Соединение адмирала Насимура вышло из Брунея 22 октября. Утром 24 октября оно было атаковано палубной авиацией американцев, и линкор «Фусо» получил незначительные повреждения. Не очень понятно, на что мог надеяться адмирал Насимура, пытаясь пробиться в залив Лейте, располагая всего двумя линкорами и одним тяжелым крейсером. Возможно, он надеялся на благоприятный исход ночного боя, и его вдохновляли прежние победы. Скорее всего, он считал свои корабли жертвой ради успеха центрального соединения. Он не стал дожидаться крейсеров адмирала Сима и ночью вошел в пролив Суригао. Здесь его уже ждали. 39 торпедных катеров составили первую линию, вторую линию составляли эсминцы. Наконец, шесть линкоров адмирала Олендорфа, перегородив пролив, готовы были встретить японские корабли огнем своих 356- и 406-мм пушек. (Такое построение американских кораблей несколько напоминало тактику галерного флота в боях минувших времен.)
Во главе японского соединения шли два эсминца. За ними шли линкоры «Фусо» и «Ямасиро». Тяжелый крейсер «Могами» замыкал колонну. По два эсминца справа и слева охраняли флагманский линкор. Первыми атаковали японские корабли торпедные катера. Атака не удалась. Через три часа они повторили атаку — и снова неудачно. Теперь наступила очередь эсминцев. Японские корабли отогнали эсминцы, но из 27 выпущенных эсминцами торпед несколько попало в линкор «Фусо». Корабль загорелся, взорвался и, разломившись на две части, затонул. Торпедами американских эсминцев было потоплено и три японских эсминца. Одно попадание получил линкор «Ямасиро». Однако упрямые японцы продолжали движение и не отступили. Следующая атака эсминцев была так же удачна, и линкор получил еще одно попадание. Его скорость упала до 5 узлов. Наконец, в дело вступили американские крейсера, а за ними и линкоры. Это уже была бойня. «Ямасиро» вспыхнул от носа до кормы, взорвался и затонул. Крейсер «Могами» получил повреждения и отступил. На утро он был атакован палубными самолетами, получил дополнительные повреждения, потерял ход и после снятия команды был потоплен японским эсминцем.
Соединение адмирала Сима избежало избиения, но не избежало потерь. В ночном бою крейсер «Абукума», направляясь к кораблям Насимура, получил случайную торпеду и вернулся к своему соединению. Однако уйти далеко ему не пришлось. Поврежденный крейсер через два дня был добит американскими самолетами.
Тем временем Северное соединение (или Центральное) адмирала Курита благополучно форсировало узкий пролив Сан-Бернардино и вышло к острову Самар. Американская воздушная разведка прозевала проход японских кораблей. Командующий американским соединением эскортных авианосцев адмирал Спрегью полагал, что соединение Курита разгромлено, а пролив Сан-Бернардино охраняют тяжелые корабли ОС-38. В обоих случаях он ошибался, и ему скоро представился случай в этом убедиться.
Первые тревожные сигналы поступили с эскортного авианосца «Фэншо Бей», радист которого перехватил переговоры японских кораблей. Этому сообщению не придали значения, посчитав переговоры как попытку внести помехи. Однако через несколько минут были замечены разрывы зенитных снарядов, а потом был обнаружен и японский корабль. Скоро их стало целое соединение из линкоров, тяжелых крейсеров и эсминцев. Эскортные авианосцы отвернули в сторону и стали поднимать в воздух свои самолеты.
Эскортные авианосцы были предназначены для оказания поддержки своим сухопутным войскам, поэтому запасы тяжелых бомб и торпед были на них невелики. Основным оружием, которым они располагали, были 45-кг бомбы, способные только поцарапать палубу тяжелого корабля. Во всяком случае, все способные подняться в воздух самолеты с тем, что они имели, были направлены против японских кораблей. Им было приказано не потопить какой-нибудь один корабль, но повредить их как можно больше.
Через несколько минут после появления в пределах видимости японские крейсера и линкоры открыли огонь. Это был первый случай, когда американские корабли попали под огонь 457-мм пушек. Первым пострадал авианосец «Уайт Плейнз». Разрыв близкого снаряда привел к потере управления. Прикрываясь от огня, авианосец поставил дымовую завесу, и это его спасло. Списав со счетов «Уайт Плейнз», японцы перенесли огонь на другие корабли.
Из всех классов кораблей эскортные авианосцы были самыми неподходящими для единоборства с тяжелыми надводными кораблями, особенно если те подошли на дистанцию артиллерийской стрельбы. Эти небольшие корабли представляли собой транспорты с оборудованной на них полетной палубой. Они не имели бортовой брони, а их артиллерия была незначительна Их скорость не превышала 17 — 18 уз. и значительно уступала скорости японских кораблей. Единственным оружием этих кораблей были самолеты. Однако размер их полетных палуб был много меньше, чем на тяжелых авианосцах, что делало подъем и посадку самолетов, особенно при энергичном маневрировании, весьма сложным занятием. А кораблям приходилось под градом тяжелых снарядов маневрировать постоянно.
Сразу после нападения японских кораблей адмирал Спрегью послал донесение (открытым текстом) адмиралу Кинкейду, сообщив свое место и то положение, в каком оказались его корабли. Кинкейд отлично понял опасность ситуации и, опасаясь за судьбу эскортных авианосцев и транспортов, немедленно выделил для отражения нападения японских кораблей три линкора, пять крейсеров и несколько эсминцев. Больше ничем помочь он не имел возможности — значительная часть его кораблей находилась в проливе Суригао. Кроме того, линкоры почти израсходовали боезапас, а на эсминцах торпед вообще не было. Это соединение вряд ли смогло бы облегчить ситуацию, в какую попали эскортные авианосцы. Но тем не менее выделенные корабли поспешили им на помощь.
Основную поддержку атакованной северной группе авианосцев оказали самолеты южной и центральной групп авианосцев. Они подняли в воздух все свои самолеты. Некоторое облегчение принес и внезапно налетевший дождевой шквал, на время укрывший атакованные авианосцы.
Японцы, обнаружив эскортные авианосцы, были несколько удивлены, поскольку считали, что тяжелые авианосцы из состава ОС-38 ушли на север для атаки соединения адмирала Озава, О присутствии в этом месте эскортных авианосцев они не знали и посчитали обнаруженные корабли за одну из групп адмирала Митшера. Поэтому они были вправе считать, что где-то рядом находятся и американские линкоры. Возможно, этим и объясняется некоторая нерешительность их действий. Неожиданная встреча, незнание ситуации, дождевые шквалы и эффективные дымовые завесы привели к тому, что бой превратился в свалку.
К моменту обнаружения американских кораблей японские линкоры шли кильватерной колонной во главе с «Ямато». По обеим сторонам от линкоров располагались шесть тяжелых крейсеров. Охранение из легких крейсеров и эсминцев шло впереди тяжелых кораблей. Обнаружив авианосцы, адмирал Курита постарался занять наветренное положение с тем, чтобы затруднить подъем самолетов с авианосцев, отходящих по ветру. Тяжелые крейсера «Тонэ» и «Тикума» увеличили скорость и стали выходить на левый фланг американских авианосцев. Эсминцы стремились выйти на правый фланг, а остальные японские корабли и крейсера шли на авианосцы кратчайшим путем. Эскортным авианосцам грозило окружение и полное уничтожение. Пытаясь спасти положение, в атаку на японские корабли вышли американские эсминцы из сил охранения авианосцев. В результате этой отчаянной атаки «Кумано» получил попадание торпеды, повредившей его носовую часть. Его скорость снизилась до 16 узлов. Однако эта атака стоила американцам потери трех кораблей.
Решительные действия американских эсминцев не помешали крейсерам «Тонэ» и «Тикума» зайти во фланг авианосцам и практически беспрепятственно расстреливать их. Авианосец «Фэншо Бей» получил шесть 203-мм снарядов и был значительно поврежден. Помимо подводной пробоины его полетная палуба пришла в негодность. Еще сильнее пострадал «Калинин Бей» — в него попало пятнадцать снарядов. Хуже всего было положение авианосца «Гэмбиер Бей». Оказавшись с наветренного края, он не был прикрыт дымовой завесой, и на него обрушилась вся мощь артиллерии двух тяжелых крейсеров. Корабль получил множество попаданий. Многие помещения корабля были затоплены, и его скорость снизился до 11 уз. После очередного попадания тяжелого снаряда он лишился хода и стал беспомощной мишенью. Сократив дистанцию до десяти кабельтовых, японские крейсера добили корабль. Он опрокинулся и затонул с большей частью команды.
Основную помощь авианосцам северной группы оказали самолеты двух других групп. Они, помимо организации атак своих самолетов, обслуживали и самолеты северной группы. Шесть самолетов с авианосца «Киткен Бей» удачно атаковали тяжелый крейсер «Могами». В течение одной минуты он получил девять попаданий 250-кг бомбами и получил тяжелые повреждения. Корабль потерял ход и горел. После снятия экипажа он был потоплен торпедой эсминца «Акэбоно». Четыре самолета с авианосца «Натома Бей» атаковали тяжелый крейсер «Судзуя» и добились двух попаданий торпед. Тяжело поврежденный крейсер лишился хода и был добит после снятия команды своим эсминцем «Оки-нами». Такая же судьба была еще у одного крейсера — «Тикума». После полученных тяжелых повреждений его добил эсминец «Новакэ». (Практика добивания своих тяжело поврежденных кораблей была характерна для японцев и для американцев, когда корабль терял ход, особенно если это происходило в зоне, контролируемой противником.)
