Ночное предгорье жило своей жизнью: деловито шарился в редком кустарнике дикобраз, выискивая сочные ростки и траву, как маленькие привидения шныряли тушканчики или другие грызуны, лакомясь семенами трав. Невидимками оставались лишь змеи и небольшой варан, шастающий неподалёку, их температура почти равнялась температуре окружающей среды и потому в «НСПУ» они сливались с фоном почвы.
Романтическая часть Володькиной души доминировала, он был расслаблен и спокоен, но, как нам уже известно, за считанные секунды этот романтик может превратиться в жестокого воина, достаточно лишь получить сигнал к действию.
Четыре томительных часа длилось ожидание, наконец, радио выдало «три». Худой шепнул Малышу, а тот Серёге, Иссу решили не будить. Включив «НСПУ», стали ждать. Наконец вдалеке засветились три фигуры, по заранее оговоренному плану ребята подпустили духов на минимальное расстояние, каждый взял на прицел своего моджахеда.
Три щелчка затворов автоматов почти одновременно нарушили тишину, а три фигуры духов навсегда застыли на песке. Исса проснулся оттого, что гильза из Сережиного автомата попала ему по голове. Он, было, начал возмущаться тем, что его не разбудили, но, увидев результат, сразу замолчал. Взяв с собой Малыша, пошёл осматривать мёртвых духов. Володька до самого конца службы так и не научился спокойно смотреть на человеческие трупы, где-то в глубине души он всегда жалел убитых, пусть это были даже заклятые враги. Исса бесцеремонно начал шмонать убиенных духов. Обшарив двоих, он только недовольно бурчал, но при обыске третьего издал тихий радостный возглас. Снятый им с убитого духа кожаный пояс был набит тугими пачками денег. Малыш впервые видел американские доллары, ничем непривлекательные серо-зелёные банкноты с портретами президентов этой страны (нужно отметить, что в те годы доллар стоил всего 81 копейку и в Союзе свободно не обращался, имея при себе наличные доллары, можно было свободно получить срок за незаконные операции с валютой).
Упаковав деньги в «РД», Исса велел ребятам собрать оружие, и они двинулись к своим на подмогу. Не успели пройти и ста метров, небо над их головами озарилось ярким жёлтым цветом в одночасье залившим все окрестности, а тишина разорвалась от взрывов и очередей. Прямо на них из-за поворота русла летело какое-то дико орущее чудовище.
Встреченный очередями из четырех «АКМ», навьюченный тюками верблюд по инерции пролетел в падении ещё с десяток метров и забился в предсмертной агонии на песке, поднимая пыльные фонтаны своими ногами. Пока ребята расправлялись с прорвавшимся верблюдом, бой впереди стал стихать, приблизившись при свете ещё несгоревших ракет, они увидели, как между валяющимися верблюжьими тушами, ходят бойцы разведвзвода, добивая раненых верблюдов и духов. (Не писанный закон — пленных в бою не брать, лишь только тот, кто сам бросил оружие и поднял руки вверх, имел право на жизнь).
Возбуждённый остротой схватки Швец торопливо рассказывал ребятам, как всё было: «Пропустили головной дозор и стали ждать сам — караван, напряжение росло с каждой минутой. Вот наконец-то появились тяжело груженые верблюды, всего их было восемь, по два человека охраны возле каждого. В конце колонны, метрах в пятидесяти, команда прикрытия из пяти человек. Как было договорено, пропустили головного верблюда до первой оборонки и ударили каждый по своему духу через „ПБС“, потом сразу залп из подствольников, я попал в верблюда, груженого взрывчаткой. Страшный грохот, вспышка пламени и вонь от разлетевшихся во все стороны кишок. Взлетели осветительные ракеты и залились очередями пулемёты. При свете мы добили остатки охраны как кроликов, правда, группа прикрытия пыталась оказать сопротивление, но мы их забросали гранатами. Один только головной верблюд успел улизнуть».
«Ты успокойся и не переживай, мы его встретили и грохнули» — сказал Исса.
«Малыш, расставь караул по периметру, смена постов через час. Остальным спать» — дал распоряжения Панин и пошёл укладываться. Расставив посты и установив порядок смены часовых, Малыш улёгся рядом с командиром.
Полная тишина воцарилась вокруг, замерли, испугавшись грохота и внезапного света среди ночи, все ночные создания. Смерть летала над полем боя, собирая свою дань, а всего в нескольких десятках метров мирно спали бойцы разведвзвода. Они уже привыкли использовать для отдыха любую свободную минуту, напряжение от недавнего боя уже спало, уступив место усталости. Так зачастую на гражданке отдыхают люди, только что выполнившие тяжелую работу.
Три раза успели смениться часовые на постах, и рассвет начал окрашивать вершины дальних гор в розовый цвет.
Первыми были разбужены Малыш и комвзвода, распрямив антенну радиостанции, Панин выдал в эфир «„Дача“, я — „странник“, приём». В наушниках раздался голос начальника 17 заставы, ожидавшего этих радиопереговоров в намеченное время — «„Странник“, я — „дача“, приём». Получив подтверждение о приёме, Панин продолжил: «„Дача“, зверей отловили, высылайте клетки пусть пара „Крокодилов“ пройдётся по трещине». В ответ прозвучала «„Странник“, вас понял, ждите». На нормальном языке это звучало так: 17 застава, я разведвзвод, караван перехвачен, высылайте машины за трофеями и пусть два вертолета обследуют окрестности на предмет обнаружений духов, идущих на поиски каравана. После радиопереговоров подняли остальных и принялись разбирать трофеи. Улов в этот раз был богатым, три из восьми верблюдов были нагружены минами и взрывчаткой. Три других несли тюки со стрелковым оружием и боеприпасами.
Особо ценным был груз у верблюда, уничтоженного группой захвата, на нём перевозили установку для запуска «ЭРЕСов» и запас ракет. Чем был нагружен восьмой, уничтоженный Швецом, установить так, и не удалось, от него мало осталось.
Только бойцы закончили сортировать все тюки, как ожила рация — «„Странник“, я „Дача“, приём. Клетка сломалась, ждите две вертушки, место встречи обозначьте тремя красными кустами. Опаздываете на поезд, рядом крутится большая стая стервятников. „Крокодилы“ займутся ими. Как поняли меня, приём». «„Дача“, я „странник“, понял вас хорошо, готовы встречать гостей», — ответил комвзвода. «Заканчиваем в темпе, рядом духи. Малыш, найди поблизости посадочную площадку и приготовься обозначить её тремя сигнальным дымом зелёного цвета (если при переговорах указывался красный цвет, то в действительности пускался противоположный зелёный, дабы духи не устроили ловушки для наших вертолетов), мы быстренько перенесём самое ценное туда», — выдал указания Панин.
Сложили всё лишнее в две кучи и оснастили фугасными зарядами, забрали только то, что смогли унести и поспешили к посадочной площадке.
Вдалеке послышался звук приближающихся вертушек, первыми из-за ближайшего холма вынырнули «Крокодилы» и, сделав круг, ушли вдоль русла навстречу приближающимся моджахедам. Два «МИ-8» не спеша, приземлились на указанную сигнальным дымом площадку. Разведчики быстро погрузили трофеи и разместились в грузовых отделениях вертушек. За дальней грядой послышались взрывы «НУРСов», это «Крокодилы» обрабатывали духов. Исса с Серым подожгли фитили фугасов и прямо с разбегу влетели в салон вертушки. Турбины над головами взвыли от ускорения, и вертолёты поднялись в воздух. Две кучи боеприпасов исчезли в огне взрывов. Быстро набирая высоту и скорость, вертушки понеслись над землей в сторону заставы. Через пару минут к ним пристроились и «Крокодилы». Их обтекаемые, вытянутые боевые формы и торчащие спереди стволы пушек, внушали страх и ужас у духов. Бронированные борта и брюхо надёжно защищали вертолёт от наземного огня. Высокая скорость и отличная манёвренность позволяли нанести неожиданный удар и быстро отойти для повторного захода на цель. Кассеты для запуска «НУРСов» на боковых консолях немного портили внешний вид, но являлись самым мощным оружием.
По сравнению с Крокодилом, «МИ-8» выглядел неуклюжей, толстобрюхой машиной, ведь они являлись транспортным средством для доставки живой силы, боеприпасов и вывоза раненных.
