден был, как сквозь завесу, бледный овал лица змеиной королевы.
Туманная пелена ещё не рассеялась, когда Крокки начал чувствовать смутное удивление. Его ноги двигались. Он шёл. Но куда? Внезапно он понял, что поднимается по лестнице. Это была знакомая ему лестница Бронзового Замка, ведущая в королевские покои. Перед ним, пятясь и не сводя с него больших жёлтых глаз, шла обольстительная колдунья. Она вела его за собой словно на невидимой нити.
Все другие Змеи по приказу королевы скрылись с их пути. Сила воли Крокки была парализована. В эти минуты он не владел собой. Он даже забыл о колдовском браслете, сверкавшем на его запястье.
Швазгаа поднялась по лестнице и, по-прежнему не сводя с Крокки глаз, направилась по анфиладе роскошно убранных комнат. Двери чудесным образом раскрывались, когда она приближалась к ним. В последней, самой дальней комнате, куда они вошли, горел у стены факел и стояло широкое ложе. Из распахнутых окон струился звёздный свет, соперничая с колеблющимся факельным светом.
Королева, войдя в полосу света, грациозными движениями избавилась от платья. Обнажилось её холёное белое тело. Живот лишь слегка выпирал, свидетельствуя об утренней трапезе, но не портил впечатления стройности. Она сняла с головы корону Граэрры, опустила её на стол и расправила густую копну иссиня-чёрных волос. Крокки стоял перед ней, не сводя с неё затуманенного взгляда.
Иди ко мне, любимый... - прошептала колдунья, опускаясь на ложе.
Швазгаа было прекрасно известно, что она не могла снять с Крокки, даже загипнотизированного, колдовской браслет. Согласно заклятью, наложенному Герригом, браслет мог перейти от одного владельца к другому только в результате добровольной передачи, причём как передающий, так и получающий должны находиться в ясном рассудке и передача должна быть осознанной и чистосердечной.
Но королеве было известно также и то, что запрет древнего мага можно было снять на несколько мгновений. И помочь ей в этом должно было древнее змеиное заклинание Высшей Страсти. Правда, действовать оно могло только при очень определённых условиях, но Швазгаа надеялась, что выполнит их, причём без особого труда. Внутренне ликуя, она заранее предвкушала победу.
В душе зачарованного ею Крокки разгоралась страсть, грудь молодого человека бурно вздымалась, руки тянулись к обольстительному телу красавицы. Взвизгнув, она обхватила его и, падая, увлекла за собой на кровать. Он стиснул её так, что у неё перехватило дыхание. Она застонала, разыгрывая истому блаженства. Теперь от неё требовалось лишь не пропустить момент, когда страсть Крокки достигнет апогея. Только в эту секунду вступит в действие заклинание Высшей Страсти, благодаря которому она может сорвать с руки Крокки чудесную вещь и стать её новой владелицей.
Как и всякая Змея, Швазгаа даже в минуты любовного соития не теряла хладнокровия. Она внимательно следила за силой объятий своего партнёра и ускоряющимся темпом его содроганий. Экстаз граэррца близился. Она ощущала это телепатическим чутьём. Радость, ликование захлестывали её. Рука королевы поглаживала браслет на запястье Крокки. Пальцы её скрючивались, готовые вырвать чудесную вещь...
Наконец семя брызнуло, но в тот же момент произошло и пробуждение Крокки.
Внезапная ясность мысли ошеломила юношу. Он вздрогнул, как от чудовищного удара: голая королева, вцепившаяся в его правую руку, снимает браслет Геррига!
Браслет был уже у неё в руках. Крокки не мог дотянуться до него, и единственное, что ему оставалось - это ногой выбить его у неё из рук.
Швазгаа вскрикнула и выронила драгоценный предмет. Зашипев в неистовой злобе и сразу изменившись в лице, она скользнула на пол и нагнулась за браслетом, но тут Крокки ударил её обеими ногами. Она с визгом отлетела в сторону. Крокки соскочил с кровати и прыгнул на неё. Могучие руки граэррца стиснули её шею.
Второй раз тебе не удастся обворожить меня, проклятая ведьма, - прохрипел молодой король, сжимая горло извивающейся под ним Швазгаа.
Она обернулась змеёй. Длинное удавье тело выскользнуло из объятий Крокки и спустя мгновение захлестнуло его тугими кольцами. На плечах и груди граэррца от напряжения вздулись мышцы. Одной рукой он удерживал на безопасном расстоянии змеиную голову, разинувшую зубастую пасть, а другой пытался ослабить обвившее его кольцо.
Швазгаа, отведавшая человечины, была полна сил. Она не сомневалась, что ещё несколько минут - и её страшные объятия задушат Крокки, после чего она запихнёт его в своё чрево, как тех пухленьких аппетитных крошек.
Король, из последних сил сдерживая натиск могучей рептилии, отпрянул к подоконнику. Звёздное небо озаряло крыши и башни Бронзового Замка. Комната, куда Швазгаа завлекла юношу, находилась в одной из башен, возвышавшихся над покатой металлической крышей. Крыша блестела под окном метрах в четырёх. Крокки, изогнувшись всем телом, начал переваливаться через подоконник, увлекая за собой удава.
Они рухнули на крышу вместе. В момент удара о настил змеиное кольцо разжалось, и Крокки отпрянул. Он фыркнул, тело его судорожно вздрогнуло. В ту же секунду перед метнувшейся на него змеёй стоял, выставив когти и готовый к отпору, чёрный барс. Рептилия на мгновение замешкалась. Этого оказались достаточно, чтобы барс в два прыжка взлетел на самый гребень крыши. Его силуэт замаячил на фоне звёзд.
Крокки-человек в борьбе с удавом был гол и безоружен, он ничего не мог противопоставить чудовищной змее, кроме силы своих мышц, которой оказалось явно недостаточно. Зато Крокки-барс, помимо силы мышц, обладал острыми клыками и когтями. Издав угрожающее рычание, он прыгнул на громадную змею и вонзил в неё когти.
Швазгаа заизвивалась, забила хвостом, стала переворачиваться, норовя сбросить с себя вертлявое гибкое животное, которое раздирало когтями её тело.
Крокки отпрыгивал, когда змеиное кольцо набрасывалось на него, и снова кидался на гадину, стремясь вцепиться в её шею возле головы. Змея была намного крупнее барса, но все же ей никак не удавалось обвить его и, получив точку опоры, стиснуть в смертельных объятиях. Барс ускользал от неё.
На гладкой покатой крыше уцепиться было не за что. Драться неудобно было обоим. Они постепенно сползали к карнизу, под которым, далеко внизу, чернело усеянное острыми камнями дно оборонительного рва, окружавшего Замок.
Противники норовили столкнуть один другого в эту пропасть. Крокки наконец удалось впиться клыками в хребет змеи. Хвост Швазгаа затрепыхался и свесился с карниза. Змея силилась извернуться, обрести опору на самом краю пропасти и обвить барса, но вскоре вынуждена была оставить эти попытки: теперь уже почти треть её тела сползла с крыши и зависла над бездной, а оставшиеся две трети застыли без движения, потому что могли заскользить вниз от малейшего шевеления.
В окнах ближайших башен заметались факелы. Змеи устремились на помощь своей королеве. Но пока они не выбежали на крышу, Крокки грыз и раздирал хребет ненавистной колдуньи.
Под его зубами хрустнула кость. Из горла змеи исторглось предсмертное шипенье, и отгрызенная голова осталась в когтях у барса. Тело же королевы, содрогаясь в конвульсиях, рухнуло с крыши и исчезло в темноте. Снизу донёсся глухой звук удара. Туловище чудовищной рептилии разбилось и брызнуло во все стороны кровавыми ошмётками.
Глава XV
Огненный фонтан
Крокки вернулся в человеческий облик. Запотевшие ступни не скользили по склону крыши, и он легко взбежал на её гребень. В руках юноша держал за волосы голову Швазгаа, которая постепенно обретала человеческие очертания.
Балансируя на узком гребне, он направился к башне. Там, на полу, всё ещё должен был лежать чудесный браслет. Крокки обязан завладеть им как можно быстрее!
Вдруг он остановился, едва не потеряв равновесие: в окне спальни Швазгаа взметнулись факелы, а спустя мгновение оттуда высунулись отвратительные лица змеиных воинов.
Крокки застонал от отчаяния. Змеи всё-таки опередили его! И, конечно, они подобрали браслет, ведь не заметить его лучистые бриллианты невозможно...
Юноша повернулся и побежал к противоположному краю крыши, надеясь спрыгнуть оттуда на соседнее крыло здания и скрыться от преследователей.
Но что это? За ближайшей пристройкой, увенчанной островерхим шпилем, послышался топот множества ног. Крокки попятился. Из-за угла пристройки на крышу высыпало с десяток змеиных воинов с факелами и мечами. Увидев беглецы, они радостно заверещали.
Крокки бросился в другую сторону. Но и там из чердачного окна выбирались зеленолицые. Освещая себе дорогу факелами, они вытягивались цепью. Вскоре стало ясно, что Змеи окружили его со всех сторон. Он загнан, пойман в ловушку, а спасительный браслет остался в спальне королевы!
