этой великой охоты со станций на северных равнинах было отправлено четверть миллиона шкур и такое же количество — с южных. К 1880 г. вряд ли хотя бы один бизон уцелел на юго-западе, а три года спустя безмолвные северные прерии были устланы побелевшими костями последнего из огромных стад.
Экспедиция Гора
Большинство бизонов на Западе было убито профессиональными охотниками, но, когда это безумие достигло своего пика, охота на бизонов стала модным спортом для любителей, а европейское дворянство, видимо, она особенно привлекала. Великий князь Алексей из России охотился у Норт-Платта (Небраска) в 1872 г., и многие англичане путешествовали на Запад, чтобы поохотиться. Из этих личностей наиболее эксцентричным и впечатляющим был сэр Ст. Джордж Гор, чья трехлетняя экспедиция с 1854 по 1857 г. уникальна в анналах охоты на дичь. Она покрыла почти 7 тысяч миль преимущественно неисследованной территории, перебила тысячи бизонов и стоила полмиллиона долларов — эквивалент нескольким миллионам сегодняшних долларов. В целом это было бессмысленное избиение животных, и оно прибавляет мало славы истории спорта.
Эта экспедиция стартовала в Сент-Луисе, штат Миссури, где был сформирован состав из крытых вагонов с легковесными «экспресс»-вагонами, личным вагоном, представлявшим собой версию дилижанса для Гора, и двадцати одной выкрашенной в красное платформы на двух лошадей каждая.
Каждую ночь слуги Гора ставили палатку и собирали в ней латунную кровать, умывальник и нечто вроде внутреннего туалета, известного как стульчак. Каждый вечер перед уходом на отдых Гор лично проверял свое огнестрельное оружие, которого он имел с собой примерно сто единиц, включая семьдесят винтовок и тридцать других видов, таких как дробовики и пистолеты. Гор вез с собой ручное оружие и то, что с прикладом, изготовленное такими выдающимися лондонскими оружейниками, как Ментон, Пэрди и Ричардс; но скоро познал достоинства винтовок «шарпс» и неохотно согласился, что на бизонов они были по крайней мере равными с английскими винтовками.
Гор вез также немало рыболовных снастей, которыми были забиты две платформы, и его сопровождал эксперт по рыбной ловле, чьей главной задачей было насаживать на крючок наживку на форель и помогать во всем остальном этому благородному охотнику.
Будучи по натуре напыщенным и высокомерным, Гор все же не был круглым идиотом в смысле охоты. Он выслал вперед следопытов, чтобы отыскивать стада бизонов. Когда они находили таковое, то устанавливали треногу на каком-нибудь возвышении с подветренной от стада стороны. Гор занимал свое место у треноги, и его помощники подавали ему заряженные винтовки. Он укладывал их рядком на треноге и стрелял в бизонов, пока в винтовке не кончались патроны, и тогда слуга подавал ему заряженную винтовку. В течение дня ему подносили и еду. Так что он мог стрелять с утра до заката, пока дичь была в пределах досягаемости для стрельбы. Однажды он один убил по меньшей мере тысячу бизонов.
Гор вез своих собственных шкуродеров и таксидермистов, которые отбирали лучшие шкуры. Когда он убивал бизона с особенно красивой головой, ему ее подготавливали для установки. Шкуры, которые эксперт забраковывал, оставались на земле вместе со скелетом.
Больше всего Гор стрелял на территории, где сейчас находятся штаты Колорадо, Вайоминг и Нью-Мексико. После трех лет Гор «насытился» и предложил продать «Американской меховой компании» в Форт-Юнионе все, что у него было, исключая лошадей и в достаточном количестве средств передвижения, чтобы его группе вернуться на Восток. Представитель компании, посчитав это продажей описанного имущества, предложил лишь долю настоящей стоимости оборудования, так что Гор свалил все, что ему не понадобилось, в Форт-Юнионе и поджег это имущество. Эта был один из величайших и самых дорогих костров в американской истории.
Винтовка «шарпс»
Винтовка для охоты на бизонов эволюционировала, чтобы удовлетворить потребности профессиональных охотников на бизонов, которым нужно было дальнобойное, точное оружие с экстраординарной убойной силой и проникновением сквозь толстую шкуру и череп бизона, и еще такое, которое способно стрелять крупнокалиберными патронами. До Гражданской войны первые американские охотники и индейцы, уходившие на маршрут надолго, использовали любое оружие с прикладом, которое было способно убить бизона, включая дульнозарядные ружья с кремневым и капсюльными затворами. И охотники смогли обрести идеальное оружие лишь тогда, когда Кристиан Шарпс после Гражданской войны создал винтовку «шарпс» калибра 0,45 для охоты на бизонов.
Шарпс (1811—1874) был хорошо известен как изобретатель и изготовитель казнозарядного пистолета «шарпс» — одного из вторичных американских боевых пистолетов; карманного револьвера «шарпс» капсюльного воспламенения; патронных перечниц и дерринджеров «шарпс», а также различных винтовок и карабинов «шарпс» капсюльного воспламенения и с патронами. Некоторые из его изобретений появились на рынке под именем Sharps Rifle Co., Sharps & Co. и Sharps & Hankins, и во всех этих компаниях он был руководителем.
Его классическая винтовка на бизонов была калибра 0,45, однозарядным патронным казнозарядным оружием для патронов, содержащих пороховой заряд в 120 гран и пулю, весившую 550 гран. Впоследствии ее называли «Шарпс 0,45—120—550» (иногда писали 0,45/120/550). Патронная гильза была длиной 2,875 дюйма.
Понимая, что охотник добьется большего успеха с винтовкой, стреляющей патроном большей убойной силы, Шарпс позднее создал винтовку калибра 0,50, стрелявшую патронами 0,50—140—700. Это означало, что он увеличил пороховой заряд со 120 до 140 гран, а вес пули с 500 до 700 гран, увеличив в то же время площадь поперечного сечения пули. Но ко времени, когда появилась эта винтовка, огромные стада уже исчезали, и в результате винтовка Шарпса, сконструированная специально для охоты на бизонов, потеряла свою популярность. Так как Шарпс никогда не занимался магазинными винтовками, Винчестер его перещеголял. В 1881 г. фирма закрыла свое производство.
Майор Г.Б.С. Поллард, автор книги «История огнестрельного оружия», рассматривая ранние образцы казнозарядного оружия, говорил: «Винтовка «шарпс», возможно, является самым важным из этих действий. Механически это была одна из самых качественных и позднее стала совершенной патронной винтовкой. Более 18 тысяч их было использовано в годы войны, и многие варианты существуют для бумажных, металлических или частично металлических патронов. Также использовались и капсюли, и ленточные детонаторы. Принцип Шарпса использует падающий блок, приводимый в движение нижним рычагом, служащим в качестве спусковой скобы. Этот блок западает в щель в квадратной коробке, открывая патронник. При вставленном патроне закрытие рычага толкало затвор, имевший острое лезвие, которое отрезало бумажное основание патрона, подвергая порох воздействию вспышки детонатора. Это было просто, быстро и эффективно. Это оружие было хорошо сделано и имело высокую репутацию в отношении дальности боя и точности. Однако выброс газов при бумажных патронах был так заметен, что это оружие никогда не принималось для целей иных,
