В этот момент над полем боя объявилась британская авиация. Еще в момент первой атаки Теннант понял, что адмирал не сообщил о ней командованию, и сам отправил радиограмму с адресатом "любому английскому военному кораблю": "Бомбит вражеская авиация" с указанием координат. Цепочка связи на этот раз сработала удивительно быстро. Спустя всего 6 минут сообщение было получено в Сингапуре, а еще через 20 минут 453-я эскадрилья истребителей "Буффало" на аэродроме Сембаванг уже выруливала на взлет. Хотя австралийские пилоты не имели никакого боевого опыта (эскадрилья была сформирована только в конце лета 1941 г.), 11 самолетов из 12 нашли нужный район. Но поздно - японцы уже удалились. Впоследствии участвовавшие в атаке командиры эскадрилий утверждали, что все равно потопили бы оба корабля, хотя потери могли быть выше. Маломаневренные и не быстрые "Буффало" вряд ли смогли бы произвести больше одного захода.
Японцы по традиции завысили свои успехи: в официальной статистике Императорского флота указываются 14 попаданий в "Рипалс" и 7 - в "Принс оф Уэлс" (из 48 сброшенных), что соответствует почти 43 %. Пилоты бомбардировщиков показали себя более объективными, заявив о 3 попаданиях из 21 сброшенной бомбы. По британским данным процент попаданий торпед составляет 20-22 (5 или 6 попаданий в "Принс оф Уэлс" и 4 в "Рипалс"), а для бомб - 5 % (2 из 39, включая 18 бомб, сброшенных на "Тенедос").
Эффективность зенитного огня, на который столь сильно надеялись создатели новейших линкоров, оказалась в общем невысокой. Было сбито только 3 самолета, все торпедоносцы. Лишь один из них можно занести на счет "Принс оф Уэлс". Во многом англичан обманула высота сброса торпед, которая значительно превышала принятую в британском флоте. Повреждения получили 27 самолетов, в том числе многие высотные бомбардировщики. Стрельба по ним оказалась довольно чувствительной: даже в атаковавшей последней 6-й эскадрилье группы "Михоро" 5 самолетов получили попадания с уже тонувшего "Принс оф Уэлс". Однако, несмотря на многочасовой путь домой, только один из поврежденных самолетов разбился при вынужденной посадке, и еще 4 потребовали ремонта в специальных мастерских. Остальные удалось отремонтировать непосредственно в частях, так что потери от зениток можно расценить как совершенно незначительные.
С гибелью "Принс оф Уэлс" английские усилия на Дальнем Востоке надолго прервались. Наученное столь горьким опытом, Адмиралтейство и не промышляло о посылке туда новых кораблей, тем более, что ситуация в европейских водах вновь обострилась.
В арктических водах
Полугодичный антракт после потопления "Бисмарка" завершился к концу 1941 года. В строй вступил однотипный "Тирпиц", и угроза возможного прорыва в Атлантику сильного линкора вновь нависла над британским флотом. По данным военно-морской разведки выход "Тирпица" предполагался в самом начале ноября 1941 г. Английские криптографы на сей раз ошиблись: немцы собирались выпустить в море "карманный линкор" "Адмирал Шеер". Тем не менее, силы Флота метрополии под личным руководством Тови вышли на позицию к югу от Исландии. Они включали только один линкор - "Кинг Джордж V" и авианосец "Викториэс". Горький урок охоты за "Бисмарком" заставил обратиться к помощи заокеанских союзников. Впервые во второй мировой войне совместно с британскими действовали американские линкоры из состава оперативного соединения 1.3 (TF-1.3), в которое входили модернизированные "старики" "Айдахо" и "Мисиссипи", а также 2 тяжелых крейсера и 3 эсминца. TF-1.3 под командованием контр-адмирала Джиффена прикрывало Датский пролив. Недостаточная скорость американских линкоров (20 узлов) автоматически отводила "Кинг Джордж V" главную роль в возможном бое с 30-узловым "Тирпицем". В общем, несмотря на значительное превосходство в силах, союзники лопали бы в тяжелое с точки зрения тактики положение. Вновь успех зависел бы от действий палубной авиации. Однако все рассуждения на этот счет остаются предположительными, поскольку немцы, весьма требовательно относившиеся к достижению своими большими кораблями полной боевой готовности, "Тирпиц" в море не выпустили.
К началу 1942 г. обстановка на море на Европейском театре заметно изменилась. Опасность атлантических рейдов крупных боевых кораблей противника заметно уменьшилась. За германскими линкорами "Шарнхорст" и "Гнейзенау" внимательно следила воздушная разведка, а оставшиеся в Германии силы были явно недостаточными для крупной операции. Вступившие в военные действия вооруженные силы США в конце 1941 г. заняли Исландию, и союзные ВМФ получили новую базу, максимально приближенную к возможному пункту прорыва немцев в Атлантический океан. Германское командование и политическое руководство хорошо понимало сложившуюся обстановку. Более того, Гитлер переоценивал возможности англо- американцев, предполагая, что они в 1942 г. предпримут высадку в Норвегии. Стремясь предотвратить подобную возможность, ОКМ предпринял меры по сосредоточению всех крупных надводных кораблей в норвежских водах. 16 января 1942 г. в Тронхейм прибыл недавно вошедший в строй линейный корабль "Тирпиц". В начале февраля "Шарнхорст", "Гнейзенау" и тяжелый крейсер "Принц Ойген" совершили прорыв из Бреста через Ла-Манш. Правда, оба линкора получили в ходе операции повреждения, воспрепятствовавшие их дальнейшему перемещению на Север. Однако ситуация в северных водах и без того заметно изменилась. Оборонительная мера немцев оказалась эффективным средством давления на англичан, поскольку под угрозу попали конвои союзников, направляемые в СССР. В результате с начала 1942 г. основные операции Флота метрополии протекали в норвежских водах. Линкорам типа "Кинг Джордж V" теперь предстояло действовать в зоне между Исландией и о.Медвежий.
В ноябре 1941 г. Home Fleet получил важное подкрепление. 4 ноября в строй вошел второй корабль серии "Дьюк оф Йорк", который немедленно отправился в главную базу в Скапа-Флоу, где приступил к интенсивному обучению личного состава. В середине декабря еще явно небоеготовый линкор сыграл роль "трансатлантической яхты", доставив премьер-министра У.Черчилля в США на встречу с президентом Ф.Рузвельтом. Прибыв 22 декабря в Аннаполис, он простоял там до начала нового года, в январе 1942 г совершил краткий и приятный учебный поход в теплые воды, к Бермудским островам, и 17 января 1942 г. вернулся в Скапа-Флоу. Доводочные работы и учебные занятия на корабле продолжались до марта того же года.
Интересно, что третий линкор серии едва не остался в Соединенных Штатах навеки. Черчиллю часто приходили в голову весьма оригинальные планы. Так еще в феврале 1941 г (когда "Бисмарк" еще только готовился выйти в свой последний поход!), он неожиданно сделал запрос первому морскому лорду относительно того, как он смотрит на возможность обмена почти готового "Дьюк оф Йорк" на 8 американских тяжелых крейсеров. Действительно, англичане, как обычно, остро нуждались в крейсерах, тем более, что их собственные "вашингтонцы" были старой постройки, и даже после модернизации с установкой пояса они сильно уступали японским, немецким и итальянским единицам того же класса. Вместе с тем очевидно, что необходимость в современных линкорах была еще более насущной, поскольку с тремя германскими современными и быстроходными линейными кораблями могли состязаться только "Кинг Джордж", "Принс оф Уэлс" и "Худ". Осторожный ответ первого морского лорда гласил, что обмен в данный момент времени нецелесообразен, поскольку для такого количества новых кораблей просто не хватит команды. Полностью ввести в строй 8 больших крейсеров можно было только в конце 1942 - начале 1943 г., даже если вывести из состава флота все устаревшие единицы типов "С" и "D". Черчилль более не возвращался к своему "обменному варианту", однако есть сведения, что заокеанские партнеры Англии отнеслись к нему достаточно серьезно. Известный британский историк флота Дж.Робертс утверждает, что нашел в американском архиве зарезервированные номера для фотографий нового линейного корабля "Дьюк оф Нью-Йорк"! Если это и анекдот, то он хорошо придуман. Английский премьер-министр был склонен к экстравагантному решению текущих проблем флота - достаточно вспомнить историю обмена британских баз на старые "гладкопалубники".
Между тем германцы продолжали свои попытки наращивать силы на Севере. 20 февраля состоялся перевод на север Норвегии "карманного линкора" "Адмирал Шеер" и тяжелого крейсера "Принц Ойген" в эскорте 5 эсминцев. На следующий день английская воздушная разведка обнаружила германский отряд, входящий в Гримстад-фиорд. Предположив, что немцы останутся там в течение некоторого времени, Адмиралтейство отдало приказ Тови выйти с Флотом метрополии для удара по кораблям на стоянке или перехвата их после выхода в дальнейший путь. В состав сил Тови вошел "Кинг Джордж V", авианосец "Викториэс", тяжелый крейсер "Бервик" и 4 эсминца. Однако германский отряд вышел из фиорда вечером того же дня, и перехват не состоялся. В качестве своеобразной "компенсации" Флот метрополии атаковал германское судоходство в районе Тромсе, не достигнув при этом "разбивании яйца кувалдой" сколь- нибудь существенных результатов.
