Нет надобности, описывать стандартную процедуру сборов. В назначенный час колонна из восемнадцати «БМП» с десантом на броне двинулась от КПП на просторы предгорной равнины.
На указанных позициях постепенно стали оставаться отдельные группы, и колонна неуклонна уменьшалась. Заняв свою исходную точку, Малыш провёл вместе с Серым привязку карты к местности и определил основные задачи каждому бойцу, как это всегда делал Панин. «БМП» с экипажем поставили рядом с развилкой дороги, а сами отправились к близлежащим холмам и оврагу. Нетрудно догадаться, что искать духов на открытых местах нет смысла, и машина с пусковыми установками, скорее всего, будет спрятана в естественных укрытиях. Прочесав территорию в трёх квадратах, и не обнаружив ничего подозрительного, решили до рассвета устроить подобие засады в одном небольшом оазисе возле дороги.
Замаскировав «БМП» в кустарнике и выставив часовых, Малыш дал возможность своей группе отдохнуть до утра. Первый этап своего задания они выполнили, оставалось ждать рассвета для перехода в следующий квадрат. Остаток ночи прошёл спокойно, судя по молчанию в радиоэфире, у остальных групп происшествий тоже не было.
С первыми лучами солнца ребята позавтракали и приготовились к движению. Пара «Крокодилов» пронеслась над их головами, осматривая местность с воздуха, а в наушниках шлемофона зазвучал голос пилота: «14,15,16 чисто». Это означало, что в указанных квадратах незамечено никаких подозрительных объектов, и зона поисков для группы Малыша сократилась. Переместившись сразу в 17-й квадрат, продолжили осмотр территории вдоль дороги, тщательно обследуя возможные места укрытий для машины. Поздно вечером в 20-м квадрате, возле группы крупных валунов наткнулись на стоянку духов: плохо замаскированные банки от консервов, следы протекторов шин и отпечатки обуви. Это место помог обнаружить молодой варан, который в поисках пищи раскопал и разбросал консервные банки. При пристальном осмотре места стоянки было установлено, что здесь останавливалась группа из 4-х человек и уехали они, видимо, вчера. Те ли это духи, ради поимки которых и была организована эта операция? По следам от колёс, на выезде к дороге определили направление движения — юго-запад. Прикинув по карте, куда ведёт эта дорога, Малыш с Серым решили, направить поиски по следам духов сразу в 23, 24 и 28 квадраты.
За ночь, сменяя тройки наблюдателей, прочесали 23 и 24 квадраты, с помощью ночных прицелов «БМП» и автоматов обследовали окрестности дороги и скопления камней. В 10 часов утра решили сделать привал и перекусить возле небольшой речушки. Едва покончили с половиной трапезы, над головами прошла пара «Крокодилов» и ожила радиостанция «БМП»: «22, 23, 24-й чисто, 25-й на 6 часов „барбухайка“». Малыш после услышанного аж подпрыгнул, в их направлении с юга движется «барбухайка» и, дав команду быстро закончить с едой, теперь только подгонял ребят. Наконец все заняли свои места, и «БМП» помчалась по дороге навстречу афганской машине. Через пару километров из-за поворота прямо на них выскочил видавший виды, размалеванный до неузнаваемости советский «ПАЗик». Он был битком набит людьми, даже на балконе среди тюков и ящиков сидело несколько человек. По приказу Малыша «БМП» перегородила дорогу, и оператор-наводчик развернул башню навстречу машине. Автобус остановился, разведчики окружили его, а Малыш с Худым подошли к дверям, держа автоматы на боевом взводе: «Шурави контроле», — сказал Малыш, а Худой обратился к пассажирам с просьбой выйти из машины для досмотра и не создавать паники. Люди, услышав обращение на родном для них языке, сопротивляться, не стали, и уже через пару минут автобус опустел.
Пока Худой проверял документы и разбирался с пассажирами, остальные разведчики досматривали сам автобус и багаж. Водитель автобуса, к удивлению Малыша, обратился к нему на русском языке и сказал: «Командир, оружия и моджахедов нет, мы едем со свадьбы». Оказалось, что раньше этот парень учился в Союзе и хотел стать учителем, но после гибели родителей ему пришлось закончить обучение и вернуться домой. Он ненавидит духов и против этой войны.
Уже заканчивая разговор, Малыш спросил: «А ты, случайно, по дороге сюда не заметил подозрительных людей или белый пикап „ТОЙОТА“»? К счастью, водитель не стал скрывать ничего от разведчиков и сообщил, что в 15 километрах, у небольшого оврага он видел двоих, спрятавшихся при его приближении за камни. Осмотр багажа на балконе тем временем закончился, и Малыш дал добро на дальнейшее следование. Люди быстро заняли свои места к «барбухайка» снова покатила по пыльной дороге. Разведчики, посовещавшись, решили проверить полученную от водителя информацию. Прикинув по карте, где находится указанный овраг, стали решать, каким путём лучше к нему подобраться. После небольшого спора на счёт выбора направления движения остановились на дороге, огибающей овраг с востока. Двигаясь по ней, можно обследовать почти весь овраг и одновременно видеть все возможные выходы из него на другую дорогу, по которой ехала «барбухайка». Заняв свои места на броне, разведчики двинулись навстречу неизвестности. Обнаружить группу диверсантов им не судилось, дальнейшие события приняли трагический оборот. Потом после этих событий Малыш неоднократно ставил перед собой один и тот же вопрос: «Правильное решение ли он принял, выбрав именно эту дорогу, а не другую?»
На пути следования группы разведчиков находилась небольшая зелёнка. Волею судьбы именно здесь решили остановиться два десятка духов, уходящих из района поисков в горы. Почти на полном ходу «БМП» нарвалась на выстрел из гранатомета, взрывом разорвало левую гусеницу, и почти неуправляемая машина вломилась в заросли кустарника. На ребят, кубарём слетевших с брони, со всех сторон посыпался свинцовый град. Малыш во время взрыва находился в командирском люке и от удара разбив в кровь губы, свалился внутрь башни.
Несколько секунд ушло на оценку ситуации. Дав указание наводчику прикрыть ребят огнём, вышел открытым текстом в эфир: «Я странник — 102, веду бой в зелёнке 25-го квадрата, „коробочка“ сломана, прошу помощи. Группа диверсантов предположительно три километра южнее в овраге у дороги. Пусть „воздух“ проверит». Закончив сообщение, он занял позицию за люком и вёл огонь по залегшим в кустах духам. К счастью ребят, Серега, падая с брони, всё же успел снять гранатометчика, в противном случае неподвижная машина была бы уничтожена следующим выстрелом. Башня «БМП» вращалась по кругу, очереди пулемёта и пушки прижали духов к земле. В наушниках шлемофона, который Малыш даже не снимал с головы, звучали голоса Панина и Иссы, их группы были ближе всех и спешили на выручку. «Малыш, держись, займите круговую оборону и постарайтесь выжить». Так же дали о себе знать «Крокодилы»: «Странник — 102», обозначь своё место зелёным дымом, «Воздух» уже рядом.
Достав из кармана лифчика дымшашку, вырвав чеку, Малыш бросил прямо на ребристый лист, прикрывающий двигатель «БМП», оранжевый дым вырвался на свободу и поднялся над кронами деревьев. Ещё четыре столба оранжевого дыма поднялись рядом с машиной. Для верности, выпустив ещё и красную ракету, Малыш занялся отражением атаки духов.
Снова ожило радио: «102-й, вас вижу, замри». Через пару мгновений зелёнка дрогнула, накрытая залпом «НУРСов», между деревьев выросли огненные кусты разрывов. «Я ещё вернусь, держитесь», — донеслось из динамиков и, просвистев винтами, «Крокодилы» пронеслись над зеленкой, и ушли к оврагу на проверку разведданных. Дрогнувшие под огнём вертушек, духи отступили в глубь зарослей и вели не такой уж плотный огонь, видимо основная их часть погибла от авианалёта. Воспользовавшись секундной передышкой, Малыш выбрался из башни, передав право вести радиопереговоры наводчику, к ребятам на землю. Основная масса бойцов занимала позиции прямо под брюхом «БМП»: Серёга в десятке метров от них за деревом, Худой с пулемётом залёг рядом с ним. Оценив сложившуюся ситуацию, Малыш расстроился, картина вырисовывалась удручающая: Худой ранен в плечо, Серёге пуля оцарапала голову, и теперь его лицо было залито кровью, Саня Семёнов (Семён) еле дышал: две пули прошили ему грудь, кто-то из ребят его уже перевязал. Если бы духи пошли сейчас в атаку со всех сторон одновременно, то судьба наших бойцов была бы предрешена. Но они, очевидно, потеряв большую часть своих людей, да ещё и запуганные вертушками, собрались с одной стороны зелёнки и вели редкий огонь. Видимо, враг, получив достойный отпор, решил затаиться, собраться с силами и потом атаковать.
