Что касается Петра, то в 1898 году он был произведен в гардемарины, а два годы спустя был выпущен из Морского корпуса мичманом. С назначением Черкасову повезло — он стал вахтенным офицером на новейшем эскадренном броненосце «Пересвет». Корабль готовился совершить переход на Дальний Восток для усиления нашей Тихоокеанской эскадры.
Новый корабль и новая техника заставляли думающих офицеров стремиться к получению новых знаний. Пока «Пересвет» готовился к уходу на Восток, Черкасов успел за зиму 1902 года закончить артиллерийский офицерский класс, после чего был переназначен младшим артиллеристом броненосца. Конечно, далеко не каждому выпускнику разрешают снова идти учиться. Командиры, как известно, не слишком любят, когда их подчиненные вместо службы сидят за партой. В случае с Черкасовым, думаю, не обошлось без связей его отца. Кроме этого, новые орудийные системы требовали высококлассных специалистов, а их, увы, не хватало. Поэтому скрепя сердце и разрешали командиры молодым толковым мичманам в зимние месяцы, когда корабли намертво стояли во льду, повышать уровень своих знаний.
Большое влияние на Петра имел его старший брат Анатолий, который выпустился из Морского корпуса шестью годами раньше. Самый младший из братьев, Василий, в это время все еще пребывал в стенах корпуса. Согласно флотской традиции, старший из братьев Черкасовых стал Черкасовым 1-м, Петр — Черкасовым 2-м, а младший, соответственно, Черкасовым 3-м
Судьба старшего брата сложилась трагически. Анатолий вполне достойно служил на различных кораблях Балтийского флота, окончил артиллерийский класс Последней его должностью на надводных кораблях была должность младшего артиллериста на эскадренном броненосце «Севастополь». Отличался веселым и добрым характером, всегда был душой кают-компании. С начальством Черкасов 1-й, наоборот, всегда отстаивал свою точку зрения, что нередко приводило к конфликтам После одного из таких конфликтов он вышел в отставку и устроился служить помощником начальника Виндавского порта Наверное, так бы все в жизни Анатолия Черкасова и устроилось, если бы не начало Русско-японской войны. Как офицер запаса, Черкасов 1-й был снова призван под Андреевский флаг и по собственному желанию зачислен в 18-й флотский экипаж и назначен для службы на подводных лодках. Дело это тогда было совсем новое, неизвестное и рискованное, а потому записывались в подплав лишь самые отчаянные храбрецы.
Так как в строю тогда имелась лишь одна подводная лодка «Дельфин», то именно на ней и проходили обучение наскоро набранные команды. Другие подводные лодки еще только закупались, после чего предполагалось их отправлять на Дальний Восток. Что касается «Дельфина», он был весьма недоработанной лодкой, впрочем, что можно было требовать от первой опытной субмарины! Но других не было и обходились тем, что имели.
С просьбой отправить «Дельфин» на Дальний Восток обратился наместник царя на Дальнем Востоке адмирал Алексеев. Однако сразу отправка не состоялась. Сначала боялись, что лед на Байкале не выдержит вес груза, потом субмарину пришлось оставить на Балтике по другой причине: матросов, набранных в экипажи новых лодок, можно было учить только практическим показом и пробными погружениями, а никакой другой лодки просто не существовало. Чтобы хоть как-то подготовить команды, почти каждый день у стенки Балтийского судостроительного завода проводились учебные погружения. Вместо штатной команды в полтора десятка человек в «Дельфин» набивали порой до полусотни, чтобы только быстрее сделать из них подводников. Что касается лейтенанта Черкасова, то он числился дублером командира лодки капитана 2-го ранга Беклемишева.
16 июня 1904 года утром были назначено очередное учебное погружение. Обычно им должен был руководить Беклемишев, но он отлучился в министерство по неотложным делам. Формально Черкасов был допущен к самостоятельному командованию «Дельфином», хотя опыта у него было — кот наплакал. Впрочем, Черкасова это не смутило, и он решительно взялся командовать. Согласно плана, в этот день «Дельфин» должен был пробыть 3 часа в подводном положении на глубине около 7 метров.
В конструкции лодки имелась неприятная особенность — при погружении воздух, вытесняемый из лодки, стравливался через рубочный люк. Поэтому командир лодки держал крышку наготове, определяя на глаз момент, когда ее пора захлопывать. Эта операция требовала определенного опыта. Что касается Черкасова, то он еще ни разу самостоятельно эту операцию не выполнял. Поэтому немудрено, что после команды «наполнить цистерны» Черкасов опоздал с задраиванием люка. Из-за его ошибки лодка ушла под воду с незакрытым люком и затонула. Один из испугавшихся матросов бросился вверх через полузакрытый люк, застрял в нем, чем увеличил поступление воды. Попытка продуть цистерны не привела к всплытию, т.к. лодка уже почти полностью заполнилась водой. 2 офицера и 10 человек команды сумели открыть люк и выплыть из лодки. Лейтенант Черкасов и 23 нижних чина погибли. Когда лодку подняли, то по положению тела Черкасова определили, что он вполне мог спастись, но, оказав помощь в выходе на поверхность матросам, сам этого не сделал…
Вину за это происшествие хотели возложить на Черкасова, но Николай Второй, подумав, решил:
— Мертвые срама не имут. Похороните как должно, а семье пенсию.
По указанию императора всех погибших подводников причислили к участникам Русско-японской войны и с воинскими почестями похоронили на Смоленском кладбище Санкт-Петербурга. После того как «Дельфин» подняли и снова ввели в строй, дорога на Порт-Артур оказалась уже блокированной… Что касается Петра, то он узнает об обстоятельствах смерти старшего брата только после войны…
В мае 1903 года мичман Черкасов был переведен вахтенным начальником на только что пришедший в Порт-Артур миноносец «Властный», который вошел в состав 1-го отряда эскадренных миноносцев капитана 1-го ранга Матусевича. Командиром «Властного» был лейтенант Карцов, толковый и грамотный офицер, механиком не менее толковый Павел Воробьев.
Война приближалась, на эскадре все это чувствовали, в кают-компаниях об этом только и говорили. Но боевая подготовка кораблей не отличалась интенсивностью, и большую часть осенне-зимнего сезона «Властный», как и другие миноносцы, провели в вооруженном резерве. Лишь перед самой войной миноносцы начали выходить в море на выполнение учебных задач.
Японская атака 27 января (9 февраля по новому стилю) застала корабли эскадры Тихого океана выведенными на внешний рейд, но не приведенными в полную боевую готовность. Два эскадренных броненосца и крейсер были надолго выведены из строя. И, хотя ни один из русских кораблей не был уничтожен, японский флот с первого дня войны получил преимущество и овладел морем
Маленькие быстроходные и юркие миноносцы — расходный материал морских войн. Их не оберегают как броненосцы и крейсера, их гоняют в море в дозоры и в крейсерство, в разведку и на минные постановки, на траление и для доставки секретных документов. Не застаивались миноносцы и в Порт-Артуре. Что касается Черкасова, то служил вахтенный начальник «Властного» на совесть, за что вскоре был удостоен ордена Владимира 4-й степени с мечами — награда для мичмана немалая!
Думается, нет смысла рассказывать обо всех боевых выходах мичмана Черкасова на «Властном» за время его службе на миноносце. Остановимся лишь на наиболее известном бое в ночь на 26 февраля 1905 года.
Тогда отряд миноносцев в составе «Выносливого», «Внимательного», «Властного» и «Бесстрашного», под общей командой капитана 1-го ранга Матусевича, вышел в море курсом на Ляотешань для поиска противника. Следуя в сомкнутом кильватерном строю к югу от Ляотешаньского маяка, обнаружили огни японских миноносцев.
— Атакуем! — скомандовал немногословный Матусевич.
С головного «Выносливого» отбили ратьером «Вижу неприятеля слева» и «атаковать неприятеля». Разом повернув на неприятеля, миноносцы дали полный ход. Командиру «Выносливого» Матусевич велел держать на фланговый неприятельский миноносец, обращенный к нему правым бортом (зеленый бортовой огонь). Следовавший вторым «Властный» — на следующий, находившийся к нему левым бортом (красный огонь).
С дистанции 8 кабельтов наши головные эсминцы открыли огонь, ставший полной неожиданностью для японцев. После некоторой паузы те начали отвечать и вскоре в перестрелку вступили все наши корабли. Трудней всего сразу пришлось головным «Выносливому» и «Властному», на которых обрушился весь огонь японцев. Вскоре начались и попадания.
«Выносливый» получил повреждения в машине, на «Властном» вышел из строя рулевой привод, причем руль был временно задержан в положении — «лево руля». Несмотря на это оба миноносца отчаянно маневрировали между шести японских миноносцев, не только ведя огонь с обоих бортов, но и стараясь сблизиться с неприятелем, чтобы его таранить.
