Этой директивой ставилась новая задача – удар на Берлин в отличие от прежнего плана, ставившего целью наступать в общем направлении на Дессау. Подобный поворот событий не явился для нас неожиданностью. Мы в штабе армии размышляли над ним еще до начала операции. Поэтому без излишней потери времени были поставлены новые задачи: 10-му гвардейскому танковому корпусу развивать наступление в направлении Луккау-Даме-Луккенваль-де-Потсдам, форсировать канал Тельтов и в ночь на 21 апреля овладеть юго-западной частью Берлина; 6-му гвардейскому механизированному корпусу после овладения г. Шпремберг выйти в район Науэна и соединиться там с войсками 1-го Белорусского фронта, завершив полное окружение берлинской группировки противника; 5-му гвардейскому механизированному корпусу наступать в направлении Ютербога, 21 апреля овладеть рубежом Беелитц, Трейенбритцен и закрепиться на нем, обеспечив левый фланг армии от возможных ударов врага с запада и создавая внешний фронт окружения берлинской группировки в юго-западном направлении.
Получив новые задачи, командиры корпусов энергично приступили к их выполнению. К исходу 18 апреля 10-й и 5-й корпуса достигли рубежа Дребкау, Ной-Петерсхайн, это более 50 км от бывшего переднего края обороны противника. Передовые их отряды продвинулись на 70 км, а 63-я гвардейская танковая бригада М. Г. Фомичева вырвалась вперед даже на 90 км. Наступление шло в нарастающем темпе. 6-й гвардейский механизированный корпус, выполняя директиву фронта, оказывал помощь 5-й гвардейской армии в овладении г. Шпремберг, чтобы быстрее приступить к своей основной задаче – окружению Берлина.
20 апреля поступило новое распоряжение командующего фронтом: «Лично товарищам Рыбалко и Лелюшенко. Войска маршала Жукова в десяти километрах от восточной окраины Берлина… Приказываю обязательно сегодня ночью ворваться в Берлин… Исполнение донести. 19–40.20.4.1945 года. Конев». Расстояние до Берлина было 50–60 км, но на войне бывает и так.
В соответствии с этим распоряжением были уточнены задачи войскам, и в первую очередь 10-му гвардейскому корпусу, который был нацелен на юго-западную окраину Берлина.
Когда войска 1-го Белорусского фронта 21 апреля ворвались на восточную окраину Берлина, правофланговые войска 1-го Украинского фронта подходили к юго-восточной и южной окраине фашистской столицы. 4-я гвардейская танковая армия в этот же день овладела городами Калау, Луккау, Бабельсберг и 21 апреля вышла на подступы к юго-западным предместьям Берлина. 63-я гвардейская танковая бригада под командованием полковника М. Г. Фомичева, действуя в качестве передового отряда 4-й гвардейской танковой армии, разгромила вражеский гарнизон в Бабельсберге (южнее предместьев Берлина) и освободила из концентрационных лагерей 7 тыс. узников различных национальностей. В их числе находился премьер-министр Франции Эдуард Эррио с супругой. Вначале он. был брошен в концлагерь близ Парижа, а после того как гитлеровцам пришлось убраться из французской столицы, перевезен в Бабельсберг. Освободила Эдуарда Эррио 2-я рота автоматчиков из 62-й гвардейской Челябинской танковой бригады под командованием: лейтенанта Витольда Станиславовича Езерского. Ему сообщила о пребывании в лагере крупного французского политического деятеля сталинградка Тамара Прусаченко, находившаяся в этом же лагере. Рота автоматчиков приняла бой, перебила охрану, оказавшую сопротивление. Самоотверженные действия наших воинов помешали фашистам увезти бывшего премьер-министра Франции в другой лагерь, на что имелось уже специальное распоряжение Гитлера.
Танкисты накормили супругов Эррио обедом, дали машину и с охраной направили в штаб фронта для отдыха и последующего отъезда на родину. В разговоре с гвардейцами Эррио сердечно благодарил их, записал адрес своего освободителя и обещал написать, ему по возвращении во Францию. Слово он сдержал. Продолжая выполнять задачу, 63-я гвардейская бригада вскоре встретила ожесточенное сопротивление противника в д. Еникесдорф. Мне казалось, что бой принимает затяжной характер, и я решил выехать к Фомичеву, чтобы ознакомиться с обстановкой на месте и уточнить задачу для удара в направлении Берлина. Когда мы с Е.Е. Беловым и М.Г. Фомичевым склонились над картой, раздались один за другим два выстрела – пули взрыхлили землю у ног моих и Белова. Мы не успели понять, откуда стреляют. Ясно было лишь, что выстрелы сделаны в упор. Оказалось, что из кустов стрелял гитлеровский офицер, не успевший удрать. И лишь когда прозвучал ответный выстрел, мы увидели, что 12-летний Толя Якишев – «сын бригады», постоянный спутник Фомичева, с первого выстрела сразил фашиста. За находчивость и смелость Толя был награжден медалью «За отвагу» мной тут же на поле боя. Хотелось бы, чтобы он откликнулся, если жив, или написал бы мне тот, кто знает судьбу этого юного героя.
Бригаде была уточнена задача стремительно наступать на юго-западную часть Берлина в общем направлении Бранденбургских ворот. С воздуха нас поддерживали истребители А.И. Покрышкина, штурмовики В.Г. Рязанова и бомбардировщики Д.Т. Никитина. Особенно помог нам 81-й гвардейский полк бомбардировщиков под командованием В.Я. Гаврилова.
22 апреля корпус Ермакова, наступавший южнее корпуса Белова, сметая на своем пути неприятеля, овладел городами Беелитц, Трейенбритцен, Ютербог. Из фашистского лагеря в районе Трейенбритцена было освобождено 1600 французов, англичан, датчан, бельгийцев, норвежцев и заключенных других национальностей, томившихся в гитлеровских застенках. Среди них оказался командующий вооруженными силами Норвегии генерал-майор Отто Руге.
Первым в этот лагерь, возглавляя группу разведчиков, ворвался старший лейтенант Федор Иванович Жарчинский. В ожесточенной схватке с охраной он был ранен, но, собрав последние силы, продолжал бой, ему удалось убить эсэсовского палача – начальника лагеря, после чего сопротивление охраны прекратилось. Рана Жарчинского оказалась смертельной, он скоро скончался.
Недалеко от лагеря в районе Ютербога находился аэродром. В наши руки там попало более 300 самолетов и много другой боевой техники. Особую находчивость и мастерство в руководстве этой операцией показал командир 5-го гвардейского механизированного корпуса генерал-майор И.П. Ермаков.
22 апреля, выйдя на рубеж Трейенбритцен, Беелитц, 5-й гвардейский корпус завязал бой с передовыми частями 12-й немецкой армии генерала Венка, которая пыталась прорваться в Берлин. Все атаки противника были отражены, а его части отброшены в исходное положение.
В тот же день 10-й гвардейский танковый корпус Е.Е. Белова продолжал напряженный бой на юго-западной окраине Берлина, встречая ожесточенное сопротивление. Особенно свирепствовали отряды фаустников. Невзирая на это, танкисты продолжали двигаться вперед, штурмуя дом за домом, квартал за кварталом. Особую доблесть в боях здесь показали командиры танковых батальонов капитаны М.Ф. Коротеев, И.С. Пупков, М.Г. Акиншин, Н.С. Гамов и мотострелкового батальона капитан Г.И. Старостин.
3-я гвардейская танковая армия вела бой на южной окраине Берлина. В ночь на 23 апреля 10-й гвардейский танковый корпус вышел к каналу Тельтов и готовился к его форсированию. Первым к каналу подошел разведывательный батальон подполковника Н. П. Беклемешева (замполит майор В.Н. Хангени). Смело вступив в бой, батальон уничтожил до двух рот гитлеровцев, вооруженных фаустпатронами, 8 человек захватил в плен. Он овладел южным берегом канала. Несмотря на ранение, комбат продолжал управлять боем.
Получив разведданные, Белов напряженно готовил войска корпуса к форсированию канала Тельтов. В тот же день маршал И.С. Конев передал нам в оперативное подчинение 350-ю стрелковую дивизию из 13-й армии под командованием генерал-майора Г. И. Вехина. Это было очень кстати, так как настоятельно требовалась пехота для создания боевых групп при штурме Берлина. На канале Тельтов отборные эсэсовские части сражались с фанатизмом, граничившим с безумием.
Форсирование канала мы начали утром 23 апреля. Впереди шла 29-я гвардейская мотострелковая бригада корпуса Белова. Из ее состава был выделен передовой отряд. После короткого артиллерийского огневого налета гвардейцы под командованием заместителя командира бригады подполковника Р.Н. Сердюка ринулись к каналу. В его руках развевалось красное знамя: «Вперед, друзья, за мной!» Мы с Беловым в бинокли наблюдаем первый бросок к переправе. Вдруг Сердюк упал. Знамя поднял гвардеец, бежавший за своим командиром. Неужели Роман Сердюк ранен или убит? Есть люди, которые из самого страшного пекла выходят невредимыми. К таким относился Сердюк, прошедший через десятки боев и сражений. О нем говорили: «Смелого пуля боится». Но наступила скорбная минута – Сердюк умирал от вражеской пули, попавшей в грудь. Собрав последние силы, герой прошептал склонившемуся над ним командиру бригады А.И. Ефимову: «Напишите домой моей матери, чтобы не плакала. Я дошел до Берлина». В это время на северном берегу канала раздалось победоносное русское «ура!».
