Вскоре Лондон запросил участия "Дюнкерка" в ещё одной ответственной операции – эскортировании конвоя из семи пассажирских лайнеров с канадскими войсками для британского Экспедиционного Корпуса в Европе по маршруту Галифакс- Лондон.
Переход в Канаду решили использовать для другой важной задачи – перевозки золота в США, чтобы расплатиться за боевую технику. "Дюнкерк" доставил в Галифакс 100 т, "Беарн", ходивший непосредственно в Штаты за самолётами – 250 т, позже лайнер Пастер’' перевез ещё 400 т. 22 декабря "Дюнкерк" вместе с легким крейсером "Глуар" и английским линкором "Нельсон" вышел из Галифакса, прикрывая конвой, а после окончания операции вернулся в Брест.
Первые месяцы 1940 года оба новых французских линкора базировались в Бресте, но вскоре, из- за угрозы войны с Италией, Адмиралтейство решило перевести их в средиземноморскую базу Мерс-эль-Кебир (Алжир). Но никакой активности у африканских берегов не наблюдалось и эскадру Женсуля вернули в Брест для участия в предполагаемых операциях у побережья Норвегии. С вторжением немцев в эту страну операции отменили.
"Шарнхорст" и "Гнейэенау" (1939 г., 32000 т, 31 уз., 9 283/54,5,12 150/55,14 105/65 зен., 2x3 ТА, броня борта 45-350, башен ГК 180-360, барбеты 350-200 мм) создавались в ответ на "Дюнкерк" и "Страсбург" и были для них опасными противниками.
В соответствии с планом действий союзников в Средиземном море на французский флот возгалася контроль его западной части, а за англичанами осталась восточная. Но по причине активных действий британского флота у Норвегии, на Францию пришлось временно возложить ответственность за все Средиземное море. 27 апреля "Дюнкерк", "Страсбург" в сопровождении легких сил снова прибыли в Мерс-эль-Кебир. С их появлением 2-я эскадра из трех линкоров типа "Прованс", а также несколько тяжелых крейсеров и эсминцев под общим командованием вице-адмирала Рене Годфроя перешла в Александрию (Египет) на усиление английской эскадры адмирала Кэннингхема, основу которой составляли два устаревших линкора. Спустя три недели, когда Кэннингхем получил подкрепления из Англии, "Прованс" и "Бретань" вернулись в Мерс-эль-Кебир, а "Лоррэн" остался с англичанами во главе французского Соединения "X". Окончательная диспозиция перед началом войны на Средиземном море оказалась таковой: в Тулоне – 3-я эскадра из 4 тяжелых крейсеров и 12 эсминцев; в Мерс-эль-Кебире и Алжире – быстроходные линкоры адмирала Женсуля "Дюнкерк" и "Страсбург", два старых линкора контр-адмирала Жака Боксена, два дивизиона крейсеров и много эсминцев; в Бизерте-6 дивизионов подводных лодок; на Мальте- английские подлодки; в Александрии – эскадра Кэннингхема и подчиненное ему французское Соединение "X". Связь с англичанами осуществлялась через адмирала Эстева (Адмирал Юга) со штабквартирой в Бизерте. Тем временем Вермахт, танковые колонны которого прорвали фронт на Сомме, доколачивал отдельные очаги сопротивления французских войск.
Италия 10 июня объявила Франции войну, которая длилась всего 15 дней – до победы немецкой армии и заключения перемирия. Итальянский флот имел в строю всего два быстроходных линкора типа "Джулио Чезаре" (бывшие дредноуты первой мировой, модернизированные, в ответ на постройку "Дюнкерка"), два заканчивали модернизацию, а два новейшего типа спешно укомплектовывались для боевых действий. Но существовала гипотетическая опасность прорыва крупных немецких кораблей через Гибралтарский пролив на соединение с итальянцами. Немцы вовсе не собирались загонять свои наиболее ценные единицы в мешок Средиземного моря на верную гибель, они им самим были нужны для операций в северной Атлантике. Но у страха глаза велики, тем более, что свеж был в памяти позорный для английского и французского флотов рейд по Средиземному-морю немецких "Гебена" и "Бреслау" в начале первой мировой войны. Обнаруженные английской авиаразведкой между Фарерами и Исландией два немецких судна снабжения были принты за "Шарнхорсг" и "Гнейзенау’’. которые, якобы, шли на прорыв через Гибралтар. Эскадра Женсуля во главе с "Дюнкерком" и "Страсбургом" 15 июня срочно вышла на перехват, но вернулась ни с чем.
23 июня около Минорки четыре дивизии итальянских крейсеров под ксэмандованием адмирала Сансонетти попытались перехватить несколько французских крейсеров, прикрывавших конвой между Ораном и Марселем. На помощь последним из Мерс-эль-Кебира вышли "Дюнкерк" и "Страсбург", а из Алжира-дивизия крейсеров. Под натиском превосходящих сил не привыкшие в таких случаях к риску итальянцы начали отход в базы. Сократить дистанцию оказалось невозможным и погоню пришлось прекратить. "Дюнкерк" и "Страсбург" вернулись в Мерс-эль-Кебир, где их застало, вступившее в силу с 3 часов утра 25 июня перемирие с Германией и Италией.
Ещё в 12-45 24 июня главнокомандующий французским флотом адмирал Дарлан направил во все морские базы телеграмму со своим видением условий перемирия:
1. Демобилизованные корабли должны остаться французскими, под французским флагом, с французскими экипажами и базироваться на французские базы в метрополии и в колониях.
2. Следует принять специальные секретные меры саботажа, чтобы не допустить захвата кораблей силой любым противником или иностранным государством.
3. Если по условиям перемирия изложенное выше не будет принято, все корабли без дополнительного приказа должны уйти в США или затопиться,если не будет никакой возможности предотвратить их захват врагом. В любом случае они не должны целыми попасть в руки противника.
4. Корабли, интернированные таким образом не должны принимать участия в операциях против Германии или Италии без приказов главнокомандующего.
Спустя несколько часов корабли начали разоружаться в базах, спустив до половины национальные флаги и гюйсы. Все радиостанции флота по требованию немцев прекратили работу, но вскоре им было разрешено передать результаты переговоров. Думаю, читателям будет интересно знать, на каких условиях допускалось существование французского флота по условиям перемирия с Германией. Этому вопросу в тексте соглашения о перемирии отводилось две статьи:
Статья 8. Французский военный флот, за исключением кораблей, необходимых французскому правительству для защиты французских интересов в колониях, должен собраться в портах для пересчета и разоружения под германским или итальянским контролем. Выбор этих портов определяется припиской кораблей в мирное время. Германское правительство торжественно объявляет французскому правительству, что не намеревается использовать в войне для своих целей французский флот, находящийся в портах под германским контролем, за исключением тех боевых единиц, которые будут необходимы для прибрежного патрулирования и траления. Более того, оно торжественно и искренне заявляет, что не намеревается предъявлять какие-либо требования к французскому военному флоту на время заключения мира. За исключением той части французского флота, которая будет определена для представления французских интересов в колониях, все корабли, находящиеся за пределами французских территориальных вод, должны быть отозваны во Францию. Статья 9. Французское Верховное Командование обеспечивает Германское Верховное Командование подробной информацией о всех поставленных Францией минных полях, а также о всех гаванях, береговых батареях и средствах береговой обороны. Траление минных полей должно производиться французскими силами в масштабах, указанных Германским Верховным Командованием.
24 июня в Риме было подписано и соглашение перемирии с Италией. Вопросам флота посвящалась статья 12, которая была идентична статье 8 германо-французского соглашения. В конце месяца к стоящим в Мерс-эль-Кебире "Дюнкерку" и "Страсбургу" с 6-ю эсминцами присоединились "Прованс", "Бретань", четыре эсминца и гидроавиатранспорт "Коммандант Тест". Корабли начали демобилизацию экипажей и подготовку к разоружению согласно условий перемирия.
Драма в Мерс-эль-Кебире
После того, как Франция выбыла из борьбы, английский флот был в состоянии справиться с объединенными морскими силами Германии и Италии. Но англичане не без оснований опасалисв, что современные и мощные французские корабли могут попасть в руки противника и будут использованы против них. Ведь, Не считая нейтрализованного в Александрии Соединения "X" .и разбросанных по миру нескольких крейсеров, эсминцев, авианосца "Беарн" и мелких кораблей,-в английских портах нашли прибежище только два совсем старых линкора "Париж" и "Курбэ", 2 суперэсминца (лидера), 8 эсминцев, 7 подводных лодок и прочая мелочь – всего не более десятой части французского флота, если судить по водоизмещению, и полное ничтожество, если судить по их реальной силе. Ещё 17 июня главнокомандующий флотом адмирал Дадли Паунд доложил премьер-министру У.Черчиллю, что в Гибралтаре под командованием вице-адмирала Джеймса Соммервилла сосредотачивается Соединение "Н" (Эйч) во главе с "Худом" и авианосцем "Арк Ройял", которое должно было следить за перемещениями французского флота.
