После вступления турок в Первую мировую британцы объявили Кувейт «самостоятельным шейхством под британским протекторатом». А в 1938-м британцы в Кувейте нашли нефть, которая и заменила в качестве «сырьевого проклятия» жемчуг, цены на который рухнули после изобретения искусственного жемчуга в 20-е годы.
К 1960 году Британия получала 40 % своей нефти из Кувейта.
Процесс деколонизации Кувейта выглядел несложным, но было одно «но». В лице большого северного соседа Ирака, считавшего Кувейт исконно иракской землёй на том основании, что в османскую эпоху каза Кувейт входила в состав мухафазы Басра. Ещё вполне пробританский премьер-министр Ирака Нури Саид регулярно поднимал вопрос о возвращении Кувейта. Данную позицию не изменила и революция 1958 года, только теперь в Багдаде власть стала антибританской.
В марте 1959 г. британский Объединённый разведывательный комитет (ОРК) подготовил по запросу министерства обороны доклад о возможности иракского вторжения в Кувейт. Таковая была оценена как крайне низкая. Самым важным положением доклада стала оценка времени, которое потребуется для развёртывания британских войск для защиты Кувейта. По мнению ОРК, четырех дней должно было хватить. То есть предупреждение о вторжении должно было быть получено за четыре дня.
8 июня 1959 г. премьер-министр Макмиллан издал распоряжение о подготовке плана операции по защите Кувейта. План, получивший название «Вантидж» («Vantage», что означает в данном контексте «Преимущество», «Выгодное положение» или «Командная высота»), был окончательно согласован в ноябре 1960-го.
В марте 1961 г. ОРК представил новый доклад. Подробно описав плачевное состояние иракской армии, где в самом разгаре был переход с британского на советское вооружение на фоне непрерывных заговоров и чисток от «неблагонадёжных», разведчики заключили, что она способна только на поддержание внутренней безопасности. И делался вывод, что вероятность силовых действий против Кувейта стремится к нулю.
Иракский диктатор Абдель Керим Касем
После такого доклада британский МИД форсировал подготовку к независимости Кувейта. Дабы не привлекать излишнего внимания общественности и не возбуждать ненужных дискуссий в парламенте, предоставление независимости Кувейту провернули в крайне оригинальной форме.
19 июня 1961 г. британский политический резидент в Персидском заливе Уильям Люк и шейх Кувейта Абдалла ас-Салем аль-Мубарак ас-Сабах обменялись формальными нотами идентичного содержания, извещавшими об аннулировании англо-британского соглашения 1899 года. Так Кувейт стал независимым, а Абдалла III — его первым эмиром.
Ирак отреагировал незамедлительно.
25 июня в Багдаде президент Абдель Керим Касем выступил со страстной речью, в которой обрушился на «проклятых колонизаторов». Он заявил, что Кувейт — исконная иракская земля, и пообещал, что в ближайшее время Ирак «освободит жителей Кувейта». Шейха Абдаллу Касем именовал не иначе, чем «каймакам (то есть губернатор) Абдалла».
Командующий сухопутными силами генерал Салех аль-Абди заверил страну, что иракская армия в любой момент готова выполнить приказ президента и «восстановить единство нашей страны».
Британцы незамедлительно отреагировали на угрожающие заявления из Багдада, и на другой день главнокомандующий британскими силами на Среднем Востоке маршал авиации Чарлз Элворти привёл свои силы в состояние повышенной боеготовности.
Решение о дальнейших действиях зависело от информации из британского посольства в Багдаде, а с ней было туго. Никаких агентурных источников не имелось, посольство питалось только слухами, ходившими в иракской столице. Слухи были, что к главному национальному празднику — Дню Революции 14 июля — «Кувейт будет наш»; что сотрудников Минфина срочно отозвали из отпусков, чтобы подготовить новый проект госбюджета на будущий год — с учётом включения Кувейта. Наконец, британский военный атташе, проведя вечер за парой-тройкой стопок виски с крупным чиновником с железной дороги узнал, что куда-то на юг из Багдада везут танки.
27 июня вся эта информация из источников «а ещё на багдадском базаре сказывают...» была представлена послом Хэмфри Тревельяном в Лондон. С выводом посла, что Ирак концентрирует в районе Басры 15-ю отдельную пехотную бригаду и 4-ю танковую дивизию и намерен атаковать Кувейт до 14 июля.
Премьер-министр Великобритани Морис Гарольд Макмиллан
Эль-Кувейт — Старый город
28 июня политический резидент в Персидском заливе Уильям Люк проинформировал Лондон, что Касем может атаковать Кувейт в ближайшие три дня: «Мы имеем дело с неуравновешенным человеком, чьи действия непредсказуемы».
В 7 вечера 29 июня премьер-министр Макмиллан собрал военный кабинет. Решено было начать подготовку к операции «Преимущество» — соответствующие директивы начальник штаба обороны лорд Маунтбеттен направил Средневосточному командованию. Саму операцию решено было начать только после получения официальной просьбы Кувейта и согласия США. Министр иностранных дел Дуглас- Хьюм направил соответствующие послания политическому агенту в Кувейте Джону Ричмонду и госсекретарю США Дину Раску.
Агент (послом его ещё не успели назначить) Ричмонд, похоже, переусердствовал в рисовании в воображении эмира Абдаллы картин орд сотен иракских Т-34 и Т-54, катящих по пустыне к границе — в результате в третьем часу ночи 30 июня премьер-министр Макмиллан получил совершенно паническое послание кувейтского эмира, заклинавшего его, в соответствии со статьёй 4 ноты о независимости, оказать ему военную помощь — если в течение нескольких часов в Кувейт не прибудут британские войска, эмиру придётся бежать из страны. Схожие послания были получены в Эр-Рияде и Аммане, а в Совбез ООН отправилась жалоба на Ирак.
Совет национальной безопасности США собрался обсудить послание Дуглас-Хьюма вечером 29 июня (по вашингтонскому времени — в Лондоне уже было утро следующего дня), президент Кеннеди заявил о большом экономическом значении Кувейта для всего Свободного мира, так что решили помочь британцам. Госсекретарь Раск направил ответное послание Дуглас-Хьюму, где заверил его в том, что США окажет в данном вопросе Британии «полную политическую и логистическую поддержку».
По получению телеграммы из Вашингтона, в три часа дня 30 июня в Лондоне собрался военный кабинет, принявший решение о начале операции «Преимущество».
К тому времени военная машина уже пришла в движение. На рассвете 29 июня пакистанский порт Карачи покинул и взял курс на Кувейт десантный вертолётоносец «Булварк». Лёгкий авианосец класса «Центавр» после переоборудования, с 1960 года, был кораблём Королевской морской пехоты. На его борту находились 42-е коммандо морпехов и 848-я вертолётная эскадрилья Воздушных сил флота (FAA). В тот же день в Бахрейн перелетели истребители «Хантер» 8-й и 208-й эскадрилий Королевских ВВС из Адена и Кении.
30 июня «Хантеры» из Бахрейна начали облёты территории Кувейта. В Бахрейн перебазировались два морских разведчика «Шеклтон» 37-й эскадрильи с базы в Шардже. Персонал 24-й бригады начал перебрасывается из Кении в Бахрейн транспортными самолётами «Аргонавт» и «Комет». К перевозке была привлечена и 3-я эскадрильи Королевских Родезийских ВВС.
Также по первоначальному плану в последний день июня с базы в Акротири (Кипр) должен был быть переброшен 2-й батальон парашютного полка (причём существовали проекты его десантирования прямо на позиции около иракской границы). Но переброска была задержана из-за отказа Турции предоставить воздушное пространство для пролёта военно-транспортных самолётов.
Утром 1 июля 1961 г. к берегам Кувейта подошёл вертолётоносец «Булварк» в сопровождении трёх фрегатов. В 11:30, несмотря на бушевавшую с утра песчаную бурю, рота «Чарли» морпехов была переброшена вертолётами «Уирлуинд» на недостроенный аэродром в Эль-Фарвании. Одним из взводов морпехов командовал 20-летний лейтенант Падди Эшдаун, в будущем известный политик и дипломат, занимавший в начале XXI века пост верховного представителя по Боснии и Герцеговине.
